Имперская Академия была одной из первых учебных заведений, основанной 150 лет назад амбициозным учёным-магом. За годы существования она превратилась в одно из самых престижных образовательных учреждений для воспитания молодого поколения лидеров.

Академия располагалась в дворянском районе Кайзе в имперской столице Эстер. Поскольку Академии требовалось большое поместье, его построили недалеко от западной стены, где располагались Западные ворота в столицу.

Один из входов в Академию вёл прямо в лес за пределами города. Это было сделано для того, чтобы студенты могли тренироваться в свободное время на открытом воздухе, не посещая тренировочные площадки и спортзал.

Каньон к востоку от леса был идеальным местом для студентов, желающих практиковать магию, не нанося никакого ущерба лесу или строениям в столице. Хотя, магия реструктуризации, та, что мгновенно восстанавливает любые повреждённые части, была встроена почти во все столичные объекты, это не означало, что она способна восстановить абсолютно все повреждения.

Антимагия или применение тёмной магии могли сделать контрмеры бесполезными. Тёмная магия считалась испорченной формой маны и обычно практиковалась некромантами в специальных учреждениях.

Антимагия сама по себе была противоположностью магии. Основные структуры его заклинаний были более сложными и неизвестными, по сравнению с тайной магией.

Если забыть об антимагии и некромантии, тёмная магия и тайная магия могли считаться самыми загадочными понятиями в этом мире.

«Конечно, два очень способных человека смогут открыть для себя причудливую, но богатую правду обоих типов. А всё начинается здесь, в Академии "Ардарк". И один такой человек стоит передо мной», — размышлял Арнольд.

— Мне нужно, чтобы ты показал Лоран академию, Ал. — сказала Адрианна, глядя на часы.

— Что? Почему я?

— Мне нужно быть в офисе до того, как начнётся церемония для студентов. Сова-посланник зовёт меня. Собралось ещё не так много студентов, так что лучше покажи ей всё вокруг сейчас.

Арнольд посмотрел на Лоран.

— …Хорошо.

Улыбка появилась на лице Лоран, когда она взялась за руки с Арнольдом.

— Я полагаюсь на вас, господин Арнольд.

Лицо Арнольда исказилось.

— Ах, я говорила ей, что нет необходимости в почтении, поскольку здесь вы оба равны. Не так ли, Лоран? — напомнила Адрианна.

— Да, профессор.

Глаза Лоран сияли, как у щенка рядом с хозяином. Арнольд отвёл от девушки взгляд и вздохнул.

— …

Адрианна ушла, сообщив напоследок, что церемония начнётся в полдень. Это потому, что руководству пришлось ждать прибытия всех представителей других стран. Возможно, церемония откладывалась в том числе из-за важного совещания в офисе, о которой упоминала Адрианна.

«Первокурсники, наверно, уже в зале, так как их должны разделить по классам и общежитиям», — Арнольд и Лоран шли по мощёной дорожке с цветущими бутонами слева от них и большим водоёмом справа. — «Я хотел пойти туда, где измеряют статистику студентов, но, думаю, сейчас не получится».

Ему пришлось нянчиться с Лоран, пока не вернётся Адрианна. Нет, если бы ему дали возможность, он бы бросил её, чтобы заняться самым важным.

— Ты слышала что-нибудь от Люка в этом месяце?

Лоран покачала головой.

— Молодой мастер не отвечает ни на один из моих звонков. Я даже не знаю, когда он вернётся…

«Чему Себастьян учит этого ребёнка, что это занимает столько времени?»

Люк не был чистым мастером боевых искусств, поэтому от него не требовалось изучать какие-либо приёмы старого дворецкого. Арнольд отличался тем, что мог драться как голыми руками, так и с мечом. Процесс обучения был невероятно тяжёлым для психического и физического здоровья. Не редко даже кто-то умирал от таких нагрузок, но конечный результат радовал больше всего.

«Арнольд смог закончить такое обучение. Я никогда не узнаю, насколько сильным он стал после завершения. Хаа…»

Чистое боевое искусство могло дать ему представление о том, насколько сильным был оригинальный Арнольд. Было смешно, что он 40-го уровня, но не может использовать все навыки. Уровень 40 уже считался «ветераном» на ранних стадиях игры.

— Мне вот что интересно… В Академии мне тоже нужно прислуживать ему? — неуверенно спросила Лоран.

— Нет, зная мою маму, наверное, у тебя не будет свободного времени, кроме нескольких дней для семьи. Кроме того, Академия предоставляет слуг любым наследникам в учреждении, так что тебе не нужно ничего делать.

Это противоречило утверждению, что «все ученики равны». Академия предоставляла прислугу только наследникам и представителям королевской семьи. Бесплатно, разумеется.

— Кстати, о моей матери… Она сказала тебе, кто будет вторым спонсируемым учеником?

Арнольду было любопытно, кого ещё будет спонсировать его семья. Семья Беркли никогда никого не спонсировала за всю свою семейную историю, даже если многообещающих людей забирали другие домохозяйства. Адрианна была тем, кто хотела изменить это.

— Я не уверена…. — ответила Лоран с любопытством на лице. — Первая леди сказала, что я встречусь с той девушкой позже, после церемонии открытия.

«Неужели, кто бы это ни был, он тоже может стать Архимагом?»

Нет, Адрианна не могла предвидеть потенциал Лоран, так что другой ученик никак не мог быть таким же, как Лоран. В конце концов, первое спонсорство было оформлено задолго до открытия силы Лоран.

— В отличие от меня, не думаю, что эта девушка будет ассистенткой. Может быть, она станет обычной ученицей.

«Я понял. Значит, мать не видит в первой кандидатке большой ценности».

Возможно, Адрианна даже пожалела, что отдала первое место тому человеку. Ну, она уже заставила Лоран подписать второй свиток.

Арнольд и Лоран поднялись по лестнице, ведущей в спортзал. Именно здесь будущие лидеры Империи встречались, чтобы спарринговать или просто тренироваться. Это было третье по величине здание после библиотеки и учительского корпуса.

Как упоминалось ранее, существовали меры безопасности на случай, если студенты захотят участвовать в дуэли. Среди них были: принудительная магия, магия восстановления любых повреждений и заклинания автоматического исцеления.

Арнольд и Лоран прошли мимо спортзала, направившись в сторону общежития первокурсников.

— А? Не прогуляемся ли мы ещё немного? — смущённо спросила Лоран. — Мы прошли едва ли десять минут.

— Я сокращаю путь к учебным зданиям.

Лоран молча посмотрела на Арнольда, но тот промолчал. Перед ними показались здания женских общежитий.

«Как и ожидалось. Они выглядят намного лучше, чем общежития для парней. Я ненавижу двойные стандарты этого мира», — Арнольд внутренне застонал.

Здесь был даже большой сад под названием «Высокие сады», где девушки могли отдохнуть и попить чай. Каждой из них также предоставляли ванную комнату, в отличие от парней, которым приходилось по очереди пользоваться одной ванной на каждый коридор.

На комнату пускали по три студента. Это было сделано для экономии места, поскольку директор разрешила заселять всего 1400 студентов в год по всем имеющимся факультетам и курсам. В связи с этим, в Академии пришлось провести несколько реконструкций и строительных проектов, чтобы добавить больше помещений и классных комнат.

В отличие от классов, которые были разделены по годам поступления, комнаты в общежитии были предоставлены ученикам случайным образом, независимо от того, на каком курсе и в каком классе они учились.

«Какого чёрта…?»

Арнольд нахмурился, когда они вдвоём собирались подняться по лестнице, ведущей к общежитию Лоран. Девушка оглянулась на него, уставившегося в небо.

— Что такое?

— …

Дирижабли. Сотни дирижаблей летали в небе над столицей Империи. Многие держали курс прямо к Академии. Эти дирижабли были не просто обычными старыми летательными лайнерами. Нет, было несколько машин, что считались сокровищами и «особенными» в «Star Fantasy».

Арнольд внимательно присмотрелся и заметил, что многие дирижабли имеют одинаковую конструкцию с «Данфером», но материалы и вооружение, использовавшиеся на кораблях, были намного ниже по качеству.

Но всё же, будь это игра, то корабли перед ним считались бы классом среднего уровня. Один был продан за десять миллионов ЗВ, а топовый — в десять раз дороже. У «Данфера» не было рейтинга, так как он был «особым».

Даже дирижабли низкого уровня считались редкостью в этом мире. Производственные затраты, необходимое время, персонал и правильный мастер определяли, можно ли построить корабль. Конечно, это только для обычных дирижаблей.

Тем, у кого было оружие, например, Оливии, требовалась целая команда мастеров и экспертов по техническому оснащению палубы, что только усложняло производство.

Начнём с того, что увидеть хотя бы одного дворянина с дирижаблем в каждом городе было редкостью. Но к Академии приближался целый флот!

— Лоран… что это?

— О, это дирижабли других домов.

— Нет, я вижу их знаки различия на бортах… Я спрашиваю, почему так много.

Первоначально дирижабли предназначались только для лидеров Империи и императорской семьи, потому что нелегко производить дирижабли для всех благородных семей или тех, кто мог себе это позволить.

Деньги и чертежи были не единственной проблемой. Нехватка методов строительства была причиной появления таких ограниченных моделей.

Это было потому, что только дварфы знали, как строить дирижабли. Транспортные средства изначально были их изобретением. Вот почему большинство игроков выбрали в качестве расы персонажа дварфов. Это позволяло им разблокировать методы строительства и секретные ремесленные навыки, с которыми ни один обычный кузнечный класс не мог соперничать.

— У нас тоже есть дирижабль?

— Ещё нет, но герцог приказал сделать один несколько месяцев назад. Я думаю, им понадобится ещё три месяца, прежде чем он будет завершён. Это модель «Arycry», выпущенная несколько лет назад.

«Что!? Я думал, что на постройку дирижабля уходит, как минимум, два года!»

Так было в игре. На создание одного судна уходило 760 игровых дней. Самому «Данферу» в его базовой форме потребовалось бы шесть лет, так как он обладал лучшими технологиями и был огромен, как дворец.

«Только не говорите мне, что где-то на континенте есть человек с легендарным классом крафта или это что-то ещё?»

Он вдруг что-то вспомнил.

«Новая… эра индустриализации… Не об этом ли говорила дама из гостиницы? Я должен узнать все подробности у Лунарии. Она торговец, так что должна знать».

— Лоран, ты знаешь, сколько кораблей прибыло в Империю в этом году?

— Я не уверена насчёт точного количества, но думаю, исчисления идёт на тысячи. Корабли не могли быть доставлены целыми, поэтому их пришлось разобрать, прежде чем собрать на станциях Империи. Я думаю, некоторые дома купили несколько, а не один.

Арнольд снова тупо посмотрел на небо.

По стечению обстоятельств он заметил знакомый дирижабль, который собирался приземлиться рядом с ними. Остальные случайным образом выбирали места для посадки, так как здесь не было парковки, как у машин на Земле. К счастью, дирижабли могли зависать в воздухе даже без магии, поддерживающей их движение.

Двигатели всасывали воздух, проходящий множество процессов, прежде чем превратиться в энергию. Это было похоже на дыхание живых существ. Самое приятное то, что метод был «экологически чистым» и не требовал топлива.

— Это дирижабль Её Высочества? Должны ли мы пойти и встретиться с ней?

— А, да.

Теперь Лоран вела Арнольда за руку. Они приблизились, когда дирижабль бросил якорь, вонзив его в землю. Другие корабли, приземлившиеся поблизости, также пришвартовались. Многие студенты Академии сошли с них и направились к общежитиям.

— Лоран, иди и помоги Оливии с её вещами. — попросил Арнольд. — Зная её, она, скорее всего, привезла всю свою коллекцию украшений. Вероятно, их даже больше одежды.

— А, точно.

Лоран быстро подошла к кораблю после того, как двери открылись. Рыцарь Эльна спустилась первой, чтобы осмотреть окрестности.

Как упоминалось ранее, прислугу и рыцарей в Академию не пускали, однако, случай с Эльной Хемлингдейл был иным. Она была дочерью рыцарской семьи, всё ещё училась на четвёртом курсе, как и Арнольд.

Эльна была одета в форму студентки Академии с эмблемой меча на левом нагрудном кармане. На Арнольде была форма с той же эмблемой, поскольку они были однокурсниками из рыцарского факультета.

Лицо девушки презрительно сморщилось, стоило ей заметить Арнольда. Парень лишь криво усмехнулся.

— Вы можете не прятаться за этим кустом, мисс. — Арнольд сказал нечто странное, не оборачиваясь.

— Ах…

Из-за его спины раздался женский голос. Некая девушка следила за Лоран и Арнольдом с тех пор, как они отошли от Адрианны. Конечно, Арнольд не обращал на неё никакого внимания, так как она не представляла угрозы. Он предположил, что это сталкерша, поскольку «оригинальный» Арнольд фон Беркли разбил сотни сердец.

Однако, время от времени парень слабо ощущал какое-то убийственное намерение. Возможно, у Арнольда была тёмная история с этой девушкой, из-за которой та затаила обиду?

У девушки были каштановые волосы с косичками по обеим сторонам головы и большие зелёные глаза. Она производила впечатление милого, общительного человека, как Норн. На ней была униформа факультета боевых искусств.

На шее у девушки висел зелёный галстук. Это был символ «зелёного» студента, проще говоря, первокурсника в Академии.

— Почему ты шла за нами по пятам? Хочешь автограф или что?

Девушка заёрзала, а её лицо покраснело. Она сжала кулаки.

— П-пожалуйста, женитесь на мне, молодой мастер!

— …Что?