— Ноль-Пять, немедленно отправляйтесь на точку.

— Вас понял. Выдвигаюсь в точку D36, приоритет — безопасность гражданских лиц.

Я прервал связь и снизил высоту.

Подо мной полыхал город. Бесчисленные демоны вырывались на открытое пространство. Оставшиеся позади люди боролись за свои жизни.

Когда я приземлился, чтобы защитить их, я услышал вздохи. Они встретили своего спасителя не радостными криками, а взглядами, полными ожиданий и тревоги.

Я не возражал.

Защищать людей. В этом заключалась моя цель.

Защищать мир. Это все, чего они от меня ждали.

Не было никакой другой причины, по которой я...

— ......!

Я снова оказался в своей комнате в замке Королевы Демонов.

Я, герой Лео Демонхарт, проснулся.

Я поерзал в постели и обнаружил, что моя одежда и простыни насквозь пропитались потом.

За окном все еще было темно. Скорее всего, до рассвета оставалось совсем немного, так что я проснулся рано.

Кажется, мне приснился сон, и отнюдь не хороший.

Опыт подсказывал мне, что такой сон — дурное предзнаменование грядущего дня. Обычно за ним следовало какое-нибудь невероятно изматывающее событие.

Однажды я около месяца помогал в Гильдии алхимиков, работая за еду и кров. И так уж вышло, что в их хранилище пробудилась ужасающая химера и начала крушить все вокруг. Здание гильдии было разрушено, ценные травы потеряны, а панацея, которую я почти закончил, оказалась испорчена. Это было поистине ужасное происшествие.

Сегодняшнее событие, вероятно, будет таким же плохим, если не хуже. Одна мысль об этом тяжелым грузом ложилась на душу.

— Тц.

Я закрыл глаза и сбежал обратно в уютный мир сна, молясь, чтобы сегодняшний день прошел хорошо.

— Что? Эхидна так и сказала?

— Да. Поторопись.

Это случилось тем же вечером. Я закончил бóльшую часть работы и наконец-то ослабил бдительность, думая, что день завершился мирно.

Нервно выглядящая Шутина сообщила мне, что Королева Демонов Эхидна искала меня.

— Она наконец-то раскусила меня?

— В-возможно.

Шутина неловко опустила взгляд и вздохнула.

Мы не знали, догадалась ли она уже, кто я такой. В одном я был уверен точно: я никому, кроме Четырех Великих Стражей, не рассказывал, что я герой.

Заклинание «Маскировки», чтобы сменить одежду и облачить меня в броню.

«Метаморфоза», чтобы изменить мое лицо и телосложение.

«Призрачное лицо», чтобы скрыть все мое тело, утаив мою личность.

«Замок Истины», чтобы скорректировать восприятие и развеять подозрения низкого уровня.

Я наложил на себя около десяти заклинаний вплоть до избыточности, чтобы скрыть свою личность, не говоря уже о том, что я отыгрывал сильного и неразговорчивого Черного Рыцаря Оникса. Было трудно представить, что кто-то не купится на то, что я им продаю.

Трудно представить, но все же...

— Ты еще не представился Королеве Эхидне. Возможно, это и вызвало ее гнев?

— О-оу...

А ведь точно. Я почесал затылок.

— ...Возможно, рассказывать ей о том, что лорд Оникс значительно облегчил мне работу, было не самой мудрой идеей с моей стороны.

— Еще бы, идиотка! Я же просил не рассказывать ей обо мне!

— Да как я могла?! Сама Королева Демонов пришла спросить меня о работе и о том, не нужна ли мне помощь. Я не могла просто так солгать!

Я вздохнул. Шутина не ошибалась, а вот я — да, раз не пошел представляться Эхидне. На нормальной работе новичок должен сам представиться своему боссу и коллегам.

Эхидна называла себя Королевой Демонов не из пустой гордости. Она могла бы сравниться с Эдвардом в фехтовании, если бы обнажила свой Тюрфинг, а ее познания в магических искусствах могли соперничать с Шутиной. Королева обладала огромным талантом.

Попробуй встретиться с ней лицом к лицу. Даже со всей моей магической маскировкой был высок шанс, что она разглядит за Ониксом мою истинную личность. А сейчас было не лучшее время для разоблачения. Проникнуть в замок без ведома Эхидны уже было достаточно плохо, но то, что я пока не получил рекомендаций от Мернеса и Эдварда, было моей самой большой слабостью на данный момент.

Я сделал ставку на то, что даже Эхидна сдастся и предоставит мне заветную постоянную работу, если у меня будут рекомендации от всех четверых, но, с другой стороны, это означало, что иначе меня на работу не возьмут. Иными словами, если мне не хватит хотя бы одной рекомендации, все мои усилия окажутся напрасными.

Эдвард и так был ко мне довольно благосклонен, но я не мог представить, что Мернес даст мне рекомендацию без какой-либо проделанной работы. А без этого ореола рекомендаций я не мог позволить Эхидне узнать, кто я такой. Вот почему я так старался отложить встречу с Эхидной, но вот к чему мы пришли.

— Какой-то парень просто ввалился в ее армию и начал помогать Четырем Великим Стражам без ее ведома. Вероятно, ей, как Королеве Демонов, это не очень-то нравится.

— Поторопись. Если она узнает, кто ты, не стесняйся позвать меня. Я сделаю все возможное, чтобы переубедить ее.

— Не беспокойся об этом, я что-нибудь придумаю. Просто притворись, что ничего не знаешь.

Я помахал обеспокоенной Шутине, превратился в Черного Рыцаря и покинул комнату.

И какое же оправдание я собирался придумать для Эхидны? Я размышлял об этом, шагая по коридорам замка, но ничего не приходило в голову.

Знает ли она вообще, что я Оникс?

Честно говоря, шансы на это были невелики. Если бы Эхидна знала, кто я такой, она бы не стала вызывать меня. Она бы просто пришла убить меня лично.

Если она не знала, то вероятность того, что ее просто разозлило то, что Оникс не удосужился представиться, значительно возрастала. Мне нужно было придумать вескую причину для того, чтобы пропустить знакомство, иначе она могла бы просто изгнать меня из армии.

Неоправданно длинные коридоры замка сегодня казались странно короткими. Я обдумал и отбросил более сотни отговорок, когда оказался перед дверями зала для аудиенций Эхидны.

Что ж, пан или пропал. Я вверяю это в руки судьбы!

Четыре твердых стука.

— Черный Рыцарь Оникс прибыл по вашему зову.

Спустя несколько мгновений после моего тихого заявления она велела мне войти.

Я положил руку на ручку, затем замер в напряжении.

Если мою маскировку раскрыли, Эхидна, скорее всего, ударит меня своим фирменным заклинанием «Инферно». «Инферно» было заклинанием огня высочайшего уровня — оно вызывало мощнейший взрыв, оставляющий за собой всепожирающее адское пламя. Использование его в помещении нанесло бы урон замку, но если бы это означало мою смерть, она бы не колебалась.

С другой стороны, если она еще не знала, кто я такой, я мог бы возвести все свои барьеры, чтобы свести на нет ее «Инферно», но входить в комнату своего босса в таком виде — значит напрашиваться на то, чтобы она заподозрила меня в чем-то.

Я решил войти в комнату беззащитным. Если она ударит меня в таком состоянии, я, вероятно, умру.

Красная дверь показалась моей руке во много раз тяжелее обычного.

Тронный зал медленно предстал перед моим взором.

Что же это будет? Что же это будет, Королева Демонов Эхидна?!

— Ах! Так ты и есть Оникс!

— ......

— Рада видеть тебя, рада видеть тебя! Я хотела присесть и поговорить. Проходи, присаживайся!

Она поприветствовала меня самой лучезарной из своих улыбок.

Девушка в откровенном красном платье вильнула своим черным драконоподобным хвостом в знак приветствия. Затем, хлопнув меня по плечу, она одарила меня дружеским, хотя и немного агрессивным объятием.

— Шутина рассказала мне о твоей великолепной работе! Она была так довольна тем, как ты облегчил ей жизнь, — настолько довольна, что заставила меня забыть о том, что ты так и не представился!

Королева Демонов Эхидна. Раньше она была могущественной, сладострастной красавицей.

После поражения от моих рук она, в качестве наказания, превратилась в ту самую юную девчонку, какую можно увидеть возделывающей поле в деревне.

Без прежних пышных форм ее внушительное платье соблазнительницы утратило всю свою властность. Теперь она выглядела как деревенская девчушка, нарядившаяся в костюм на праздник — но лишило меня дара речи совсем не это.

Эль. Вино. Крепкие напитки. На столе посреди зала для аудиенций высилась целая гора алкоголя. Там же стояло огромное блюдо со щедрыми порциями мяса, которое, как я полагал, должно было сопровождать нашу выпивку. Кабанье мясо, которое мы добыли в Ларго на днях, истекало свежим, аппетитным соком, а аромат луково-уксусного соуса заставил мой желудок заурчать. Но я не сдамся! Не тогда, когда за этим столом...

О нет...

Находилось всего два стула!

— Сегодня вечером мы просто выпьем, только ты и я! Будем есть, пить и веселиться!

Когда мне снились кошмары, в тот день меня обычно поджидало какое-нибудь ужасное событие. И вот оно. Ужасающее событие, через которое приходится проходить каждому на новом рабочем месте, требующее вытерпеть долгий период душевных мук: пьянка один на один с начальником.

И так начались мои часы ада.