«Star Fantasy» была одной из популярнейших MMORPG, которые когда-либо видел мир. Из-за недавнего сокращения населения мира люди искали способы избежать мрачной реальности, где преступность была повсюду, люди теряли работу, а некоторые кончали жизнь самоубийством.

Генеральный директор головной компании игры сказал в интервью: «Мы хотели создать игру, которая понравится всем и каждому. Если у вас нет необходимого оборудования, вы можете просто пойти в игровой зал или смотреть стримы других пользователей, играющих в нашу игру. Это бесплатно. Смысл игры в том, чтобы объединить мир. Не заработаешь на всех, но мы всё равно должны платить зарплату, хахаха. Вначале это было мое эгоистичное желание, но всё больше и больше людей начали чувствовать то же самое».

Игра тогда ещё находилась на стадии разработки и нуждалась в тестировщиках. Так как Лиаму было скучно и нечего делать в тот день, он пошёл в компанию и подал заявку на участие. Деньги, которые он получал в качестве тестировщика, были мелочью на карманные расходы, но Лиаму было всё равно, так как он понимал обстоятельства компании. Они не могли пожертвовать больше, чем уже имели. В конце концов, будущее компании зависело от этой единственной игры.

Кроме него, наверное, ещё десять человек тестировали альфа-версию. «Алекс», вероятно, тоже была среди них, так как она была первопроходцем. К тому времени, когда первое обновление было готово, начальную копию игры получили несколько сотен человек.

Их работа, включая Лиама, заключалась в том, чтобы помогать продвигать игру. Парень потерял свою привычную офисную работу, поэтому у него теперь было всё время в мире, чтобы стать стримером.

Сначала Лиам был дрянным стримером, и его смотрели только два человека, но постепенно это число выросло. Потребовалось много месяцев, прежде чем он смог собрать достаточно большую аудиторию, которая заинтересовалась игрой.

Так же, как его стриминговый аккаунт рос, росла и игра. Каждое обновление добавляло новые вещи, что заставляли его лояльное сообщество стремиться исследовать и играть.

Изначально Гильдии были ничем не примечательными, так как на каждом сервере собиралось не так много людей. Однако, они стали супер-популярны, когда количество игроков превысило миллион.

Лиам не был заинтересован в создании Гильдии, поэтому продолжал прокачку в одиночку, поставив своей единственной целью достичь максимального уровня.

За свою игровую карьеру у него появилось много товарищей. Его канал также достиг уровня руководителей компании. Лиам всегда был первым, кому они звонили, чтобы протестировать ближайшее обновление или сообщить об исправлениях багов в игре.

Такой хорошей жизнью Лиам жил в течение тех нескольких лет после колледжа. Времена, когда он испытывал трудности, и каждый день впадал в депрессию, остались позади. Игра оказала огромное влияние на его судьбу, и стала тем, чем он дорожил впоследствии.

Когда он был «Луфулуром», Лиам объединялся с другими в рейдах всякий раз, когда проводилось рейдовое событие для участия четырёх или более человек. Он никогда не оставался с этими людьми, даже если они предлагали ему многое и клялись в верности.

Он просто использовал других, когда это было удобно, сохраняя статус одного из сильнейших игроков без группы. Конечно, всё изменилось, когда он сразился с главой гильдии «Мистелтейн». Игра не только дала ему семью, которой у парня никогда не было, но и ценные жизненные уроки.

Если бы на то была воля Богов, то Лиам хотел бы услышать из уст Алекса, что на самом деле произошло. Возможно, Вселенная хотела, чтобы он нашёл ответ самостоятельно. Может быть, это тоже был ценный урок…

*****

Арнольд фон Беркли стоял перед зеркалом в полный рост. Он смотрел на себя так, словно до сих пор не мог поверить, что он - один из самых признанных критиками злодеев в сюжете.

Это лицо, эти глаза, руки и ноги… Это тело теперь принадлежало ему.

Тёмно-синие глаза сузились, будто он смотрел на мир с подозрением. Его длинные волосы того же цвета начали колыхаться, стоило ветру ворваться в окно, поэтому парень схватил ближайшую резинку и завязал их в пучок.

Он был выше большинства людей, которых знал, почти достигая 189 см. Лиам смотрел на себя в зеркало так, словно до сих пор не мог поверить в происходящее.

С момента начала его отношений с Викторией прошло полтора месяца. Они вдвоём не пропускали ни одного дня, проводя как можно больше времени вместе.

Это была не та комната, в которой он останавливался в замке. На самом деле, они уже давным-давно покинули замок. Теперь Арнольд и Виктория жили в его собственном особняке в центре города Уайтидж.

Арнольд раздвинул шторы, чтобы впустить в комнату свет.

Он обернулся и встретил томный взгляд женщины, прижимающей одеяло к груди. Её чёрные волосы были небрежно распущены. Несмотря на неопрятный вид, униформа была аккуратно сложена на стуле рядом с кроватью.

— Доброе утро, Виктория.

Арнольд забрался на кровать и подарил ей нежный утренний поцелуй.

— Хм… Ммм… — она отстранилась. — Мы не можем делать это сейчас. Тебе нужно подготовиться к отъезду в столицу.

Виктория встала, уронив одеяло, и подошла к шкафу за платьем. Арнольд прикусил нижнюю губу, увидев её фигуру в виде песочных часов. Её длинные ноги и идеальная кожа сияли в свете утреннего солнца.

Хотя никаких признаний не было, теперь они были парой. Для него не было большей радости в этом мире. Они оба, будучи в отношениях, занимались любовью каждую ночь в течение целого месяца подряд, словно вообще не уставали друг от друга.

Но что-то беспокоило его, что омрачило его сердце и создало глубокую пустоту…У Виктории был «флаг смерти».

Сначала Арнольд не заметил уведомления. Он не мог вызвать шлем в любое время. По чистой случайности позже он смог увидеть предупреждение системы, просматривая статистику, чтобы узнать, насколько показатели выросли.

Кстати, он до сих пор не получил значения для своей статистики. Они были такими же, как и раньше — буквы вместо конкретных цифр. Буквы вроде SS и EX ничего не значили, поскольку он понятия не имел, насколько силён на самом деле. И цифры вроде +5000 и выше не были прямой оценкой.

Арнольду пришлось вписать Викторию в свою маленькую чёрную книгу «флагов смерти». Это было сделано не для того, чтобы обозначить её как потенциальную угрозу, а для того, чтобы признать, что у неё было намерение убить его до той ночи, когда они переспали.

Так и вышло. Каким-то образом Лиам избежал смерти, просто ведя себя как отморозок-плейбой, Арнольд фон Беркли.

«Флаг смерти» был его единственной подсказкой. Кроме того, он не мог просто заставить Викторию рассказать ему, почему у неё было намерение убить его. Как долго это продолжалось? Если бы он знал, мог бы докопаться до ответа на вопрос.

Самой большой проблемой для него было понять, почему она не стала убивать его. Виктория и сейчас, и раньше была единственным человеком, что проводил с ним время каждый день. Так почему?

Лиам почувствовал озноб, представив себе, как Арнольд каждый день своей жизни находится рядом с врагом. Но, возможно, была причина, по которой у неё был «флаг смерти». Ему лишь нужно было выяснить, какова это причина.

— Тебя не будет некоторое время, и мы не сможем видеться. В конце концов, сегодня Академия открывается, — Виктория принесла галстук Арнольда.

«Мне нужно скрыть тот факт, что я знаю о "флаге". Если заказчик узнает, моя жизнь будет в опасности», — Арнольд вырвался из оцепенения.

— Да, верно. Теперь я буду жить в общежитии.

Академия не позволяла своим студентам покидать территорию без разрешения. Студенты могли выйти наружу только во время обеденного перерыва, чтобы пройтись по ресторанам и т.д.

Кафе «Lumourge» было самым популярным выбором как среди студентов, так и среди преподавателей. Арнольд тоже там был частым клиентом. Они предлагали широкий выбор доступных и изысканных блюд как простолюдинам, так и дворянам. У них также была «вкусная» скидка для студентов — 60% на всё, кроме хлебобулочных изделий. Это было нелепо, но хорошее вложение в будущее Империи.

— Как мне успеть на церемонию открытия?

Виктория обернулась и странно посмотрела на Арнольда.

— Ты никогда не ходишь на церемонию открытия, а появляешься там только на третий день. Почему ты хочешь изменить это в последнем семестре?

— Э-э, я-я просто хотел узнать, объявят ли что-нибудь интересное… — Арнольд неловко рассмеялся.

— Хмм… Ну, я сомневаюсь, что мы успеем. — Виктория проверила наличие складок на академической форме Арнольда. — Хотя мы в западном регионе, после путешествия по северным землям, это всё равно займёт более дня в пути. Самая быстрая лошадь может доставить тебя за полдня.

— Думаю, этого хватит.

«Я никогда раньше не ездил на лошади. Я буду в порядке?»

Арнольд заметил, что Виктория встала в оцепенении.

— Что-то не так?

— …

— Виктория.

— А?

— Что происходит?

— А, ничего. — она отступила назад. — Мне нужно пойти приготовить завтрак, так как у нас нет повара.

Арнольд остановил её, когда она собиралась уйти, схватив за руку.

— Пожалуйста, скажи мне, в чём дело. Даже если мы слуга и господин, нам обоим следует быть честными друг с другом.

«Какое лицемерие», — подумал Арнольд.

— …Это… — Виктория обернулась. — Ничего.

Арнольд тихо вздохнул.

— Хорошо. Но если что-то не так, поговори со мной. Сейчас мы в отношениях.

«Что-то не так, но я не могу её заставить говорить. У меня тоже куча «скелетов в шкафу».

Что бы все сказали, если бы узнали, что он не «настоящий» Арнольд? Могли ли они его возненавидеть? Вычеркнуть его из своей жизни? Зная Викторию, она, наверное, пострадала бы от этого больше всех.

— Чёрт, спина болит… — Арнольд потянул поясницу.

Он страдал от болей в пояснице даже в прошлом, на Земле, но на этот раз у него была боль в спине по другой причине.

«Сходить в подземелье позже на этой неделе или подождать?»

Совпадение или нет, но последний год учёбы в Академии включал программу по исследованию подземелий и тому подобного. Студентам приходилось спускаться в подземелья ради добычи ценных материалов, чтобы закрыть семестр с отличными результатами. Чем больше полезных руд студент мог добыть, тем выше были его шансы на получение хороших отзывов и оценок.

Команды для зачистки подземелий обычно состояли из трёх-четырёх учеников или больше. Студенты также могли повышать свой уровень, занимаясь «фармом». Это предполагало убийство монстров и разделение их очков опыта поровну между членами группы.

Лиам предпочитал прокачку в одиночку. Он не хотел быть частью группы, что могла украсть его очки опыта. Но, если бы его заставили присоединиться к команде, то он всегда был бы «добивающим».

Вся цель экзаменов в подземельях состояла в том, чтобы пробудить в студентах мотивацию зачищать подземелья в будущем. Как и во многих других фэнтези-мирах, исследование подземелий было одним из самых выгодных способов заработка.

На самом деле, на Диакрии было много городов, построенных вокруг подземелий. Руды, которые появлялись в подземельях, были очень ценными и могли принести много денег в зависимости от типа и сложности добычи. Однако, самым прибыльным материалом в любом подземелье были ядра. Их можно было получить, убив Босса.

«Небесная Гора» была подземельем без рейтинга. Сам Лиам не знал, каков его официальный ранг и как оно выглядит, то есть это мог быть как F-класс, так и SS-класс. Кто знал, какие чудовища были внутри этого подземелья? Само название мало что проясняло.

Арнольд колебался, следует ли ему попытаться совершить набег на подземелье сразу после начала экзаменов или подождать. Факт отсутствия ранга у подземелья был причиной его колебаний.

Рыцаря 5-ти звёзд на 40-ом уровне недостаточно, чтобы пройти, если подземелье окажется SS-класса. Если оставить в стороне тот факт, что у демонической силы есть неблагоприятные эффекты, Арнольд должен был забыть о них, чтобы с уверенностью судить, может ли безопасно ли пытаться зачистить выбранное подземелье.

Конечно, он думал идти водиночку. Рейдовая группа в такое место состояла бы не менее чем из десяти человек.

Исследование подземелий было не таким простым, как покупка снаряжения и испытание удачи. Он должен был подумать, какая экосистема внутри и что ему нужно подготовить, чтобы суметь выжить.

«То, что я обладаю силой Владыки Демонов, не означает, что я должен быть безрассудным. Даже Владыка Демонов может умереть, если случится непредвиденное».

В дверь постучали. Арнольд быстро остановил ход своих мыслей.

-- Доброе утро, милорд. К вам посетитель.

Это был голос не Виктории, а другой служанки за дверью.

«Посетитель?»

*****

— А?

Арнольд удивлённо приподнял брови, войдя в гостиную. Горничная, что провела его, украдкой извинилась. Теперь в комнате остались только Арнольд и та, что появилась перед его дверью.

— Здравствуйте, лорд Арнольд фон Беркли. — перед ним стояла молодая женщина с розовыми волосами. — Ничего, если я буду называть вас «милорд»?

Она была невысокой и худой. На ней был деловой костюм, состоящий из чёрных брюк, обуви на высоком каблуке, белой рубашки и жилетки. Она выглядела как благородный юноша, если смотреть издалека. Женщина грациозно поклонилась.

— Меня зовут Лунария Люпус Азели.

— А, вы из…

Она кивнула, подразумевая, что знала, о чём он собирался спросить.

— Да, я одна из подчинённых леди Селии.

«А, это та предполагаемая Люпус, о которой упоминала Селия? Меня смутило имя».

Арнольд не мог понять, почему демоны и монстры называли себя вторыми именами, как та же Селия. Было ли это такой же национальной особенностью, как с позволением эльфов называть их по прозвищам?

— Какое дело привело вас, мисс… Э-э…

— Пожалуйста, зовите меня Лунария.

— А, верно, — Арнольд заметил, что она держит в руке блокнот.

Лунария откашлялась, прежде чем прочесть что-то на документе, прикреплённом к блокноту в её руках.

— Данный контракт гласит, что я, Лунария Люпус Азели, отныне связана с лордом Арнольдом сроком на пять лет. Ответ на ваш предыдущий вопрос заключается в том, что моя задача - помочь вам управлять городом в ваше отсутствие.

— Подождите секунду. Пять лет? И что, чёрт возьми, вы имеете в виду под управлением моим городом?

Лунария моргнула, словно не понимая, почему Арнольд против этого.

— Экономика города не может улучшиться всего за год или два. Я чувствую, что пять - это необходимый минимум. Но если вы хотите, я могу продлить контракт с разрешения госпожи Селии.

— У меня уже есть на примете человек, который будет управлять моим городом. Мне не нужен ещё один.

— Я уверена, что мои навыки намного превосходят того, о ком говорит милорд. — тут же ответила Лунария. — Вы в праве выбирать, поверить мне сейчас или нет, но я надеюсь, что вы сами убедитесь в этом во время действия контракта. В конце концов, это цель ближайших пяти лет. Поскольку мы получаем финансовую поддержку, будет правильно, если мы поддержим вас другими способами. Я отвечаю за помощь вам в управлении городом. Это выгодно обоим нашим народам. Если вам нужна помощь в других областях, вы можете поговорить со мной об этом.

«Хм…Эта женщина действительно лучше, чем Рейн? Но как мне её проверить? Подожди-ка, я понял».

— Тогда я приму ваше предложение. Будучи торговцем и всё такое, я уверен, что вы слышали о людях, которые приехали в мой город на заработки.

— Это так.

— Я хочу, чтобы вы распределили роли для каждого из них. Оцените их способности и выделите, в чём они сильны.

Лунария слегка нахмурилась.

— Другими словами, их роли должны приносить пользу земле?

— Верно.

Она посмотрела на карту региона, висевшую на стене. Она наклонила голову.

— Сколько лет этой карте?

— По крайней мере, около десяти. Город и земля не сильно изменились по сравнению с тем, что на ней нарисовано, — ответил ей Арнольд.

— В таком случае...фермеры и шахтёры. Это то, что сейчас нужно вашему городу. Строители и рабочие на втором месте.

«Что за… Она смогла понять это, только взглянув на карту?»

Он уже знал, что это были самые важные позиции, которые нужно заполнить немедленно, так как голой земли много.

— Обратной стороной огромных участков земли является то, что они не все пригодны для земледелия. Тут-то и нужны фермеры. Они вспахивали бы землю, удобряли её и ухаживали за посевами. Шахтёры могли бы добывать драгоценные ресурсы под землёй или в горных хребтах.

Лунария перечислила всё это и многое другое. Арнольд не мог не присвистнуть от удивления.

— Можете остановиться. — он поднял руку, чтобы она замолчала. — Я признаю, что вы способны. Но есть ещё одна проблема, требующая внимания.

— …?

— Вы, наверное, уже знаете о кристаллах?

— Да. Они являются самым большим достоянием этого города. Это также определяет ценность милорда.

— Вот как… В любом случае, я надеюсь, вы не собираетесь позволять обычным людям добывать эти кристаллы. Это драгоценный минерал, который больше нигде в этом мире не найти.

«По крайней мере, я на это надеюсь. Если этот минерал будет найден в других местах, ценность моей земли упадёт».

— Не беспокойтесь об этом. — успокоила его Лунария. — Я привела «призванных», что помогут с этим. Они ждут дальнейших указаний за пределами города.

— Вы привели монстров на мою землю? Вы понимаете, какой шум это вызовет?

— Ну, они выглядят как обычные животные, но да. Это призванные монстры. Я прослежу, чтобы люди не пересекались с ними, но для этого нужно одобрение лорда. Вы примете меня и позволите показать, на что я способна? — она протянула контракт.

Арнольд взял его и пролистал страницы.

— Хм… да… О, так вот что это…

«Я не понимаю, какого хрена здесь написано», — мозг Арнольда отключился после прочтения одной строчки, но он продолжал кивать.

Лунария только молча смотрела на него. Честно говоря, он нервничал. Что, если эту женщину подослали сюда как шпионку, чтобы попытаться отобрать у него всё.

Её могли отправить сюда, чтобы постепенно попытаться захватить город, пока Арнольда не будет на месте.

«Конечно, это всего лишь мой бред, и мне не следует воспринимать всё так серьёзно. Ну, если только она не даст повода для беспокойства».

— Я чувствую ваши сомнения, милорд.

Арнольд солгал бы, если бы сказал, что не подозревает у неё скрытые мотивы. В конце концов, она была демоном и подчинялась повелителю монстров. Возможно, его мнение было бы другим, будь она человеком.

— Вы поверите мне, если я раскрою всё о себе? У вас есть право знать, так как теперь я связана с вами.

Арнольд на самом деле не хотел знать эту женщину. Он был только осторожен и всё ещё шокирован тем, что она пришла сюда ни с того ни с сего. Кто бы не был?

— Я представлюсь ещё раз. Я — Лунария Люпус Азели. У меня 100 уровень и класс «Чародейка». Но я также могу драться врукопашную.

— Я не сомневаюсь, что…

Даже 100-й уровень без боевого класса может сокрушить кого-то одной лишь чистой силой. Кто знает? Эта женщина, вероятно, могла бы бороться с Арнольдом на равных.

— Я суккуб-демон и могу менять пол по желанию.

Потрескивающие звуки раздавались в комнате, когда её тело сменило форму. Кожа осталась такой же мягкой и безупречной, но бёдра истончились. Её груди также медленно сдувались, как воздушные шарики. Симпатичный мальчик с розовыми волосами теперь стоял перед Арнольдом.

«Мне не нужно было это знать…»

Но она сказала, что расскажет о себе всё, поэтому парень решил промолчать.

— Мои слабости: божественность и святая вода. Конечно, в определённой степени я могу выдержать и то, и другое, но у меня останутся травмы, на заживление которых потребуются месяцы.

— Значит, ты «чистый демон», ха…

У полукровок была некоторая степень иммунитета к божественности или святой воде, поскольку они имели половину генов не демонических рас, но то же самое не относилось к «чистым» демонам. Божественность была силой, существовавшей с единственной целью — сразить любых демонов.

— Я не связана с демонами только потому, что являюсь частью их расы. Пожалуйста, не сравнивайте меня с ними. Я была создана силой Богини, Её Величеством Брюнхильдой Селией Бладфорт.

— Ну да… — Арнольд криво улыбнулся, подумав про себя, что Селия бессознательно промывает мозги подчинённым, заставляя их думать о ней как о божественном существе. — Вас не беспокоит, что я могу использовать эти слабости против вас?

— Я верю, что вы не станете подвергать опасности свою жизнь, пытаясь навредить мне.

Другими словами: «Если ты убьёшь меня, тебя выследят».

— Хм… Ну, хорошо. — Арнольд пожал плечами. — Я подпишу контракт, но если вы меня обманете, я позабочусь о том, чтобы нация вашей драгоценной королевы вкусила последствия. Всё, что мне нужно, это обратиться к Императору.

— Я не глупа. — она кивнула. — Пожалуйста, подпишите здесь, здесь и вот здесь.

Арнольду пришлось подписаться на трёх страницах.

«Разве это не слишком?»

Он проигнорировал другие страницы, так как не понимал, что, чёрт возьми, читает.

— Готово.

Он отдал подписанные документы и те растворились в воздухе. Нет, они исчезли в кольце на пальце гостьи.

«Магический предмет инвентаря… Может, он не имеет отношения к «Star Fantasy», а только функцию, аналогичную навыку «Инвентарь»?»

«Инвентарь» был, как минимум, на 13 уровне магии. Причина такого рейтинга заключалась в том, что пространственную магию было трудно довести до совершенства. «Инвентарь» позволял людям хранить бесконечное количество предметов в карманном измерении.

Это было не так просто, как сотворить заклинание водяного шара. Сам навык был равен магии, которой не мог достичь ни один человек, кроме Архимага.

Простые предметы повседневного обихода, такие как магические мешочки, обладали теми же свойствами, но им не хватало такой же бесконечной вместимости.

«Я тоже хочу такое кольцо…»

Арнольд скучал по своей экипировке из игры. Многие из его предметов, которые он собрал, будучи одним из первопроходцев, ничего не стоили, потому что у него был доступ к предметам Звёздного класса, но теперь Лиам не мог не скучать по ним.

— Что-то случилось? — Лунария, вероятно, заметила, что он смотрит на её кольцо.

— Ах, нет… А теперь расскажите мне, что Селия… — Арнольд заметил, как лицо Лунарии исказилось, когда он так фамильярно назвал её по имени.

— Если разложить по деталям, это займёт слишком много времени. Я уверена, что у вас нет возможности выслушать всё, что я приготовила.

— Чёрт. Вы правы.

Арнольд забыл, что сегодня день открытия Академии. Он смог бы попасть туда только на второй день, если бы продолжал здесь болтать.

— Хотите, чтобы я разобралась с текущими проблемами города, пока вас нет? — спросила Лунария.

— …Посоветуйтесь с Викторией, что вам следует изучить.

Виктория знала гораздо больше, чем он, о состоянии города. В конце концов, она была здесь дольше.

— Поняла. О, пока я не забыла.

Лунария достала небольшой предмет. Внутри стеклянной коробки находилось что-то похожее на маленькое глазное яблоко на красной подушке.

— Это…?

— Да, это «Херувим», о котором вы просили. — она отдала его Арнольду. — Пройдёт некоторое время, прежде чем он проснётся.

— Хм… Ну, он ещё маленький, так что я понимаю, почему ему нужно спать. Я назову его Церу.

«Херувимы» полностью созревали только по прошествии шестидесяти дней с момента их призыва. Конечно, если бы он пошёл в храм, то там могли бы ускорить его рост с помощью святой воды.

Но вопрос заключался в том, как он объяснит, откуда у него сущность, которой поклоняются, как ангелу? Даже Папе было трудно обладать таким существом. Они буквально появлялись на святых землях, что в наше время было очень редко в этом мире.

— Передайте Её Величеству мою благодарность. Кстати, где она? Я думал, что она приедет лично. Это то, что стороны с «равными» отношениями часто делают.

— Позвольте мне принести извинения от её имени. У неё возникли срочные дела за пределами нашей страны. Она приказала нам, своим подчинённым, хранить молчание о её местонахождении.

Лунария снова поклонилась. Виктория вошла в комнату, когда Арнольд собирался спросить, что это за дело важнее их контракта.

— Кое-кто пришёл повидать вас, молодой господин.

«Снова…»

— Кто?

Виктория на мгновение замолчала, взглянув на Лунарию, теперь уже мальчика, с розовыми волосами и милым лицом.

— Это первая леди и… Лоран.

— Что?