— Я сказал ей использовать деньги, чтобы купить тебе одежду. Я не приказывал ей идти куда-то ещё. Где ты её видела до того, как Лоран исчезла? — спокойно спросил Арнольд.

Его отношение контрастировало с поведением Флоры.

— Э-э… — Флора попыталась вспомнить. — В центре площади был… большой фонтан. И, кажется, вывеска «Плаза»?

Это был центр города. Какой дорогой Лоран пошла, им ещё предстояло выяснить.

Северная дорога вела в дворянский район. Южная дорога вела к трущобам. Западная вела к развлекательному району. Наконец, восточная дорога вела в район простолюдин. У «Плазы» располагались многие магазины города. В отличие от торгового района, где были продуктовые рынки, тут были бутики одежды, ювелирных изделий, ателье и так далее.

— Она упоминала о том, что хочет зайти в другое место?

Флора покачала головой в ответ на вопрос Арнольда.

— Всё, что я помню, это то, что когда я вышла из магазина, её уже не было.

— Где же тогда этот проклятый кучер? — раздражённо спросил Арнольд.

Лоран была ценным кадром. Он не мог допустить, чтобы она подверглась опасности.

— Он тоже исчез. Что странно, карета ещё на месте. А! Но возле магазинов стояли подозрительные парни. Все они носили на правой руке красную ленту. Когда я выходила из магазина, они пытались напасть на меня. Я отбилась от них и спросила, не видели ли они, куда делась моя спутница. Они ничего не сказали, поэтому я передала их городским патрулям, что проходили мимо.

— Хм? — Арнольд остановился, когда услышал это. — Красные ленточки…

Он вспомнил, кто они. Только одна банда носила красные ленты, чтобы обозначить свою индивидуальность, — "Банда Феликс", созданная тремя братьями. Старший был лидером, а двое других стояли по его правую и левую стороны.

— Быть не может, что они стояли там из-за Лоран… — у Арнольда возникло нехорошее предчувствие. — Магазин её отца в районе простолюдин… Думаю, она пошла туда, и они последовали за ней.

Это было наиболее логичное место, куда она могла направиться. Поскольку Лоран с недавнего времени больше не была рабыней Арнольда, он не мог её контролировать. Однако, поскольку теперь она была свободна, с ней и её семьёй могли сделать что угодно.

Могло показаться, что Арнольд полностью отказался от неё, разорвав рабский контракт. Однако, это было не так. Оставаться рядом с Люком для неё было лучше, чем с Арнольдом.

Вероятно, Лиам был слишком оптимистичен, думая, что Флора сможет защитить Лоран. Но, всё же, даже в своём нынешнем состоянии, она была так же сильна, как среднеуровневый рыцарь.

«Что они собираются с ней делать?»

Хотя он не был уверен, куда босс банды отвёл Лоран, но предполагал, что это одно из укрытий. В таком случае, Арнольд понятия не имел, где искать.

— Люк, мне нужно, чтобы ты вернулся домой.

— А? П-почему? Мисс Лоран в опасности!

— Что ты можешь сделать? — вопрос Арнольда заставил Люка замолчать.

Мальчик опустил голову. Он был бессилен сейчас. Хотя вчера он выиграл в поединке с Арнольдом, всё произошло просто потому, что его эмоции вырвались наружу, и сила высвободилась сама собой.

По мнению Арнольда, эта сила не принадлежала Люку. Пока что. Таким, каким он был сейчас, он не мог конкурировать с гангстерами, которые убивают ради забавы.

— Ты можешь быть самым сильным в своей деревне, однако этот город называют домом многие известные воины. Ты недостаточно силён, чтобы противостоять им.

— Но...!

Арнольд посмотрел на всё ещё возражающего Люка. Тот сжался под его взглядом.

— Я без колебаний вырублю тебя, если продолжишь перечить. А теперь дай мне меч.

Арнольд указал на меч на поясе Люка. Люк молча передал ему оружие.

— Если кто-нибудь спросит, почему я не вернулся с тобой, скажи, что я ушёл в бордель или придумай что-то.

— Да…

Люк послушно кивнул головой. Он развернулся и начал уходить.

— Это нормально? Позволишь мне пойти с тобой? — Флора, которая до сих пор молча наблюдала за ними, заговорила.

— Мне нужен щит на случай, если враг окажется сильнее ожидаемого.

Флора надулась.

— Возьми это, — Арнольд метнул меч Флоре.

— Хм? Это… — Флора тупо посмотрела на меч.

— Что?

— Это меч, который охранник забрал у меня. Я использовала его с тех пор, как сломалось моё предыдущее оружие.

Флора взмахнула мечом, чтобы проверить, остались ли те же ощущения, что и в прошлый раз, когда она использовала его. Так и было.

«Это объясняет, почему меч был у низкорангового охранника. Должно быть, он привёл Флору в качестве рабыни после того, как она потеряла сознание от истощения, сражаясь с сотнями рыцарей».

— Ты проделала весь путь одна, прежде чем стала рабыней? — спросил Арнольд, пока они шли.

— Ага. После того, как враги проникли в замок, мне было некуда отступать, поэтому я просто бежала. Я помню, как меня преследовали призванные ангелы.

«Ангелы…В конце концов, это Теократия», — подумал Арнольд.

Чтобы иметь возможность призывать ангелов с помощью божественных кристаллов, нужно иметь благословение Бога. Арнольд пришёл к выводу, что они, должно быть, послали одного из верховных жрецов разобраться с Флорой. Уже одно это доказывало, насколько опасной для них на самом деле была Флора. В конце концов, она - будущий Мастер Меча.

— Какого уровня были ангелы?

— На 35 уровне, я думаю? Эти штуки были почти так же сильны, как средний имперский рыцарь.

«Как и ожидалось. Они действительно послали одного из жрецов Теократии захватить Флору».

Теократия была обществом, что вершило божественный суд от имени богини Мелиды. Они создали карательный отряд, что мог вершить правосудие. Их называли «Воинами Слова Божьего».

Всего их было десять. Они демонстрировали высший авторитет Священной Империи. Одна сторона Священной Империи состояла из Теократии, а другая управлялась нынешним Императором. Некоторые согласились с решением заставить священников внедрить систему, в которой одни правили бы, а другие нет.

Последние придерживались старой традиции правления монарха. А именно, первого Императора. Верховный понтифик и Император решили, что для общего блага они должны сосуществовать. Северная сторона состояла из правительства, которым управляли священники, а южная сторона была Священной Империей. Нация была разделена как таковая сотни лет назад.

Те, кого Теократия использует для осуществления Божьего суда, — это вышеупомянутые «Воины Слова Божьего». Для таких людей не было ничего необычного в уровне 50 или выше. Говорят, что их лидер в ранге 8-ми звёзд (уровень 65 и выше).

— Флора, какой у тебя уровень?

Это был первый раз, когда Арнольд задал кому-то подобный вопрос. Он не был уверен, существуют ли в этом мире уровни для гуманоидов, как в игре.

— Ты хочешь знать мой уровень!? — Флора хмыкнула.

— Это табу, спрашивать кого-то об этом?

— Ты жил в пещере?… — Флора ответила безразлично. — У меня 37 уровень.

«Значит, она одна из сильных мира».

Уровни не обязательно отражали, насколько могущественным был человек. Всё сводилось к статистике.

Оригинальный Арнольд был, по крайней мере, ниже 30-го уровня, когда его только представили как персонажа. Но его характеристики были намного выше, чем у среднего человека. Всё потому, что его статистика была несбалансированной в игре. Его AP (сила ауры) была чрезвычайно высокой, что объясняло, почему он так силён.

Арнольд не был уверен, насколько высок уровень Люка или Лоран. Сначала ему нужно было найти предмет оценки, который мог бы измерить силу. Такие товары было непросто достать.

— Спрашивать кого-то об их уровне — то же, что делиться личной информацией. Ты никогда не должен сообщать даже о своих навыках.

«Верно. Если начну спарринг с кем-то после того, как расскажу о своих навыках, окажусь в невыгодном положении».

Арнольд, нет, Лиам вспоминал, как один из его младших товарищей по гильдии однажды пожаловался на сражение с человеком, которого он считал своим другом. Он потерял большое количество опыта и предметов после поражения в битве. Конечно, вина лежала на нём самом, поскольку он выдал информацию о своём игровом персонаже.

— Знаешь ли ты, насколько высокого уровня был тот Великий Демон, что посетил твоего отца с предложением о вассалитете?

Флора на мгновение задумалась.

— Маги дворца сказали, что он был, как минимум, 70-го уровня или выше.

Арнольд вздрогнул.

«Какого чёрта? Такой не может пройти незамеченным, верно?»

— Откуда взялся этот Великий Демон?

Лиам слышал от своих товарищей, что есть город, которым правит лидер нежити, у которой есть подчиненные, равные или превосходящие игроков уровня 7-ми звёзд. Узнав уровень демона, он больше не находил это столь смешным.

— Значит, ты знаешь только о том, что он вступил в контакт с нами, но не знаешь о происхождении? Ну, я полагаю, ты не всеведущ со своими связями. К югу от Королевства есть большой город.

— Он лежит между Империей и твоим Королевством?

Флора кивнула.

— Им правит Леди Вампиров.

Леди / Лорд — это титул, данный представителям вида, достигшим пика для своей расы. Как и в случае с Лордами Драконов, Лордами Орков и так далее…

— Её сила оценивается как 100-й уровень. Некоторые считают, что он — потомок легендарных монстров, что когда-то бродили по этим землям. — всерьёз заявила Флора.

Даже мысль об этом монстре вызывала мурашки по коже. Несмотря на то, что город, который она захватила, раньше был важным транзитным пунктом, ни одно из стран не могло ничего сделать против этого монстра. Она была не единственной могущественной особой, её подчинённые тоже были чертовски сильны.

— Значит, NPC максимального уровня… — пробормотал Арнольд.

Была вероятность, что она могла оказаться игроком. Но даже для игроков было чрезвычайно сложно прокачать своих персонажей. По достижении 80-го уровня прогресс резко снижался. Даже с кучей денег было нелегко продвинуться, а настолько далеко - почти невозможно. Пришлось бы сильно поднапрячься, приложив тонну усилий.

Даже сила целой Империи ещё не достигла в сумме 80-го уровня. Вот почему Арнольд пришёл к выводу, что весьма вероятно, что эта Леди Вампиров была игроком.

— Я никогда не вдавался в подробности о лидере нежити, но это вполне нормально. Может наступить время, когда мне придётся взаимодействовать с ними, чтобы точно узнать, является ли она игроком.

— Что это?

Флора нашла странным, как изменилось его поведение. Арнольд бормотал себе под нос, глядя в пустоту.

— Ничего. О, точно. Так как ты ещё не окрепла, возьми это. Мне нужно, чтобы ты помогла мне сражаться, как представится шанс.

Арнольд протянул ей зелье. Это было обычное лечебное зелье, так что эффект не должен был быть мощным. Арнольд думал сделать зелья по рецептам из игры, однако, нужны были определённые материалы, прежде чем приниматься за это.

Материалы не были редкостью, но получить их было бы трудно даже для него. Не говоря уже о том, что пришлось было путешествовать на огромные расстояния.

Флора выпила зелье и почувствовала, как её тело наполняется энергией. Мало-помалу к ней вернулись силы.

— Ты уверен, что я могу это использовать? Не боишься, что я могу тебя убить? — ухмыльнулась она.

— Вы как всегда высокомерны, Ваше Высочество.

Арнольд усмехнулся, прежде чем запрыгнуть на крышу соседнего здания. За ним последовала и Флора. Они вдвоём начали прыгать с крыши на крышу.

*****

Незадолго до этого…

Лоран украдкой покинула магазин, пока Флора была занята примеркой одежды. Она велела кучеру отвезти Флору в аукционный дом после того, как та закончит с покупками.

Хотя Арнольд приказал ей сопровождать Флору, он ничего не сказал о том, чтобы постоянно присматривать за ней. Кроме того, Флора всё ещё находилась под действием рабской печати, так что можно было не беспокоиться о том, что она сбежит без последствий.

«Я должна посмотреть, как они поживают. Моя семья».

Она давно не навещала родителей. Ей разрешалось посещать их только дважды в месяц.

Лоран бросилась бегом, выйдя на восточную улицу площади "Плазы". Люди странно смотрели на неё, так как она была одета в униформу горничной, но не находилась в присутствии своего хозяина. Лоран не обращала внимания на их взгляды и продолжала бежать в определённое место.

Магазинчик её родители открыли, когда только переехали в этот город. В последние годы дела обстояли не очень хорошо.

Причина, по которой Лоран стала рабыней, была связана с тем инцидентом, что произошёл два года назад. Она согласилась продать себя, чтобы выручить денег ради выплаты её родителями определённой суммы долга.

Может быть, назло, или просто потому, что он заинтересовался ею, тем, кто купил её, оказался Арнольд.

Замешанный в инциденте с бандой, магазинчик её семьи официально стал «чёрным» магазином. Так называли точки, которые полагались на деньги ростовщиков и тех, кто управлял ими из подполья. Считалось, что общение с ними принесёт много неприятностей.

Её отец в прошлом был другом главаря банды. Он попросил у товарища денег, чтобы спасти магазин, однако это было серьёзной ошибкой.

Кредиторы особо не беспокоились о поддержке бизнеса простолюдин, так что, в конце концов, у отца Лоран не было выбора. Уже в следующем месяце проценты по кредиту внезапно выросли до 10%. Ежемесячно они увеличивались на 1%. Семье было сказано либо отдать магазин, либо расплатиться с долгом.

У родителей Лоран дела шли плохо, поэтому девушка работала в поместье и дальше, чтобы помочь им выпутаться из кабалы. Из-за этого её визиты были редкими.

Отец семейства, прикованный к инвалидной коляске, не мог выполнять какую-либо физическую работу. Младший брат Лоран был слишком мал, чтобы работать. В такой ситуации мать стала единственным кормильцем семьи, способным заботиться о магазине. Опять же, было трудно завлечь клиентов.

Лоран смотрела на деньги в её руках, пока бежала. Это было не так много, как те деньги, что её родители должны были отдать, но хоть что-то. Должен быть способ погасить этот долг вместо того, чтобы каждый месяц отдавать всё нажитое тем ублюдкам.

Лоран вдруг подумала о Люке. Следующий глава семьи Беркли и будущий лорд этого города казался ей обычным мальчишкой, ничего не знающим о внешнем мире.

«Может быть, мне стоило соблазнить его и попросить прибавку к зарплате…»

Лоран была потрясена собственными мыслями.

«Я не могу так поступить! Это неправильно...»

Опять же, это был один из её вариантов помочь родителям. Если бы она могла хотя бы стать любовницей следующего герцога, проблема была бы решена. Она могла бы даже попросить Люка избавиться от банды. Глядя на то, как он добродушен, она поверила, что это возможно.

Но что, если Арнольд узнает о её плане? Вот почему было рискованно совершать такие действия.

К слову, Лоран уже задумывалась о похожем плане с соблазнением Джека до прибытия Люка, однако тот был слишком маленьким, чтобы иметь любовницу, да и никто не ждал, что он вообще станет герцогом.

Оставался только Арнольд. Однако, Лоран знала, что он никогда не поможет ей, если в этом нет выгоды для него. Она столкнулась с серьёзной дилеммой.

— Кто-то преследует меня? — пробормотала Лоран, резко остановившись на улице, где жили её родители.

Это был относительно безопасный район, однако, она чувствовала чьё-то присутствие позади с тех пор, как покинула Флору в магазине. Будучи способной манипулировать маной, она могла улавливать слабые движения шагов за спиной. Лоран оставила остаточную ману, чтобы проверить, была ли права.

Кто это был? Она продолжала идти, делая вид, будто не чувствует преследователей. Вытащив палочку из кармана своей униформы, она украдкой произнесла заклинание.

На улице было странно тихо, несмотря на то, что был почти полдень. Жители укрылись в своих домах? Если да, то почему?

Лоран зачитала заклинание, когда шаги стали приближаться. Она накладывала магическое заклинание 3-го ранга.

В мире «Star Fantasy» предметы, персонажи, монстры, магия, божества и т.д. классифицировались по разным рейтингам.

Для оружия и предметов: буквами от F до SS, за которыми следуют полу-Звёздный и Звёздный ранги.

Монстры и жители мира — по уровням (уровень 100 — предел для всех существ).

Все формы магии классифицировались по рангам. Обычный человек не мог использовать магию 4-го ранга, если только он не был чрезвычайно талантлив. Такие люди были востребованы в этом мире. Вероятно, существовало менее нескольких тысяч человек (включая влиятельных лиц континента), способных использовать магию выше 5-го ранга. Ещё меньше людей могли использовать магию 7-го ранга.

Всё, что в прошлом выходило за пределы 7-го ранга, классифицировалось как «полубог». Только легенды прошлого были известны такой могущественной магией.

Лоран не знала, почему она вообще способна использовать магию. Она никогда не интересовалась подобным, но, учитывая текущую ситуацию, девушка была благодарна, что может что-то сделать.

— Покажись. Иначе я снесу ваши головы!

Наконец, Лоран активировала заклинание.

— Ну и ну... Кажется, нас разоблачили, парни.

Из тени донёсся хриплый низкий голос. Перед Лоран встал двухметровый мужчина с лысой головой и татуировкой змеи на правой стороне лица.

— Вы…!

Лоран потеряла концентрацию, из-за чего её заклинание рассеялось. Мужчиной перед ней был младший брат главаря "Банды Феликс", Тобиас Феликс.