Если вдуматься, еда поистине была абсолютным, неизменным развлечением. Чтобы жить, есть приходилось всем, неважно, что ты за существо. И дело было не только в выживании — прием пищи был способом освежить свой разум.

Взять, к примеру, похотливых демонов, таких как инкубы и суккубы. Они выживали за счет человеческой сущности — и лучше не обсуждать, как именно они эту сущность добывали, — но время от времени они часто ели цитрусовые, например, апельсины и лимоны. У более сильных и страстных людей сущность была густой, и цитрусовые были идеальным способом освежить вкусовые рецепторы. Я отнесся к этому со скептицизмом, когда впервые об этом услышал, но инкубы и суккубы в столовой всегда грызли фрукты. Вероятно, это все же было правдой.

— Отлично, у нас готов гномий грибной соте для восьмого столика!

— Вот ваше соте!

— ...приятного аппетита!

Бодрые крики сморщенного шеф-повара и мои собственные наполняли зал. Бросив беглый взгляд на столики, можно было увидеть поистине разнообразное скопление демонов. Вот гоблин закидывал в рот странную фиолетовую кашу, а суккуб наслаждалась непристойной беседой, пощипывая лимоны. Тем временем темный эльф проворно поедал салат из листовой зелени и ягод. В другом конце зала группа оборотней уплетала сырое оленье мясо.

Это огромное подземное помещение с огромным разнообразием демонов было самым популярным местом в замке: таверна «Демоническая крыса», наша столовая! Что мы с Мернесом здесь делали? Ответить на этот вопрос было проще простого. Мы убирали со столов и обслуживали посетителей, используя заклинание «Маскировки».

— Эй, Лео.

— Хорошо, один салат в стиле гоблинов. Пожалуйста, пройдите к вон той стойке! ...Что?

— Разве я не просил тебя сделать из меня мастера общения?

— Именно так.

Я кивнул. Через три дня у Мернеса должна была состояться куча собеседований с новобранцами для его отряда специальных операций. Остальные Стражи были заняты, а это означало, что ему придется быть единственным интервьюером, но ему не хватало уверенности в своих навыках общения. Поэтому он хотел, чтобы я обучил его так, как посчитаю нужным.

— Ты ведь хочешь улучшить свои навыки общения с людьми, так? В чем проблема?

— Но почему мы прислуживаем за столиками? И почему я так одет?

— ...Послушай, тебе нужно посмотреть на это с точки зрения твоих подчиненных. Как думаешь, они смогли бы расслабиться и насладиться едой, когда их обслуживает один из Стражей? Тебе нужна была маскировка.

Мернес был облачен в наряд официантки с чепчиком с оборками и парой женственных белых перчаток. Переодевание в женскую одежду, так сказать. На его бейджике значилось «Мерни». К счастью, природа наградила его девичьим лицом и изящной фигурой, поэтому он выглядел просто как новенькая официантка — немного невысокая и довольно тихая. Никто в столовой и представить себе не мог, что их столик обслуживает сильнейший ассасин армии.

Мое вмешательство и обучение новых поваров некоторым рецептам тоже принесло свои плоды; я наладил контакт с пожилой женщиной, которая тут всем заправляла. Когда я попросил, она без лишних вопросов позволила Мернесу работать официанткой, что заставило меня осознать: установление связей с людьми — твое лучшее оружие при решении проблем. Был ли ты в мире людей или в замке демонов, это правило оставалось неизменным.

— А как насчет разговорной практики?

— Мы же это уже обсуждали! Сфера обслуживания включает в себя все основы общения! Ах, столик 34, вот ваш жареный кролик!

— Приятного аппетита...

Мы вдвоем несли гигантскую тарелку, на которой было столько мяса, что хватило бы на десятерых. Я не был уверен, что Мернес сможет работать в одиночку, а предоставление его самому себе оставило бы меня в неведении относительно того, что ему нужно улучшить.

Поэтому, несмотря на отсутствие у меня энтузиазма, я в итоге обслуживал столики вместе с ним. Я был одет в обычную форму официанта, без какой-либо дополнительной маскировки. Я даже не менял свое лицо.

Одна вещь, которую я заметил за последнее время, заключалась в том, что удивительно мало людей помнили лицо Героя Лео. Большинство из тех, кто помнил, вероятно, восстанавливались в Мире Демонов или уже давно дезертировали.

Эхидна тоже никогда не посещала столовую, поэтому я решил, что это идеальный шанс проверить одну гипотезу. Если никто не узнает меня, пока я обслуживаю столики без маскировки, я постепенно начну делать больше дел в замке без своей маскировки.

Поддерживать «Метаморфозу» каждый раз, когда я выходил из комнаты, было для меня довольно утомительно.

Мы подали еще один заказ с ароматным жареным кроликом проголодавшимся посетителям. Когда мы проскальзывали мимо столиков и людей, чтобы вернуться на кухню, Мернес начал жаловаться:

— Для начала, мне кажется, у меня просто нет таланта к общению. Как насчет того, чтобы ты имел это в виду?

— Не надо тут умничать со мной. И «талант» к общению? Не смеши меня.

— Что?

— Я серьезно. Его не существует. Все дело исключительно в опыте.

Хотя я и говорил жестко, я знал, что пытался сказать Мернес. В свое время у меня было много проблем с общением. Ненависть к себе, разочарование в собственных плохих навыках общения, мысль о том, что ты просто говоришь намного хуже, чем кто-либо другой... каждый, у кого были социальные проблемы, знал это чувство. Я смягчил тон и попытался подбодрить Мернеса:

— Общение — это лишь то, со сколькими людьми ты поговорил и сколько разговоров ты завалил. Вот и все. И эта столовая — лучшее место для тебя, чтобы получить опыт общения. Здесь ты получишь массу практики. Чем больше ты будешь ошибаться, тем большему научишься.

— Как скажешь. Ой!

Я ткнул Мернеса пальцем в лоб.

— Пытаешься отмахнуться своим «как скажешь»? Вот тебе и простой пример провала. В любом случае, пошли: пришло время для полевого опыта.

— Мм.

Один из поваров на кухне выставил несколько мисок супа, которые нужно было подать. Это был суп с лапшой, с дымящимся золотистым бульоном и пшеничной лапшой. Я рассказал Мернесу о плане, пока мы балансировали двенадцатью мисками, как в цирковом номере.

— Послушай, Мерни. Поддержание разговора с кем-то — это командная работа. Они бросают тебе слова, ты их ловишь, а затем бросаешь обратно. В этом весь секрет.

— Не мог бы ты быть поконкретнее?

— Тебе нужно дать им понять, что ты их слушаешь. Тебе нужно поставить себя на их место и выслушать.

Возьмем, к примеру, лапшу, которую мы несли. Кто-то подумает, что она вкусная, другие решат, что это мусор. Если кто-то скажет: «Эй, это потрясающе», на это есть неограниченное количество ответов. Возможно, согласие было бы правильным выбором: «Да, это точно». Может быть, правильным ответом было бы: «Нет, эта лапша — отстой». Иногда правильным ходом будет сказать: «Блин, лучше бы у нас был стейк».

В конечном счете, единственный способ найти правильный ответ — это понять, что чувствовал говорящий. Что он хотел сказать? Какую эмоцию таили в себе его слова? Это была проверка твоей способности сопереживать, видеть вещи с их точки зрения. Все разговоры были такими.

— Будь ты на работе или нет, ключ к общению — это эмпатия. Посмотри на вещи с их точки зрения и выясни, о чем они хотят поговорить больше всего.

— Эмпатия — это первое, от чего тебе велят избавиться, когда ты становишься ассасином.

— Блин, черт бы побрал эту гильдию...

— Есть ли, ну, какой-нибудь суперприем для разговора?

— Суперприем, говоришь? Хм.

Я обдумал это, расставляя миски с лапшой на столе перед собой.

В его словах был смысл. Было бы неразумно ожидать сильной эмпатии от того, кого с рождения растили ассасином. Вместо того чтобы давать ему тут и там мелкие советы и хитрости, обучить его одному большому приему могло бы сработать лучше. Это не было «суперприемом» или чем-то подобным, но, к счастью, я знал несколько техник, которые позволили бы тебе казаться хорошим собеседником. Немного подумав, я решил научить его самой простой из них.

— Хорошая идея. Ладно, вот тебе первый суперприем: молчи и слушай их. Вот и все.

— Ты издеваешься надо мной?

— Ауч!

Мернес пнул меня сзади. Должно быть, он решил, что я шучу.

— Это что еще за «разговор» такой? Да ладно тебе, я здесь серьезен.

— Все хотят поговорить с хорошим слушателем!

— Правда... хотят?

Он выглядел скептически, но я поднял руку.

Разговор не был сольным выступлением. Простое выслушивание собеседника само по себе было совершенно нормальным разговором. В далеком прошлом именно так я вел свои первые разговоры, которые действительно казались человеческими. Я просто слушал, как другой человек говорит и говорит без умолку. Все, что я на самом деле делал — это время от времени выражал согласие, чтобы поддержать беседу, или спрашивал о том, что мне было интересно. Вот и все. Я попытался объяснить это Мернесу, но он одарил меня недовольным взглядом.

— Ну, в конце концов ты это поймешь. Знаешь, многие люди просто хотят быть услышанными. Хороший слушатель всегда в цене, поверь мне.

— Правда?

— Ага. Им, наверное, становится легче, когда они все выплескивают. Жалобы на работу, на отношения и все такое прочее. И кроме того, ты ведь собираешься быть интервьюером, верно? Если ты постараешься быть лучше в умении слушать, чем в умении говорить, я гарантирую, что ты будешь лучше справляться с этой работой.

— Хм. Смотреть на вещи с их точки зрения и слушать, да.

— Да. Попробуй это при первой же возможности.

На мгновение мне показалось, что я увидел проблески понимания, но затем этот апатичный взгляд вернулся. Поступил новый заказ, поэтому мы отложили наше обсуждение.

— Эй! Официантка! У нас заказ!

— Сейчас подойду.

Мернес поспешил к столику. Когда я взглянул туда, то заметил, что пространство вокруг этого стола было странно пустынным, в отличие от остальной части зала.

Много времени, чтобы понять причину, не потребовалось: это была банда наемников-оборотней, присоединившихся к армии всего день или два назад. Все десятеро сидели за столом и шумели так громко, как только могли, не заботясь о том, кому они мешают.

— Ну, не прошло и гребаного года, а?! У тебя есть хоть малейшее представление о том, как долго кэп тебя звал?

— Мы «Воющие в Лунной Ночи». Может, слышала о нас? Выбеси нас, и ты до конца жизни будешь об этом жалеть.

Надо признать, они не были теми парнями, с которыми хотелось бы связываться. Как ни странно, в замке Эхидны подобная шпана встречалась редко. Эдвард держал всех в ежовых рукавицах. Сначала шло устное предупреждение, затем встреча с одним из людей Эдварда. Если ни то, ни другое не срабатывало, в дело вмешивался сам Эдвард и применял грубую силу. Была выстроена целая система, заставляющая любого бунтаря стать покорным.

Однако эти ребята только что прибыли. Эдвард, должно быть, еще не успел с ними разобраться. Их лидер, более крупный оборотень, окинул Мернеса оценивающим взглядом с похотливой улыбкой.

— Ого-го, не ожидал, что официантки здесь такие аппетитные!

— Я могу принять ваш заказ?

— Выпивки! Выпивки и мяса, да поживее!

— Да! Мы «Воющие в Лунной Ночи»!

Вероятно, они пили уже какое-то время. Все выглядели в хлам пьяными. Мернес уже пытался быть хорошим слушателем и предлагать блюда, которые, как он думал, им понравятся, но усилия тратились впустую на пьяных хулиганов.

— Мне нужно больше подробностей. Существует много видов выпивки и мяса.

— Оу, только послушайте ее! «Сущестфует много видов выпивки и мяса!» Как мило!

— Гя-ха-ха!

— Как насчет этого? Мы подаем блюдо из красного перца с мясной начинкой, которое очень хорошо сочетается с элем и...

— Просто заткнись и неси нам уже что-нибудь! Что угодно!

— Да! Мы «Воющие в Лунной Ночи»!

Внезапно лидер встал. Можно было бы ожидать, что любой член темной армии будет большим и мускулистыстым, но рядом с этим парнем Мернес выглядел как маленький ребенок. Оборотень намеренно посмотрел на Мернеса сверху вниз, чтобы подчеркнуть разницу в их росте, а затем начал оценивать его, словно кусок мяса.

— Я сегодня в настроении для женщины. Как насчет этого, а? Мы отлично проведем время.

— Извините, этого нет в меню, — холодно ответил Мернес.

Оборотни, по-видимому, приняли это за отчаянную попытку сохранить спокойствие, потому что все они завыли от смеха.

— Не нужно быть такой фригидной, детка! Даже суккубы умоляют о большем, когда они со мной!

— Гя-ха-ха-ха!

Я вздохнул, наблюдая издалека.

Блин, рано или поздно всегда попадаются такие клиенты.

Знаете, та самая публика, которая полагала, что раз уж они клиенты, то могут делать с персоналом все, что им вздумается. Однажды мне пришлось управлять большим баром около месяца, чтобы помочь кое-кому, и научиться справляться с такими идиотами было действительно болезненным процессом.

С другой стороны, если тебе нужны навыки общения с людьми, научиться иметь дело с такими, как они, было важной частью...

— Гяяяяхххх?!

Крик прервал мой внутренний монолог. Он исходил от лидера. Я предположил, что он лапнул Мернеса за задницу, потому что Мернес повалил огромного оборотня на землю и взял его в какой-то захват руки.

— Прикоснись ко мне еще раз, и я сломаю тебе руку.

— Она уже сломана, она уже сломана!

— Поверь мне, еще нет. Если я выверну ее вот сюда еще чуть-чуть, то будет.

— Ау, ау, ау, аууууу!

Не обращая внимания на задравшуюся юбку, Мернес обхватил левой ногой голову лежащего ничком мужчины, а остальные три конечности использовал для его удержания. Злополучная рука была вывернута назад так сильно, что я почти слышал скрип костей. Что это вообще был за прием? Я не очень хорошо разбирался в безоружных боевых искусствах, но меня впечатлило, что он провернул все это из положения стоя.

— Ты пожалеешь об этом, сука!

— Как ты смеешь делать больно кэпу!

Два разъяренных наемника выхватили ятаганы и бросились на Мернеса.

Идиоты! Конечно, вы не знаете, кто он такой, но вы же видели, как он уделал вашего босса!

Первый наемник продемонстрировал на удивление проворное владение мечом, попытавшись разрубить голову бедной маленькой официантки надвое своим могучим замахом.

Как будто Безтеневой генерал действительно позволил бы этому случиться.

К тому моменту, как эта мысль промелькнула у меня в голове, дело уже было сделано.

— Гх!

— Гух...!

Два меча со звоном покатились по полу, а оба мужчины рухнули на землю. Мгновение спустя Мернес приземлился на ноги, легкий как перышко, а его юбка затрепетала вокруг него.

Все произошло в мгновение ока.

И это не было преувеличением. Именно столько времени на все и потребовалось.

— Чт... чт...

— Все еще хотите драться? Если вы все хотите наброситься на меня, милости прошу.

Оставшиеся наемники потеряли дар речи и, казалось, осознали, что выбрали не ту официантку, к которой стоило приставать. Они прекратили свой похабный смех и уставились на Мернеса с ужасом и благоговением.

— О, э-э... А? Что...?

— Я сказал, вы все еще хотите драться?

— Н-нет, мэм!

Похлебки Лунного Рыцаря или как там их все разом вскочили и поклонились в ноги Мернесу.

— Нам очень жаль!

Группа была напугана до чертиков, и это было вполне понятно. Я наблюдал все это время и не мог точно сказать, что произошло. У какого-то самодовольного наемника не было бы ни единого шанса уследить за действием. Когда сцена стихла, я окликнул Мернеса.

— Это было четыре удара, верно?

— Динь-динь. В яблочко.

— ...Ты же сдерживался, да?

— Ага, — ответил Мернес, глядя на двух наемников, которых он только что вырубил.

Я видел, как парень, все еще корчившийся на полу, получил колющий удар пальцами в солнечное сплетение и удар в кадык, так что ему, вероятно, понадобится некоторое время, чтобы снова начать нормально дышать. Другой получил тяжелый удар ногой в промежность, за которым последовал молниеносный рубящий удар по затылку. Он потерял сознание, даже не пискнув. У меня по спине пробежал холодок. Мернес нанес четыре удара в одно мгновение, каждый в разные жизненно важные точки.

В Гильдии убийц их и правда хорошо тренируют.

Как бы я ни был рад тому, что он на моей стороне, каждый, кто видел это действо... или, вернее, не смог его увидеть, понял бы, что «Мерни» — это сам Мернес. Кто еще мог бы провернуть такие нелепые приемы? И в самом деле, я уже слышал, как за дальними столиками начали перешептываться.

— Эй, думаешь, она может быть...?

Похоже, в гильдии Мернеса не научили скрывать свою личность.

— Похоже, это еще одна вещь, которой мне придется его научить.

Наблюдая, как оборотни умоляют Мерни о прощении, я издал вздох.

Спустя долгое время после захода солнца столовая наконец отпустила нас. Мы с Мернесом шли по коридору, размышляя о прошедшем дне. На нас все еще была наша рабочая форма официанта и официантки, но на этом этаже располагались только комнаты для меня и Стражей, так что мне не о чем было беспокоиться.

— ...Я устал.

— Ты отлично справился для первого дня. Особенно с тем, как ты обошелся с теми идиотами.

— Я просто сделал им больно.

— Именно так и нужно поступать с такими парнями. К тому же ты давал им предложения, основываясь на их словах, верно?

— Верно.

Мернес кивнул. В его тоне послышалась легкая нотка гордости.

— Я пытался быть хорошим слушателем по-своему. Я выслушивал их и предлагал то, о чем, как мне казалось, они хотели поговорить. Думаешь, я хорошо справился?

— Ага, еще бы.

Я одарил его искренней похвалой и действительно имел это в виду. Он воистину вырос куда сильнее, чем я ожидал. Сначала я думал, что его коммуникативные навыки пробивают самое дно, но он меня удивил. Как и в случае с лидерскими качествами Лили, у него была заложена база, но не было возможности по-настоящему отточить свои навыки. Вот и все.

Он прислушивался к моим советам и не повторял ошибок, о которых я его предупреждал. Его второй раз был лучше первого, а третий лучше второго. Было ли это потому, что он был Стражем со всеми вытекающими талантами? Или просто потому, что он был молод и схватывал все на лету? Так или иначе, его навыки общения совершили колоссальный скачок.

Если я вдолблю в него свои техники ведения беседы, пока он набирается опыта на практике... да, он должен будет отлично справиться с проведением собеседований.

К счастью, это испытание оказалось проще, чем ожидалось.

— Заходи, Мернес. Давай подведем итоги дня.

— Мм.

Я пригласил Мернеса в свою комнату и сел на стул у старого стола, а затем жестом пригласил его сесть напротив меня, оставив стол между нами. Обычная расстановка для собеседования.

— Что теперь?

— Практика — это лучшее решение. Давай проведем тренировочное собеседование. Я буду твоим партнером.

— Значит, собеседование буду проводить я?

— Ага. Сегодня ты очень хорошо потрудился, поэтому твои разговорные навыки должны были стать куда лучше. Представь, что это настоящее собеседование, и просто спроси меня о чем угодно.

— О чем угодно?

— Ага, о чем угодно.

Я тут же пожалел о своем предложении. Блеск в глазах Мернеса был несомненным.

Не слишком ли легко я согласился? Я провел весь день, наблюдая за тем, насколько быстро адаптируется этот пацан, но все равно потерял бдительность. Возможно, вчерашний Мернес и задал бы легкие вопросы, но теперь не было никакой уверенности в том, какие острые вопросы он может задать сегодня!

— Итак.

— Да?

Я все еще терзался сомнениями, когда он задал мне совершенно неожиданный вопрос.

— Когда ты сказал, что хочешь вступить в темную армию, чтобы обрушить погибель на человечество, ты ведь солгал, верно?