— И знаете, отец просто считает, что все равны ему!

— А, я вас понимаю.

И вот я снова оказался в своей комнате в замке. Девушка-рыцарь, сидевшая на диване напротив меня, уже около часа делилась своими проблемами, а их у нее было немало. Ну, или половина разговора состояла из сплошного ворчания и жалоб.

— Я понимаю, что вы очень расстроены, но, думаю, вам следует сначала успокоиться. Выпейте чаю, он действительно очень вкусный.

— ...Ах, простите.

Эту молодую женщину в легкой бригантине звали Джульетта. Ей было около шестнадцати или семнадцати лет. Ее юное лицо ничем не отличалось от лица обычного человека, но при ближайшем рассмотрении можно было заметить красную драконью чешую на шее, запястьях и других жизненно важных местах. Она была из рода драконолюдей. Красная драконья чешуя была самой прочной и редкой среди всех чешуек, которыми обладали драконолюди, и теперь она осталась только у Генерала-дракона Эдварда и его семьи.

Верно. Если и был кто-то, кто мог знать, почему Генерал-дракон Эдвард из Четырех Великих Стражей решил покончить с собой, чтобы искупить вину за «неспособность обучить свои войска», так это его адъютант, которая по совместительству оказалась его дочерью.

— Итак, позвольте убедиться, правильно ли я все понял.

— Хорошо.

Джульетта выпрямилась в ожидании. Я попытался вкратце изложить ту вызывающую головную боль абсурдность ситуации, о которой только что услышал.

— По сути: «О нет, солдаты, которых я тренировал с помощью жестоких упражнений, проиграли всего лишь архихимере. Как жалко, как слабо. Как человек, который их тренировал, я должен взять на себя ответственность, и самоубийство — единственный выход». Я прав?

— В принципе, да.

— Он первоклассный идиот.

Я отпил чаю. Джульетта молча кивнула в знак согласия и элегантно сделала глоток из своей чашки.

— Не то чтобы его смерть могла бы...

— Хм? Лорд Лео?

— Ах, извините. Я имею в виду, что его смерть не сделает его войска сильнее и не решит никаких проблем. И я уверен, что он это понимает.

— Верно. А архихимеры — одни из самых сильных химер. У пехотинцев с небольшим опытом и подготовкой мало шансов победить хотя бы одну такую.

Химера — это искусственное магическое существо, обычно случайно созданное в результате алхимического эксперимента. С ними невозможно было договориться, и они нападали как на людей, так и на демонов. С другой стороны, это делало их идеальными и не вызывающими угрызений совести мишенями для военных учений. В этом смысле призванные формы жизни, вроде слизней, которых я использовал в испытании для Лили, тоже можно было назвать химерами. Растущая популярность алхимии привела к значительному увеличению числа диких химер, и борьба с ними в последнее время стала серьезной проблемой.

Чтобы упростить зачистку от химер, их видам присваивали ранги в зависимости от того, насколько сложно было их победить. Например, зеленый мечник или начинающий маг могли одолеть зверя ранга Е, и далее ранги повышались через D, C и B до А. Архихимера, которую использовал Эдвард, была ранга А — довольно высокого уровня. Такого зверя в человеческом царстве могли бы одолеть только храмовые рыцари, посланные из священного города.

Эти чудовища обладали головой льва, телом козла и хвостом скорпиона. Их когти с легкостью разрывали сталь, они обладали силой двадцати орков и вдобавок ко всему могли похвастаться высокой сопротивляемостью к магии. Победить архихимеру было невероятно трудно.

— Как вообще можно было подумать, что какие-то солдаты, только прошедшие базовую подготовку, смогут одолеть химеру А-ранга? Эдвард всегда такой?

— ...До неловкости часто. Отец силен и ожидает, что все вокруг будут такими же сильными.

— А-а...

— Вы же понимаете, да? Для отца неспособность новобранцев победить архихимеру — это не просто суровая реальность. Для него это значит, что они просто недостаточно стараются.

— Недостаточно стараются, значит.

Это была одна из тех фраз, которые звучали правильно, но на практике были донельзя отвратительными. В конце концов, ее чаще всего использовали власть имущие. Независимо от того, заключалась ли их власть в боевой мощи, высоком интеллекте или мастерстве в работе, эта философия применялась всегда. Неважно, что человек, сильный в бою, мог родиться с более крупным телосложением, чем большинство, или что умный человек мог получить хорошее образование благодаря своим родителям. Сильные мира сего всегда будут говорить, что достигли своего положения исключительно благодаря собственным усилиям, хотя это почти никогда не было так. Эта фраза обесценивала каждый внешний фактор, который им помог. А ведь именно эти факторы, в сочетании с их талантом и усилиями, и сделали их теми, кто они есть: сильными.

В целом, быть сильным — это хорошо. Однако все менялось, когда этот сильный человек становился твоим боссом.

— Иметь от природы сильного босса довольно тяжело... они никогда не смогут взглянуть на вещи с точки зрения слабого.

— Действительно. Возможно, то, что отец вообще стал генералом, было ошибкой. Наличие сильного босса не делает сильными его подчиненных.

Я согласно кивнул. Джульетта была права. Назначение сильного человека на руководящую должность вовсе не означало, что люди под его началом дорастут до его уровня. Зачастую это означало прямо противоположное.

Я вспомнил пример из своего прошлого: гильдия мечников в одном городке давным-давно. Мечники, по сути, были наемниками. Они брали заказы на защиту деревень и городов от химер, бандитов и тому подобного. Заместитель магистра был молод, но вырос, сражаясь с магическими зверями, и в результате овладел первоклассными навыками. Как и следовало ожидать, он быстро продвинулся по служебной лестнице, в конце концов став магистром гильдии. Обычно это было бы счастливым концом.

Однако, когда я позже посетил гильдию, она была в руинах. Остались только старики и сам магистр. Когда я спросил, что случилось, они ответили, что новички постоянно уходят, так как их не обучают должным образом. Я спросил, в чем же заключалось обучение, и не поверил своим ушам. Они заставляли зеленых юнцов, едва умеющих держать меч, присоединяться к ним на миссиях по уничтожению гигантских химер и виверн, и от них ожидалось, что они будут вести большую часть боя!

Мне это показалось форменной глупостью, но именно так сам магистр гильдии стал таким сильным. Он звучал убедительно, и элита гильдии с ним согласилась. Они стремились создать самую суровую гильдию мечников во всем мире.

Новички, конечно же, все ушли. Зачем рисковать жизнью до того, как освоишь хоть какие-то техники? Отсутствие новобранцев привело к застою в гильдии. Застой означал, что заказов стало меньше. В конце концов, члены гильдии среднего звена ушли, и город начал нанимать других наемников. Видя этот крах, магистр гильдии погрузился в пучину отчаяния.

«Я не понимаю. Именно так я стал сильным! Почему они не могут последовать моему примеру? Они слишком слабы, в этом дело?»

Увидев его негодование и отчаяние, я почувствовал, что просто обязан ответить.

«Погоди, ты ведь тролль, верно? Раны, которые убили бы человека, на тебе заживают за три дня, и ты снова свеж, как огурчик. Как ты ожидаешь, что они сделают то же, что и ты?»

В конечном счете, люди ужасно плохо осознавали свои собственные таланты. Тролли обладали невероятными способностями к регенерации, настолько сильными, что, по слухам, они могли выжить даже с вырванным сердцем или отрубленной головой. Потеря одного-двух пальцев была для них простой царапиной, и на следующий день они отрастали заново. Для человека это была невозможная, нечеловеческая выносливость. Для тролля же это было в порядке вещей. Настолько в порядке вещей, что об этом легко было забыть.

Это может прозвучать банально, но когда в вас есть что-то особенное, очень трудно осознать, что это именно особенность. Вы думаете, что то, что «нормально» для вас — это «норма» для всех остальных.

Тот мастер гильдии троллей забыл об этом. То есть, на рациональном уровне он, возможно, и понимал это, но в глубине души совершенно упускал из виду. Он просто предполагал, что все способны на те же достижения, что и он. И поэтому его гильдия превратилась в руины.

Я сделал глоток чая и рассказал эту историю Джульетте.

— Это правда, отец чем-то похож на того тролля. В худшие моменты он просто предполагает, что все обладают той выносливостью, которую дает ему драконья чешуя.

— Я так и думал. Для него это было бы совершенно естественно и всё в таком духе. К сожалению, о таких вещах слишком легко забыть.

Чем более опытным и искусным был человек, тем больше он считал, что все находятся на его уровне. Хороший воин не всегда был хорошим учителем. В таких случаях мастерство было менее важно, чем умение обучать.

— А ведь Эдвард настоящий трудяга, не так ли?

— Действительно. Он и раньше им был, лорд Лео, но... ах, простите. Мне следует называть вас лордом Ониксом?

— Не волнуйтесь, здесь никого нет. Продолжайте.

— После поражения от вас, лорд Лео, он проклял свой недостаток тренировок и удвоил свои ежедневные усилия.

— Да, я так и думал... а когда человек, обладающий природной силой, начинает много тренироваться, он достигает просто нелепых высот.

Я задумался о том, как сделать других людей сильными. Большинство шло по тому же пути, что и мастер гильдии, о котором я рассказывал — они вспоминали, что сработало для них, и навязывали это остальным. Если процесс был разумным — хорошо.

Если это было что-то, с чем могли справиться люди без природного таланта — замечательно. Черт возьми, если они снижали сложность так, чтобы даже те, у кого не было к этому способностей, могли справиться, это было просто великолепно.

Но многие сильные люди были неспособны на это, потому что сами достигли своего положения, преодолевая суровые испытания. Потому что они искренне верили, что отправить людей на самые трудные задания — это лучший кратчайший путь. «Ты сможешь выполнить это задание, если постараешься, и это сделает тебя таким же сильным, как я. О, ты не можешь? Это потому, что ты недостаточно старался!»

— В принципе, так все и происходит, верно? Люди Эдварда, должно быть, сейчас чувствуют себя очень отчужденными.

— Действительно. Несколько человек уже дезертировали... ох, я единственная, кто знает об этом, так как сама их поймала. Мой отец еще ничего об этом не слышал.

— Мудрое решение. Эдвард считает, что его людям просто не хватает мужества. Если бы он услышал, что некоторые из них дезертировали, он бы просто заорал о том, что завтрашние тренировки нужно сделать еще жестче.

— ...Лорд Лео, что мне делать?

Плечи Джульетты поникли в поражении. Мне стало ее жаль.

Здесь мне нужно было прояснить одну вещь. Эдвард не был плохим парнем. Но как драконолюд, мастер боя и заядлый трудяга, он вобрал в свой характер все негативные аспекты сильного человека.

Его дочь, должно быть, уже вдоволь насмотрелась на эти аспекты. Она казалась совершенно растерянной, не зная, что предпринять, и просто сидела с ярко-рыжим хвостом волос, безвольно свисающим через плечо.

Я встал и ободряюще похлопал ее по плечу.

— Что ж, предоставьте это мне. Как раз на днях Лили нашла на островах Ларго именно то, что нам нужно.

Я вытащил из ящика стола бумагу и протянул ей. Это был отчет о сокровище, которое мы нашли в Ларго.

— Сражение с этой штукой должно немного остудить пыл Эдварда.

— Боже...!

Доспехи Джульетты загремели, когда она вскочила на ноги.

Сильный. Несокрушимый. Использует сияющий световой меч, который разрезает все на своем пути.

Лили случайно наткнулась на этот артефакт времен Механической Цивилизации во время миссии по доставке припасов. Противник, который был куда сильнее любой химеры S-ранга.

Я собирался заставить Эдварда сразиться с древним и запретным оружием: механическим големом.