— Пьешь ли ты, лорд Оникс?

— Пью. Должен сказать, этот алкоголь просто восхитителен. Свинина тоже идеально к нему подходит.

— Фва-ха-ха, отлично!

Эхидна громко расхохоталась, вгрызаясь в жирную сосиску. Для неискушенного глаза это выглядело бы как обычная попойка между чопорным сотрудником и его расслабленным боссом.

На деле же все было совсем не так. Я хотел сбежать из этой комнаты так быстро, как только возможно, и это напряжение не позволяло мне насладиться вкусом фантастической еды и напитков. Королева Демонов, однако, опрокидывала в себя алкоголь так, словно ее желудок был бездонным болотом. Она не подавала никаких признаков того, что наша встреча близится к завершению.

— Уверена, ты поймешь, что я бы с огромным удовольствием устроила для рыцаря твоего уровня куда более грандиозный прием, но в последнее время с ресурсами у нас туго. Прошу простить скудность сегодняшнего стола.

— Вовсе нет, о Королева. Этот прием и так слишком роскошен для такого, как я.

— Правда, что ли? Тогда прошу, пей досыта! Продолжай, пока твой желудок не лопнет!

— Ха-ха... ха-ха-ха.

Пьянка с боссом... уже само по себе достаточно плохо, но к этому добавлялся еще один фактор: я не знал, раскусит ли она мою маскировку и когда это произойдет. Если бы она поняла, кто я такой, это был бы конец. Я никак не мог наслаждаться выпивкой. Пока я демонстрировал Эхидне свою лучшую улыбку, мой разум отчаянно придумывал стратегию, чтобы плавно выпутаться из этого ада.

Подытожим ситуацию. Это был зал для аудиенций в замке Королевы Демонов. Я выпивал со своим бывшим врагом, Королевой Демонов Эхидной — не как герой Лео, а как Черный Рыцарь Оникс, под своей вымышленной личностью.

Наша адская попойка проходила гладко. Ничто не указывало на то, что она закончится рано, например, Эхидну не вызвали для решения чрезвычайной ситуации, так что этот вариант отпадал. Я разговаривал с ней уже около часа. А как я мог молчать? Мы были здесь одни. И что еще хуже, была причина, по которой я не мог позволить разговору затухнуть.

— Давай же, Оникс! Пей, пей!

— О, я пью. У этого вина такой мягкий вкус!

У заклинаний, манипулирующих восприятием и познанием, вроде «Замка Истины» и «Призрачного лица», была одна слабость: наблюдение.

Считайте это детской головоломкой «найди отличия». Вы можете не заметить разницу с первого взгляда, но пристальное наблюдение все расставит по своим местам.

Долгое наблюдение облегчит обнаружение скрытой правды, и заклинание будет разрушено.

Самый быстрый способ не дать кому-то наблюдать за тобой — говорить ровно столько, сколько нужно, позволять им говорить столько, сколько нужно, и заставить их сосредоточиться на разговоре.

Поскольку я разговаривал с боссом, это было единственное, что я вообще мог сделать.

А поскольку Эхидна была моим самым главным боссом, я не мог позволить себе обидеть ее.

Я не мог позволить разговору заглохнуть. Я должен был казаться максимально спокойным.

И поэтому я отчаянно пытался держать беседу под контролем.

— Ваш бокал пуст, Ваше Величество. Позвольте мне налить вам еще.

— Замечательно. Как предусмотрительно!

Раз уж мы заговорили об этом, позвольте мне рассказать вам о лучшем способе немного облегчить попойку с боссом.

Совет первый: в тот момент, когда бокал вашего босса пустеет, наполните его. Вы сможете дать отдых своим голосовым связкам, пока наливаете напиток, а ваш босс будет впечатлен тем, насколько вы проницательны и внимательны. Базовая техника социального питья.

Однако моей целью было не это.

— А теперь, пожалуйста, наслаждайтесь.

Она сделала большой глоток, а затем издала удовлетворенный вздох.

— Давай, выпей еще!

Я немедленно налил эль в ее пустой бокал.

К этому моменту моя цель, вероятно, была ясна. Истинная цель этой стратегии: напоить ее в стельку!

Она опрокинула еще один бокал и вновь выразила свое удовлетворение.

— Очень впечатляюще пьете! Давай, выпей еще!

Пей до дна, Эхидна! Продолжай! Пей, пока не упадешь, в прямом смысле этого слова! Покончи с этой чертовой вечеринкой! Даже не думай о том, чтобы пойти во второй бар!

Она слегка застонала.

— Ваше Величество? Что-то не так?

Мой план начинал складываться. Опустошив несколько бутылок с выпивкой, ее темп замедлился. Она поставила бокал на стол, приложила руку ко лбу и застонала громче.

Вот оно! Теперь нужно предложить свернуть лавочку!

Я погладил ее по спине и постарался говорить как можно более обеспокоенно.

— Возможно, вы выпили немного лишнего. Было бы лучше, если бы мы...

— Мм... твоя правда.

Эхидна подняла глаза и улыбнулась.

— Теперь, когда мы разогрелись, давай отложим бокалы и перейдем прямо к бутылке!

— ...Аха-ха-ха.

Эхидна схватила большую бутылку эля и начала глушить прямо из горла.

— Присоединяйся к веселью, Оникс! Давай, выпей бутылочку!

— Ха-ха-ха.

Стоит сказать, что стратегия перепить своего босса будет неэффективна против такого тяжеловеса-пьяницы, как Эхидна. Вы лишь выроете себе могилу. Выберите другую цель, чтобы побеждать с помощью алкоголя.

Ладно, следующая стратегия. Я сменю тему, пока эль не отправил меня в нокаут.

— Должен сказать, в столовой замка работают весьма искусные повара. Эта колбаска, которую вы сейчас едите, Ваше Величество, просто объедение.

— О, а ты знаешь толк в качестве! Еда здесь в последнее время по какой-то причине стала намного лучше, знаешь ли. В этой колбасе есть что-то такое, что делает ее вкус поистине фантастическим. Вот, откуси кусочек!

— Да.

Совет второй: люди — ну, в данном случае демоны — склонны проникаться симпатией к тем, кто проявляет к ним активный интерес. И это относится не только к совместным попойкам. Показать, что вы заинтересованы в ком-то, — это самый базовый способ заставить его полюбить вас. В подобной ситуации сложно промахнуться, заговорив о том, что они едят или пьют.

— Эта колбаса сделана со специями из Ларго. Она также начинена измельченным красным перцем, что придает ее содержимому довольно приятный цвет. Кажется, повара немного изменили традиционный западный рецепт, чтобы приготовить ее.

— А, понимаю. В последнее время нам так сильно не хватало ресурсов, что у меня не было сил обращать внимание на вкус, пока у нас вообще была еда, но... должна сказать, вкусная трапеза поистине наполняет сердце радостью. Позже мне придется передать повару мои комплименты!

Как и ожидалось, Эхидна одарила меня своей самой яркой улыбкой, с наслаждением жуя колбаску. Когда она сияла, то выглядела как самая обычная, среднестатистическая девушка, и я почувствовал укол вины за то, что скрывал свою личность. Нужно сказать, что именно я приготовил эту колбасу. Повара в таверне «Демоническая крыса», столовой замка, готовили настоящие помои. Получив разрешение от старушки-заведующей, я заперся на кухне на два дня и устроил им жесткий курс по рецептам.

Совет третий: если там будет еда, убедитесь, что вы знаете о ней как можно больше заранее. Вы будете много есть и пить, поэтому разговор о еде может легко перетечь в неожиданное русло, как это только что произошло. Все, что вам действительно нужно сказать, это: «Это вкусно» или «Это не очень». Как только вы запустите этот процесс, алкоголь позаботится обо всем остальном разговоре.

Выпивка, казалось, начала действовать на нее, и Эхидна начала невнятно произносить слова.

— Я фсе гадала, что ты за человек такой, после разговора с Шутиной, и позволь мне сказать тебе, этот разговор реально ответил на все вопросы! Ты отлично справляешься со своей работой, и ты много знаешь о еде! Ты классный парень, Ониксш!

— Вовсе нет. Мои таланты и знания весьма скромны.

Я неловко почесал затылок, преуменьшая ее похвалу. Было бы невежливо явиться на эту встречу в шлеме, поэтому я снял его заранее. Это была еще одна причина, по которой я хотел уйти как можно скорее. Хотя я и изменил лицо с помощью «Метаморфозы», то, что она так долго могла видеть мою мимику, лишь увеличивало шанс того, что она раскусит мою маскировку.

Однако герой — это тот, кто умел превращать риск в выгоду.

Эхидна наконец задала вопрос, которого я так ждал.

— Должна сказать, без шлема ты весьма привлекателен. Почему ты так часто его носишь?

— Ах, насчет этого.

Погнали!

Совет четвертый: единственный момент, когда бесправный новичок может продать себя боссу, не боясь показаться назойливым — это время вопросов! Не упускайте этот шанс! «Чем вы занимаетесь в выходные?» «Какое у вас хобби?» «Вы пьете?» «У вас есть девушка?»

Ваш ответ на эти вопросы кардинально изменит ход встречи, то, насколько легко вы сможете избегать будущих предложений выпить, и насколько легко вам будет работать на следующий день. Серьезно. Время пришло! Я дам ей настолько идеальный ответ, что он проложит мне путь из этой передряги и превратит эту проблему в возможность!

— Боюсь, я был проклят богиней Тианой. Время, когда мне дозволено показывать свое лицо другим, строго ограничено, поэтому я должен проводить бóльшую часть своего времени закованным в броню.

— Боже мой, а ты всё это время был без шлема. С тобой все будет в порядке?

В голосе Эхидны прозвучала нотка беспокойства, поэтому я надавил еще немного.

— Честно говоря? Возможно, я уже на пределе. Очень близко к этому, но... полагаю, я смогу продержаться еще немного. В конце концов, в сравнении с возможностью поговорить с вами, Ваше Величество, это лишь сущий пустяк.

— А ты, оказывается, тот еще льстец! Давай, выпей еще немного!

— Ха-ха-ха.

Позвольте мне рассказать вам, как быстро ускользнуть с мучительной пьянки. Установите четкий временной лимит на вашу встречу, как это только что сделал я. Чем раньше вы об этом упомянете, тем лучше. В конце концов, большинство людей ненавидят, когда случается что-то неожиданное. Если вы заранее заложите мысль о том, что вы из тех, кто уходит пораньше, ускользнуть станет гораздо проще.

Даже фраза о том, что вы можете остаться лишь ненадолго, производит куда лучшее впечатление, чем полный отказ от приглашения. Помните об этом, если вы работаете там, где вас часто приглашают выпить.

— Какой сегодня был отличный день! Давай, тост за дружбу между Черным Рыцарем Ониксом и Королевой Демонов Эхидной!

— До дна! Ха-ха, ха-ха-ха.

Однако я не знал, насколько эффективны будут эти методы против такого демона, как Эхидна. У меня изначально было мало веры в этот план, но это было лучше, чем ничего не делать. Она должна была понять, что я ограничен во времени после того последнего обмена репликами... верно?

Я жевал хлеб, политый оливковым маслом. Эхидна была навеселе и в хорошем настроении, превознося меня до небес.

— Я слышала о тебе всё! Ты не только помог Генералу-чародею в первую же секунду, как переступил порог, ты еще и Генералу-зверю помогал. Отличная работа! Отличная!

— Ваше Величество, вы слишком добры.

— Мне плевать, человек ты, демон или кто-то еще. Если ты хорош в своей работе, ты мне подходишь. Я рада, что ты в наших рядах!

— Понятно. Что ж, а если...

Может быть, мне не стоит об этом спрашивать. Нет, я спрошу.

— Что насчет того героя, Лео? Я слышал, он хотел вступить в армию. Вы бы приняли и его тоже?

— ...Герой?!

Эхидна молча осушила целую бутылку эля. Ее глаза пылали яростным негодованием, когда она с грохотом опустила пустую бутылку на стол.

— Он — единственное исключение. Этот извращенный ублюдок... этот социальный изгой — последний, кого я хотела бы видеть в своей армии! Если бы мы были настолько глупы, чтобы позволить ему присоединиться, он бы разрушил нашу организацию изнутри!

Она усердно размахивала руками, вдаваясь в подробности о том, насколько Лео не нужен ее армии.

И все это время объект ее негодования сидел прямо перед ней и уже успел значительно улучшить эту самую армию.

— Мне плевать, даже если он будет выполнять работу за тысячу — нет, за десять тысяч рук! Он нам не нужен!

— Настолько плох?

— Да, настолько плох! Позволь мне рассказать тебе...

Она продолжила жаловаться с очередной бутылкой эля в руке.

— Я бы уже заполучила Камень Мудрости, если бы не этот проклятый герой! Это все из-за него... все из-за него!

— Камень Мудрости, говорите?

— Проклятье! Будь оно все проклято!

Эхидна топала ногами и швыряла все возможные оскорбления в Лео из своего воображения. Пока она продолжала в том же духе, я размышлял о Камне Мудрости.

Итак, Камень Мудрости был сокровищем, которое, как говорили, хранилось в священном городе Ренайе. Считалось, что первый святой король выкопал его три тысячи лет назад, а затем использовал его силу, чтобы основать сам священный город.

Конечно, все это было лишь из разряда «говорят». Никто на самом деле его не видел. Никто не знал, как он выглядит или какого он размера. Это была сплошная загадка. Даже королевская семья и высшие жрецы, самые влиятельные люди в обществе, не знали этого. Это означало, что большая часть информации о Камне Мудрости состояла из слухов и домыслов.

И слухов этих было великое множество. Пустоши вокруг Ренайе вновь зазеленели благодаря его силе. Защита камня оберегала жителей священного города от болезней. Те, кто прикоснется к Камню Мудрости, обретут бессмертие. Камень Мудрости породит героя, когда миру будет грозить серьезная опасность. Камень сделает вас богатым, камень вернет дедушку из могилы и так далее, и тому подобное.

И это были лишь некоторые из них. Существовало почти безграничное количество слухов. Если подумать, некоторые из них были невероятно глупыми, например, о том, что Камень Мудрости может создать бесконечное количество самых вкусных блинчиков.

Я был готов отдать честь человеческому воображению.

Говорили, что Эхидна охотилась за Камнем Мудрости в надежде обрести бессмертие, но в итоге оказалась в дураках. Большинство слухов о нем были совершенно беспочвенны.

Стоило только задуматься об этом. Если бы Камень Мудрости действительно даровал бессмертие, то первый святой король или какой-нибудь жадный жрец были бы бессмертны. Однако я не слышал ни о чем подобном. Первый святой король, который, как говорили, нашел Камень Мудрости три тысячи лет назад, давно мертв, а его потомок — я уже сбился со счету, сколько святых королей было с тех пор — сидевший на троне до прошлого года, просто скончался от стресса, вызванного вторжением Королевы Демонов Эхидны. Слухи о герое, восстающем из камня, чтобы победить зло, тоже были чепухой, поскольку именно я был тем, кто спас мир.

И, что более важно...

На самом деле, я сам использовал Камень Мудрости.

Тот, которым я пользовался, не был тем самым из священного города, о котором ходило столько слухов. Вообще-то я даже знал, где он находится. По сути, именно он наделил меня моими геройскими способностями.

Должен сказать, что камень не даст сверхспособности кому попало. Мне удалось справиться с ним именно благодаря всему моему жизненному опыту, но это уже история для другого раза. Тем не менее, я понимал, что такое Камень Мудрости. Он обладал огромной силой и мог быть использован для всевозможных целей, но он не даровал бессмертия и не был чудодейственным устройством, которое можно было положить под подушку, чтобы мгновенно проснуться миллиардером, который никогда не болеет.

Эхидна, однако, не имела ни малейшего представления обо всем этом и продолжала жаловаться.

— Мы подобрались так близко. Мы так глубоко проникли в Ренайе, что уже могли видеть его центральный шпиль, но этот проклятый герой обязательно должен был встать у нас на пути!

— Понятно. Так вот почему вы не отступили в Мир Демонов даже после потери стольких людей. Вы жаждете не завоеваний, а Камня Мудрости, так?

— Именно так!

Видимо, устав жаловаться на героя, Эхидна перевела дух, после чего схватила несколько мясных булочек и забросила их все себе в рот.

— Ммф... Я была слишком самонадеянна и агрессивна в той войне. Если Камень Мудрости действительно находится в священном городе Ренайе, нет никакой нужды сражаться со всем человечеством таким традиционным способом.

— Обман и воровство, значит?

— Или сговор.

Эхидна усмехнулась.

В этом был смысл. Если бы у нее были свои люди внутри, боеготовность армии отошла бы на второй план. Это также объясняло, почему она так быстро прогнала меня во время собеседования.

— Понятно. И все же это пробуждает во мне еще большее любопытство.

— Хм? О чем?

— Что именно вы намереваетесь делать с Камнем Мудрости?

— ......

— Люди говорят, что вы ищете бессмертия, которое может даровать камень, но... правда ли это?

Я всегда хотел спросить ее об этом.

После того, как я ее полностью сокрушил, после превращения обратно в юную девчонку, потери большей части армии и территории... почему она не вернулась в Мир Демонов? Зачем ей так сильно нужен Камень Мудрости? Я не мог представить, чтобы она желала чего-то столь банального, как бессмертие или богатство. Если бы это было так, она бы давно потеряла мотивацию и ушла. И все же, вот она, непоколебимая и пытающаяся восстановить свою армию.

Выражение лица Эхидны стало немного серьезнее. Она сделала глоток воды, а не эля, затем тихо продолжила.

— Ты когда-нибудь бывал в Мире Демонов?

— Нет, не бывал. — Я покачал головой. — Я слышал, что демоны, магические звери, полулюди и им подобные... все, кроме обычных людей, родом оттуда, но сам я там никогда не был.

— Воистину так. Мир Демонов, наш дом — это бескрайняя пустошь.

Она посмотрела на колышущуюся поверхность воды в своем стакане и издала вздох.

— Там нет солнца и почти нет растительности. Воздух тяжелый, вода мутная, а на землях властвует тьма. Это мир, где выживают только сильнейшие.

— Поистине демонический мир. Учитывая, что они родом из земель хаоса, я могу понять, почему Великие Стражи и другие демоны настолько сильны.

— ...Меня тошнит от этого.

— А?

Я был так удивлен, что не смог этого скрыть.

Ее взгляд был все таким же серьезным. Она продолжила тихо, но с жаром.

— Я хочу принести порядок в мой хаотичный мир. Создать земли без конфликтов. Я желаю теплых лучей солнца и прекрасных потоков воды под ними. Я хочу, чтобы в этих водах плавала рыба, и я хочу, чтобы луга и леса колыхались на ветру.

— ...Звучит прямо как царство людей.

— Именно. Вот почему я заручилась помощью Шутины и других искусных демонов, чтобы прийти в человеческое царство и добыть Камень Мудрости.

— Я... понимаю.

Я сохранял внешнее спокойствие, но совершенно не знал, как на это реагировать. Я взял свой стакан и отпил те жалкие капли вина, что в нем оставались, пока обдумывал услышанное.

Ее причины удивили меня больше, чем я ожидал. Все знали, что Эхидна охотилась за Камнем Мудрости, но никто точно не знал, почему. У меня не было возможности спросить о ее мотивах, пока мы были врагами, и я убеждал себя, что ее причина не может быть чем-то стоящим, какой бы она ни была. Мое представление о ней сводилось к образу жестокой женщины, которая просто оказалась сильнее среднестатистического злодея, прибывшей сюда, чтобы украсть Камень Мудрости в своих собственных эгоистичных целях.

Мир Демонов ценой человеческого царства. Да, ее мотивы по-прежнему были эгоистичными.

И все же, я не ожидал услышать, как Королева Демонов говорит, что хочет создать лучший мир для своего народа. В наши дни даже жрецы не говорят о подобном альтруизме. Вероятно, она тоже привыкла к подобной реакции. На мой озадаченный взгляд она ответила скромной улыбкой. Впрочем, продлилась она лишь мгновение. Ее следующие слова были резкими и решительными.

— Я ничего не имею против людей, но Камень Мудрости в священном городе будет нашим.

— Вы хотите сказать, что приняли бы камень, если бы они предложили его добровольно? И вы стали бы сражаться, если бы они этого не сделали?

— Именно!

Эхидна воодушевленно кивнула и проглотила остатки воды, прежде чем тут же заговорить снова.

— Я не стану утверждать, что мое дело абсолютно справедливо. Священный город — это центр человеческого царства, и я уверена, что кража его Камня Мудрости вызовет множество проблем, но это жертва, на которую я готова пойти. Тем, кто работает с нами, вроде драконолюдей и людей с родины Лили, будет предоставлено убежище в Мире Демонов, но меня совершенно не волнует, что случится с остальными! Ни капельки!

Под конец Эхидна почти кричала, словно пытаясь убедить саму себя в том, что она злобная захватчица. На это было больно смотреть, и я не мог не вмешаться.

— И все же, Ваше Величество. Вы запретили бессмысленные убийства, не так ли?

— Мм...

— Не убивай без абсолютной необходимости, ибо резня порождает резню, а обида порождает обиду. Именно это вы проповедовали своим войскам, да так усердно, что вашу политику знал даже самый низший рядовой. Я слышал, именно поэтому война закончилась с таким милосердно низким числом жертв с обеих сторон.

— И посмотри, к чему это нас привело: к поражению. Я проклинаю свою наивность.

Эхидна откинулась на спинку стула и с горькой улыбкой посмотрела в потолок.

— Я просто не смогла до конца стать злодейкой. Когда я подумала о том, что у людей есть дом, как и у нас, есть друзья и семьи, я просто...

Ее голос затих.

Казалось, она раздумывает, стоит ли ей продолжать. Спустя несколько мгновений она заговорила вновь.

— Герой, Лео... если честно, я не держу на него сильной обиды.

— ...Неожиданно. Могу я узнать причину?

— Он герой. Страж человеческого мира, можно сказать. Он просто делал свою работу — сражался со злыми захватчиками, угрожавшими его дому. Если бы в Мир Демонов вторглись, я бы поступила точно так же.

Она щелкнула ногтем по пустому стакану и криво усмехнулась. Звук стекла громким эхом разнесся по тихой комнате.

— Пусть он и разрушил мой план, но я не могу сказать, что он был неправ. Вина лежала на нас, агрессорах в этой войне.

— ......

Я не знал, что ей ответить. Эхидна, мой бывший враг, показывала мне ту сторону себя, которую я никогда не видел. И все, что я мог делать — это сидеть там, замерев в молчании.

Тем не менее, выслушав ее, я кое-что понял. В глубине души она была доброй королевой, заботящейся о своем народе. Отнюдь не тем типом, что жаждет завоеваний. Это было предельно ясно. Эта добрая королева стала злобной захватчицей, чтобы обеспечить свой народ.

Каково ей было от этого? С какой решимостью она покидала Мир Демонов? Должно быть, она задавалась вопросом, правильно ли поступает, верным ли путем идет. Ее наверняка одолевали великая тревога, невыразимое отчаяние и вечный страх.

А затем...

Кое-кто принес ей величайшее отчаяние из возможных. Я, Лео, герой.

— А как насчет тебя, Оникс?

— А?

— Почему ты вступил в нашу армию?

Я заметил, что она смотрит прямо на меня. Она перестала поглощать напитки и не жевала никакую еду. Настала моя очередь отвечать. Передо мной сидел уже не босс, заставляющий меня выпивать с ней, и не гордая, надменная Королева Демонов. Нет. Это была храбрая девушка, проделавшая долгий путь от дома, столкнувшаяся с бесчисленными испытаниями, терзаемая тревогой, почти поглощенная отчаянием, и все же решившая продолжать следовать за своей мечтой.

— Почему ты присоединился к нам? Предало ли тебя человечество? Желаешь ли ты положить конец миру? Или же ты просто пришел в поисках места, где можно умереть? Я хочу услышать твои мотивы.

— Я...

Мне было трудно подобрать слова.

Вот почему я ненавижу пить с боссами.

Мы только что болтали о всякой чепухе, и не успел я оглянуться, как перешли к серьезным разговорам. Когда выпиваешь с боссами или коллегами, такое случается нередко. То, что серьезность вытекла из бессмыслицы, было еще одной причиной, по которой они ожидали услышать то, что ты думаешь на самом деле.

Почему я вступил в ее армию, значит?

Я легко мог бы солгать. Существовало множество вполне логичных причин, и даже если бы они не были железобетонными, я знал, что Эхидна не станет слишком сильно на меня давить. Однако Эхидна была честна со мной. Если я продолжу обманывать ее, она расстроится еще больше, когда я раскрою, кто я... нет. Нет, дело было не в этом.

Я просто больше не хотел ей лгать.

И это не было с моей стороны выстраиванием стратегии. Я искренне хотел поддержать Эхидну. В это было трудно поверить, но именно это я чувствовал на самом деле. Я сам с трудом мог это осмыслить.

...Да. Что ж, раз уж я так чувствую, остается только одно.

Мое решение было принято.

Я развею все чары, искажающие восприятие Эхидны, и раскрою себя как Лео. Не могу сказать, что это было идеальное время. Я даже не знал, гарантированы ли мне уже рекомендации от всех четырех Великих Стражей. Если бы они не пришли к единому мнению, Эхидна, вероятно, отказалась бы принять меня в свои войска.

И все же Эхидна открылась и была честна со мной. Если я упущу этот шанс раскрыть себя, кто знает, сколько времени пройдет, прежде чем появится другой? Это означало, что мне оставалось сделать только одно.

Сначала я раскрою свою личность. Затем я принесу ей искренние извинения за обман и дам понять, что разделяю ее цели и хочу помочь.

Я выстроил в голове последовательность действий. В этом плане было много неопределенности, но у меня не оставалось иного выбора, кроме как предложить информацию о Камне Мудрости в надежде, что это заставит ее взять меня на работу. Пока я колебался в нерешительности, Эхидна терпеливо ждала. Итак, я посмотрел ей прямо в глаза, собрался с духом и заговорил.

— А, я... ну...

— Да?

— Послушай. Я—

Бах!

Двери зала для аудиенций распахнулись настежь всего за мгновение до того, как я собирался развеять свои чары.

Я почувствовал, как все напряжение разом выветрилось из комнаты. Повернувшись ко входу, я увидел Шутину, тяжело дышащую и прислонившуюся к двери. В руке она держала два листка бумаги.

— Что это значит, Шутина? Ты поднимаешь жуткий шум.

— П-простите меня, Королева Эхидна, но... в-взгляните на это.

Шутина, казалось, почти не заметила выговора Эхидны, медленно и пошатываясь входя в комнату. Она протянула бумаги так, чтобы мы могли их видеть, и повторила.

— П-пожалуйста, взгляните на это.

Теперь, когда она подошла ближе, я заметил, что она бледна как полотно. К тому же Шутина слишком ценила этикет, чтобы вот так вламываться на посиделки без приглашения.

Должно было случиться что-то серьезное. Мы с Эхидной обменялись молчаливыми взглядами, понимая, что у нас на руках чрезвычайная ситуация. Я всмотрелся в бумаги, которые протягивала Шутина... и потерял дар речи.

— ......

— ......

На каждом из них красовалась до смешного лаконичная надпись.

«Я отправляюсь в путешествие. Пожалуйста, не ищите меня. — Безтеневой генерал Мернес»

— Что?!

Крики героя и Королевы Демонов заполнили тронный зал.