— Ну так... что случилось?

— ......

Я поспешно покинул замок и искал Мернеса около часа.

В конце концов я нашел его в довольно отдаленном месте — он сидел у озера и мрачно размышлял.

Он сидел на почти сгнившем бревне, ломал ветку и бросал кусочки в воду. Расходящиеся по воде круги полностью поглотили его внимание, а на меня он не обращал ни малейшего внимания.

Я нацепил на лицо самую дружелюбную и располагающую улыбку, на которую только был способен, и заговорил с мальчиком-полудемоном:

— Что случилось? Давай, расскажи старине Лео, в чем дело.

— ......

— Не нужно держать всё в себе — ну же, попробуй выговориться.

Никакого ответа. Даже взгляда в мою сторону.

Вдалеке ухнула сова, и воцарилась тишина.

Залитый лунным светом лес. Залитое лунным светом озеро. Вкупе с тишиной это придавало этому месту некую мистическую ауру — такая атмосфера идеально подошла бы молодой паре влюбленных. К сожалению, однако, никакой молодой пары здесь не было. Только я и этот парень, просто коллеги по работе. После слишком долгой паузы я наконец получил краткий ответ:

— Старый.

— ...Хм? Старый?

Старый? В смысле, возраст?

Если подумать, ему было лет шестнадцать или семнадцать. В армии не так много людей его возраста, так что ему, вероятно, стало одиноко, вот он и сбежал.

Я слегка удивленно откинулся назад. Значит, у него все-таки были нормальные, человеческие эмоции. Это было даже мило.

— Старый? В смысле, по возрасту? И что с того? Поблизости нет никого твоего возраста, с кем можно было бы подружиться? Скоро станешь старше и захочешь вечеринку на день рождения?

— ......

Полудемон, Безтеневой генерал Мернес, наконец отвернулся от озера и посмотрел на меня.

Затем, не пошевелив и мускулом, он произнес:

— Не веди себя так, будто ты старше меня. Мы должны быть почти ровесниками.

— И это первое, что ты мне скажешь?!

Мой раздраженный крик громким эхом разнесся по темному берегу озера.

Испуганная сова улетела, ее силуэт мелькнул на фоне луны.

Информация, которую принесла Шутина, заставила меня крепко задуматься. Хотя я и был рад, что избежал пьянки с Эхидной, кто мог предвидеть, что Эдвард и Мернес пойдут на столь радикальные меры? Причем одновременно?

Шутина и Эхидна, вероятно, не могли, да и я тоже.

«Я отправляюсь в путешествие. Пожалуйста, не ищите меня». — Безтеневой генерал Мернес

«Я не смог должным образом обучить свои войска и покончу с собой, чтобы искупить свою вину». — Генерал-дракон Эдвард

«Не ищите меня»? «Покончу с собой, чтобы искупить вину»? Вы что, издеваетесь надо мной?!

У каждого нашлись какие-то нелепые проблемы! Оба были довольно правильными и дисциплинированными ребятами, и на первый взгляд казалось, что у них нет таких проблем, как у Шутины или Лили. Что ж, видимо, свои заморочки у них все-таки были, но... это заходило слишком далеко. Неужели они могут мыслить только нулями и единицами?

В любом случае, мне нужно было решить, за что браться в первую очередь. Обе ситуации были чрезвычайными и требовали немедленного вмешательства. Потеря любого из них означала, что нам придется перекраивать состав армии с самого нуля.

После долгих раздумий я решил оставить Эдварда на попечение Эхидны и Шутины (была глубокая ночь, а Лили уже спала), в то время как сам бросился в погоню за слабым следом магической силы Мернеса. Похоже, это был правильный выбор. Мне удалось нагнать его как раз в тот момент, когда след начал исчезать. Я буквально чудом успел вовремя. Навыки скрытности Мернеса были на высшем уровне, так что я мог бы потерять его навсегда, задержись я хоть на минуту.

— ...Ладно, давай закроем эту тему. Скажи мне, что это за письмо ты оставил?

Я сел рядом с Мернесом, оставив между нами немного свободного пространства.

— Путешествие, серьезно? Даже если бы ты просто врал, мог бы придумать причину получше.

— Я сказал правду. Я просто хотел отправиться в небольшое путешествие.

— Это не повод для Великого Стража просто взять и исчезнуть!

Я с силой затряс Мернеса за плечи. К моему удивлению, он просто стерпел это. Его серебристые волосы растрепались, а изумрудные глаза безучастно смотрели на меня. Капюшон, который он всегда носил, сполз и коснулся моей руки.

— Послушай, если мы потеряем хотя бы одного из вас, Стражей, нам придется реорганизовывать армию с нуля. Так в чем дело? Ты хочешь уйти? Тебя что-то беспокоит? Мне плевать, что это, просто скажи мне!

Я отвлек его своим резким тоном, пока незаметно активировал «Призрачную цепь», обернув эфирное заклинание вокруг его левой лодыжки. Это была магическая цепь, видимая только заклинателю. Хотя она и разорвалась бы от трех ударов, это помогло бы выиграть немного времени.

Как я уже говорил, даже мне было тяжело тягаться со скоростью Мернеса. Его не просто так называли Безтеневым генералом. Меня бросало в дрожь от мысли о том, как муторно будет возвращать его, если каким-то чудом он от меня ускользнет.

Во-первых, догнать его будет невозможно. Если он всерьез решит спрятаться, то пытаться его выследить — гиблое дело. Кроме того, хоть это и трудно представить, он мог выдать секреты армии людям, что поставило бы нас в еще более плачевное положение.

Но больше всего мне не хотелось отпускать его, не узнав причины, по которой он решил уйти. На самом деле, уволиться с работы — это не так уж и плохо. Если тебе хочется уйти, значит, скорее всего, время пришло. Это твоя жизнь. Если ты нашел то, чем действительно хочешь заниматься, действуй и увольняйся. Так думал я. И если бы у Мернеса была веская причина, я был готов сказать Эхидне, что так и не смог его найти.

Однако он явно сам не уверен в том, чего хочет.

Это ясно доказывало то, как он просто решил сидеть здесь и смотреть на озеро. Если бы он рванул прочь от замка со всех ног, я бы ни за что его не нашел. Но он этого не сделал. Это означало, что на самом деле он не хотел дезертировать. Конечно, я не мог просто так принять ответ: «Я просто, ну знаешь, хотел съездить в путешествие». Я перестал его трясти и снова заговорил с ним со всей серьезностью:

— Послушай, Мернес. Если у тебя есть причина, я помогу тебе. Если ты действительно хочешь уйти из армии Королевы Демонов, я тебя поддержу. Но...

— Но?

— Слушай внимательно. Самое важное, о чем нужно помнить при увольнении — это не позволить себе потом об этом пожалеть.

Увольняться, когда у тебя уже есть на примете следующая работа. Увольняться, когда тебе уже подготовили замену. Увольняться после того, как ты врезал своему невыносимому боссу. Все это было важно, но важнее всего — не сожалеть о своих действиях в будущем.

Я не жалел о том, что вступил в армию Королевы Демонов. То, что бывший герой присоединяется к армии демонов — это из ряда вон выходящее событие, и Эхидна еще официально не приняла меня в свои ряды, но я считал это лучшей сменой карьеры, которую только мог провернуть. Я верил, что независимо от того, насколько внезапной была смена работы, независимо от того, с каким сопротивлением ты столкнулся, если в глубине души ты чувствуешь, что сделал правильный выбор — значит, так оно и есть.

Обратное тоже было верно. Если ты хоть немного сомневаешься в своем решении, это знак остановиться и сделать глубокий вдох. Уволиться с работы легко. А вот вернуться на нее — нет. Если у тебя есть какие-то внутренние барьеры, с ними нужно разобраться в первую очередь.

— Эй, Мернес. Я же вижу, что на самом деле ты не пытаешься уйти. Так что тебя беспокоит?

— ...Угу.

— Послушай, здесь только я, окей? Просто скажи. Я не буду смеяться.

— Угу.

— Нет, серьезно. Давай, выкладывай.

— ......

Прошло около минуты в полном молчании. Я снова услышал уханье совы.

И когда она успела вернуться? Порыв ветра пронесся сквозь деревья, зашуршав листвой в лесу и подняв рябь на озере. Отражение луны замерцало в воде.

От совы раздалось еще одно уханье.

— ...Эй. Мернес.

Когда я больше не мог выносить тишину и подал голос, Мернес неохотно ответил:

— Собеседования.

— Чего?

Не глядя на меня, он бросил в воду еще пару камешков и нерешительно продолжил:

— Через три дня я буду проводить собеседования. Совсем один. Будет много кандидатов, хороших в таких вещах, как проникновение и шпионаж. В умении болтать и все такое. Если я собираюсь ими руководить, мне нужно быть энергичным. Внушительным. Способным... разговаривать.

С этим его едва слышным голосом он звучал как полная противоположность «энергичному и внушительному».

— Я думал, что смогу чему-нибудь научиться, если отправлюсь в путешествие и посещу кучу деревень, но раз уж ты здесь, мне это не понадобится. Никакого путешествия не будет.

Мернес, наконец, поднял голову, и его бледно-зеленые глаза посмотрели прямо на меня из глубин капюшона, когда он прижал кончик пальца к месту между моими бровями.

— Лео, ты будешь моим учителем по разговорам. Сделай из меня мастера общения за три дня.

— ...Что?

Я едва не схватился за голову от отчаяния. Общение. Навыки работы с людьми. В каком-то смысле это самый важный набор навыков при работе с другими. Важный, но его, безусловно, трудно улучшить. И он хотел, чтобы я сделал из него мастера всего за три дня. Очень проблемный срок, но, в принципе, это было осуществимо. Однако самой большой проблемой было...

— Ты с кем-нибудь говорил об этом?

— Нет. Но сейчас я говорю с тобой.

— Значит, ты ни с кем не говорил!

— Я не знал, что сказать.

Самой большой проблемой был его инопланетный мозг, заставивший его оставить письмо с сообщением о побеге, вместо того чтобы рассказать об этом хоть кому-нибудь. И мне предстояло сделать из этого парня мастера общения за три дня?! Это будет так же сложно, как и другие задачи. ...Нет. Еще сложнее.