— Когда ты сказал, что хочешь вступить в темную армию, чтобы обрушить погибель на человечество, ты ведь солгал, верно?

Я издал слабый вздох и откинулся на спинку стула. Провисела короткая тишина, во время которой Мернес ни на мгновение не сводил с меня глаз.

— Я думал, что об этом меня спросит Шутина, а не ты.

— Ты сам сказал, что способность смотреть на вещи с точки зрения другого человека — это ключ к общению, — ответил Мернес, встретив мое удивление слегка возмущенным взглядом. — Поэтому я решил обдумать все с твоей позиции. Оттуда все стало довольно просто. Я понял, что если бы ты хотел уничтожить человечество, тебе не было бы нужды присоединяться к нам.

— Весьма впечатляюще. Если ты уже так хорош в эмпатии, я бы сказал, что ты мастер общения. Я бы выдал тебе сертификат, будь он у меня.

— Почему ты их не уничтожил?

— Ха-ха-ха, вот что я и сам хочу знать! И почему же я этого не сделал?

— Не прикидывайся дураком!

Он схватил со стола пресс-папье и швырнул его в меня. Я быстро поймал его и уже собирался возмутиться, но... не стал. Мернес выглядел немного подавленным. Когда я без единого слова опустил пресс-папье, он снова тихо заговорил:

— ...Разве это не взбесило тебя?

— Хм?

— Ты защищал их, а они просто выбросили тебя на помойку. Ты рисковал жизнью, сражаясь с нами. Так почему ты просто отшучиваешься? Тебе что, ни разу не хотелось, чтобы они все просто сдохли?

В те времена, когда мы еще были врагами, я навел справки о прошлом Мернеса, подумав, что это может пригодиться. Этот мальчик был полудемоном. В детстве его продали в рабство из страха и отвращения, и в итоге его выкупила Гильдия убийц.

Вероятно, они купили его с расчетом на то, что он умрет, пытаясь убить свою первую цель. К счастью... или к несчастью, Мернес обладал необычайным талантом к искусству убивать. Он сразил свою цель, сбежал от преследователей или перебил их, и живым вернулся в гильдию.

После этого он жил как убийца, в конце концов поднявшись до самых вершин гильдии.

Оттуда он вышел на контакт с Эхидной и стал одним из ее Четырех Великих Стражей. Должно быть, он ненавидел людей, и именно поэтому для него было непостижимо, что кто-то, обладающий силой уничтожить их, этого не сделает.

— Мне плевать, что случится с людьми, поэтому я и работаю с Эхидной. Но тобой, похоже, движет нечто иное, нежели... э-э...

— Ненависть к человечеству?

— Ага. В смысле, почему так? Когда кто-то, кому ты доверяешь, предает тебя, разве это не нормально — грустить? Ненавидеть их?

— ...Мернес...

Я был впечатлен. Для того, кто вел себя так отстраненно и равнодушно, Мернес обладал настоящей способностью к сопереживанию.

Вступление в армию Королевы Демонов принесло слишком много неожиданных открытий.

Шутина, чопорная, правильная и талантливая администраторша, оказалась растяпой, едва державшейся на плаву? Лили, безмозглый дикий ребенок, оказалась старательной, хорошей девочкой?

А равнодушный одиночка Мернес? Я не мог поверить своим ушам.

— Эй, не плачь... ты заставляешь меня чувствовать себя виноватым.

— З-заткнись.

Причина, по которой он молчал, услышав о моей мотивации присоединиться к армии во время собеседования, не имела ничего общего с тем, что он не хотел видеть меня в их рядах. Люди изгнали меня, и он сочувствовал мне от всего сердца. Мир и правда полон вещей, которые нужно увидеть, чтобы понять, — подумал я, как если бы все это происходило с кем-то другим.

Мне нужно было отплатить за его честность своей собственной честностью.

— Я бы сказал, что это меньше ненависть и больше... печаль. Чувство утраты. Они вышли и сказали: «Ты нам не нужен», понимаешь? Когда ты защищал человечество так долго, как я, ну, это задевает за живое.

— ...Так долго, как ты?

— Но это одна из моих сильных сторон, я не просто принимаю все удары лежа. Так что я решил: человечество наконец-то избавилось от нужды в герое! Я могу делать все, что захочу... так ведь?

Пришло время рассказать о том, когда я родился.

Все это произошло давным-давно, еще во времена, когда Механическая Цивилизация была на своем пике. До того, как магия захватила мир. Континенты и прочее тогда выглядели немного иначе, а на том месте, где сейчас стоит Ренайе, находился город под названием «Токио».

Ракеты, запущенные в космос, дрейфовали в море звезд, бесчисленные искусственные спутники вели наблюдение за землей, а невидимая высокоскоростная сеть связи покрывала всю планету. Было некое напряжение, но в основном царил мир, и в отличие от нынешнего разнообразия рас, города состояли исключительно из людей.

И вот однажды, без какого-либо предупреждения, посреди Токио открылась дыра. Огромная, бездонная дыра. Вскоре из нее хлынули бесчисленные дьяволы.

Хотя «дьяволы» здесь было бы не совсем верным термином. Бесы и гномы. Орки и гоблины. Суккубы и инкубы. Обитатели Мира Демонов, ставшие привычным явлением в современную эпоху. Но в те времена мы всех их называли просто «дьяволами».

Все они были в той же лодке, что и Эхидна. Устали от темного Мира Демонов. А потому они пришли в человеческое царство в поисках его теплого света.

Некоторые из них пытались мирно сосуществовать с человечеством, но многие просто делали все, что им заблагорассудится. Некоторые были агрессивны. Что же делали люди? Давали отпор, само собой.

По всему миру появлялось все больше дыр. То, что началось как паника в одной островной стране на востоке, вскоре распространилось. Вскоре война между дьяволами и человечеством охватила весь земной шар. Однако, по трагическому стечению обстоятельств, люди были слабы. Это никогда не менялось. А еще они очень мало знали о дьяволах, поэтому им приходилось собираться в большие группы, чтобы уничтожить хотя бы одного.

«Дайте нам более могущественное оружие!»

«Оружие, чтобы уничтожить дьяволов!»

«Неудержимое оружие, способное защитить человечество от этой демонической угрозы!»

Таким был выбор мира. Международные лидеры собрались вместе, отбросив различия в расах и религиях, чтобы разработать абсолютное оружие против демонических захватчиков. Чтобы победить дьявола, используй силу дьявола. Выстави дьявола против дьявола. Они выковали себе оружие на основе сил дьяволов — живое, автономное оружие, обладающее собственной схожей силой и безграничным потенциалом к росту. Это был величайший клинок человечества, его самый могучий защитник.

Существовало двенадцать моделей Серии «Демонхарт». И я был последним выжившим.

Мои приказы были заложены в меня с самого начала: защищать человечество. Спасать мир. Я был героем с того самого дня, как родился, и не знал иного образа жизни. Я полагал, что каждый герой стареет и умирает. Как бы сильно мир ни любил или ни ненавидел их, в итоге они все равно окажутся в земле, как и любой другой человек.

К сожалению, нас создали особенно прочными и с чрезвычайно долгим сроком жизни. Даже после того, как проблема с дьяволами была решена, даже после того, как Механическая Цивилизация пала, и даже когда мир захватила магия, мне приходилось продолжать жить. Перманентно.

Бесчисленное количество лет я жил как герой и страж человечества. Или, возможно, точнее было бы сказать, что в отличие от остальных Серии DH, павших в бою, я упустил свой шанс умереть. Я стал слишком сильным, чтобы погибнуть. Я жил среди людей, сливаясь с их обществом, и спасал мир каждый раз, когда ему угрожала опасность.

Иногда люди просили меня спасти их, а иногда я делал это по собственной инициативе. Я не знал, правильно я поступаю или нет, и не мешаю ли я человечеству стать более самостоятельным. Некому было ответить на мои вопросы. Тем не менее, я не мог просто отказаться от своей обязанности защищать мир.

Когда весь мир отверг меня, я почувствовал себя счастливым. Конечно, были печаль и горечь утраты, но радости было еще больше. Мир заявил, что в герое он больше не нуждается! Это было для меня бесценно. Это дало мне первую возможность за всю мою жизнь... наконец-то бросить это геройство.

— Я решил для себя, что если наступит время, когда мне больше не нужно будет защищать человечество, я буду делать то, что мне заблагорассудится. Я буду наслаждаться своей второй жизнью. Так что сейчас я делаю именно это, то, что всегда хотел: встаю на сторону демонов.

— ...Подожди. Я ничего из этого не понял.

— Я рад, что Эхидна не взяла и не вернулась просто так в Мир Демонов. Знаешь ее отца? Короля Демонов Кихрея? Он не стал терять времени и тут же отправился домой. У нас даже не было шанса поговорить.

— Я сказал, тормози!

Мернесу наконец удалось заставить меня замолчать. Говорят, что хороший рассказчик — это хороший слушатель.

Всем хочется поговорить о себе, чтобы сбросить груз, который они прятали внутри. Это было нормально. Я не был исключением. Мне всегда хотелось, чтобы кто-то выслушал это. Я всегда задавался вопросом, когда же об этом заговорить, и вот теперь... я чувствовал, как камень падает с души.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь. Кроме того, Король Демонов Кихрей вторгся в этот мир сотни лет назад, судя по историям.

— Ага, и таинственный мудрец спас мир в то время. Это был я.

— ...Мужик, сколько тебе лет? Нет, подожди. Прежде всего... — Мернес покачал головой. — Кто ты такой?

— Я просто герой. Они сделали меня немного крепким, вот и все. Что касается моего возраста, ну... я сбился со счета, когда мне перевалило за тысячу.

Покручивая в руках перо, я начал пересказывать свою жизнь.

— Но я прожил действительно долгую жизнь. Я побывал в куче городов, перепробовал множество работ и встретил огромное количество людей. Я видел хороших людей, которых хотел защищать всем, что у меня было, и злодеев, которых хотел стереть в порошок без задней мысли. И я хочу сказать...

Я направил на Мернеса перо.

— Вы, ребята, отличная компания. Эхидна и Великие Стражи — дураки, но вы хорошие люди. Настолько хорошие, что мне хочется засучить ради вас рукава.

— Дураки?

— Так что не волнуйся. Я добуду для вас тот Камень Мудрости, который вы так хотите. Я позабочусь о том, чтобы вы все стали счастливыми.

— ...Это ты дурак.

Мернес удивил меня тем, что начал дуться. Он плюхнулся лицом вниз на диван и задрыгал своими бледными ногами.

— Я ничего не понимаю, мужик. И ты ведь не расскажешь мне подробности, да?

— Как-нибудь в другой раз. К тому же, я вообще не планировал рассказывать тебе так много.

— Тогда почему ты мне это рассказал?

Он перевел взгляд, чтобы сердито посмотреть на меня.

— Наверное, потому что ты выглядел серьезным. Ты не лучший в разговорах или улыбках, но если ты показываешь, что действительно хочешь с кем-то поговорить... тебе ответят. Я видел, что ты был искренним, поэтому ответил тебе тем же.

Я почувствовал это еще когда мы разговаривали у озера. Мернес не был лучшим собеседником, но у него был самый важный ингредиент общения. Говорят, что при лечении больных самым важным элементом является воля пациента. Если пациент не хочет выздоравливать, даже лучший врач не сможет его вылечить. У Мернеса был правильный настрой. Он признал свои плохие разговорные навыки и отправился в путешествие, чтобы это исправить, что в итоге привело к тому, что он попросил меня о помощи. Эта искренность была самой важной вещью в общении. И ее оказалось достаточно, чтобы заставить меня выболтать свои секреты.

— Когда ты искренен и вдумчив, не имеет значения, что ты не лучший оратор. Поверь мне, ты отлично справишься с ролью интервьюера.

Я взъерошил серебристые волосы Мернеса. Он проворчал, чтобы я отвалил, но остался лежать на диване и отвел взгляд.

— ...Как скажешь. Я устал. Буду спать здесь сегодня.

— Возвращайся в свою комнату! И завтра у нас работа в столовой!

— Спокойной ночи.

— Эй!

Мернес уже храпел. Я посмотрел в окно, пока пытался растолкать его.

Прошли тысячи лет с моего рождения, но луна все так же освещала ночь.