— С-срань господня! Отступаем, отступаем!

Бам.

Белый гигант, размером с дом, сделал шаг вперед.

Тяжело бронированные гоблинские войска побросали свои сломанные мечи и копья и разбежались, словно тараканы из-под камня. Именно этого я и добивался. Это был враг, во много раз превосходящий архихимеру — не тот противник, с которым они могли бы справиться.

Я парил высоко в небе, используя заклинание «Левитации», и оставался невидимым благодаря преломляющему свет заклинанию «Мантия Авроры», наблюдая за этой сценой. Я оказывал незаметную помощь, чтобы убедиться, что никто не погиб, но в остальном не вмешивался. Вся суть заключалась в том, чтобы Эдвард сам одолел этого гиганта.

«Он, конечно, не торопится... а! Вот и он!»

В поле зрения широким шагом появилась крупная фигура, отчитывающая убегающих подчиненных. Он был покрыт красной драконьей чешуей, которая считалась самой прочной. А за его спиной был закреплен массивный меч Каладболг, нерушимый священный клинок драконолюдей. Это был наш почетный гость. Великий Страж темной армии и источник недавних проблем Джульетты, Генерал-дракон Эдвард.

— Вы что творите?! Бежите от врага и еще называете себя солдатами армии Королевы Демонов?!

— Он слишком силен, сэр! Он... а-а-а, он снова атакует, ложись!

Глаза гиганта засветились, и оттуда вырвался странный фиолетовый луч — черт!

Я быстро прочел заклинание и нарисовал обеими руками небольшой магический круг. Давненько я не использовал «Отражающий луч» — защитное заклинание, созданное исключительно для противодействия лучевому оружию подобного типа. Я успел в самый последний момент. Магический круг на микросекунду возник на пути луча, изменив его направление в сторону заброшенной смотровой башни. Кирпичная конструкция не оказала никакого физического сопротивления фиолетовому лучу и была разрезана надвое. Мгновением позже башня загорелась. Глядя на то, как распространяется адское багровое пламя, я начал немного сожалеть о своих действий.

«Проклятье... неужели механические големы всегда обладали такой огневой мощью? Возможно, это была не самая лучшая идея».

Реактивация этого монстра, возможно, была уже перебором, даже ради того, чтобы заставить Эдварда переосмыслить свои методы. Я поклялся честью героя, что не позволю никому умереть, и пока что никто и не умер, но механический голем оказался гораздо сильнее, чем я предполагал.

Честно говоря, именно мы с Джульеттой снова включили этого голема. И сделали это вовсе не ради шутки или чего-то подобного. Я пытался решить проблемы Джульетты, заставив Эдварда осознать ошибочность своих методов и снизив тем самым нагрузку на его войска, но... я никак не ожидал, что эта штука окажется настолько сильной!

Я использовал «Отражающий луч», чтобы направить следующий разрушительный залп в другую сторону. Луч испарил облако, оставив в небе огромную дыру. Судя по всему, предохранительный механизм этой груды металлолома сломался после того, как она провела под землей несколько тысячелетий.

Обычно они не были настолько агрессивными, но этот экземпляр начал палить лучами на такой мощности, что чуть не расплавил собственное дуло в ту же секунду, как очнулся.

Рано или поздно у него должна была закончиться энергия, но, похоже, выключить его было невозможно. У нас было только два выхода: убегать, пока у него не сядет батарейка, или уничтожить его прямо сейчас.

Я решил отклонять смертоносные лучи и обеспечивать солдатам пути к отступлению, пока наблюдал за следующими действиями Эдварда.

— Да что это вообще за создание такое?!

— Сэр, мы должны отступить! Он слишком силен для нас, слишком силен! Мы все погибнем!

На этот раз даже Эдвард не стал их останавливать. Последний из гоблинов-пехотинцев убежал, и он позволил ему уйти.

При этом, хоть механический голем и имел в своем названии слово «голем», он абсолютно отличался от тех глиняных и железных големов, которые создавались с помощью современной магии.

Это высокотехнологичное чудовище было создано с использованием лучших технологий, которые могла предложить древняя Механическая Цивилизация.

— Ха! Значит, эта большая кукла хочет поиграть, да? Очень хорошо, я раздавлю ее!

Эдвард обнажил Каладболг и побежал прямо на него. Как и ожидалось. Природа одарила его мускулистым телосложением и драконьей чешуей для защиты. Базовая стратегия Эдварда всегда заключалась в том, чтобы подобраться к противнику как можно ближе и навязать ему ближний бой. Однако...

— Ложись, придурок!

— ?!

Эдвард рефлекторно пригнулся от моего окрика, который я даже не собирался произносить вслух. Световой меч механического голема прошел в нескольких дюймах над его головой. Это был его лазерный меч — пучок сверхгорячего света, сформированный в лезвие. Энергопотребление этого научного оружия было колоссальным, но его жар мог соперничать с магией огня высочайшего уровня.

Все, что попадало под этот удар, неизбежно оказывалось разрезанным надвое, и крепкий Эдвард не стал бы исключением.

— Это древнее лазерное оружие. Ты никогда не видел его раньше, но оно прожжет твою драконью чешую насквозь!

— Лорд Лео...?

— Зови меня Лорд Оникс! В любом случае, просто слушай! — я строго указал на него жестом и продолжил свое предупреждение. — Я буду давать тебе советы! Следуй им, если не хочешь умереть!

Текущая миссия (я назвал ее «Операция "Заставь сильных понять трудности слабых"») строилась на том, чтобы Эдвард сразился с противником, с которым он никогда раньше не имел дела. Эдвард был силен, полон природного таланта, невероятно трудолюбив и имел мало опыта в неудачах. Это делало его великим воином, но скверным инструктором.

Его сила и способность делать все самостоятельно привели к тому, что его навыки обучения других так и не развились. У него была дурная привычка требовать, чтобы остальные действовали на его уровне. Пока он не поймет, что чувствуют слабые, он никогда не станет хорошим командиром для своих подчиненных.

И тут на сцену выходил механический голем!

Механический голем был редким и могущественным врагом, который мог задать жару даже Эдварду. По моему сценарию, я должен был появиться и, так сказать, бросить ему спасательный круг. Я бы рассказал ему о сильных и слабых сторонах голема, и мы бы вместе одолели его. А что произойдет потом? Узнаете.

— Когда его глаза начинают светиться, это значит, что через три секунды он выстрелит лучом. Не дай ему попасть в тебя! Сконцентрируй защитные заклинания на своей чешуе и отражай его!

— Чего? Слишком много информации за раз... Гвах?!

Лазер пробил доспехи Эдварда и прожег дыру в его драконьей чешуе. Похоже, даже он не мог выдержать прямого попадания. Механический голем выпустил из своего левого локтя большой меч, издающий высокий жужжащий звук, похожий на взмахи крыльев насекомого.

— Он только что выпустил свой левый виброклинок! Что бы ты ни делал, постарайся не получить прямое попадание от этой штуки! Само лезвие хрупкое, поэтому бей по нему сбоку, чтобы уничтожить!

Я отдавал приказы сверху. Эдвард уворачивался от атак механического голема и жаловался.

— Вибро-что? Никогда о таком не слышал!

— В смысле ты не слышал о виброклинке, идиот?! Это же базовое оснащение механического голема!

— Я никогда не сталкивался с подобным врагом! Возможно, для вас это общеизвестный факт, лорд Лео, но для меня это в новинку! Объясните мне нормально!

— Этот меч убьет тебя, так что бей по нему сбоку!

— Понял!

Эдвард отпрыгнул в сторону, как я и приказал, и с силой обрушил свой меч на клинок на левой руке голема. Сталь, из которой он был сделан, раскрошилась.

«Для вас это общеизвестный факт, но для меня это в новинку». Отлично. Именно это я и хотел услышать! Настало время. Я подал знак руками, пока Эдвард не смотрел в мою сторону, и Джульетта выскочила из своего укрытия.

— Джульетта? Что ты здесь делаешь?!

— Отец, позволь мне помочь тебе!

— Ты будешь только путаться под ногами! Оставь это лорду Лео и мне, иначе ты только навредишь себе!

— Я же сказал называть меня лордом Ониксом!

На самом деле, остальные войска уже разбежались, поэтому я решил развеять свою маскировку. Здесь присутствовали только Эдвард, Джульетта и я. Эдвард продолжал требовать от нее отступить, но Джульетта не подавала никаких признаков того, что собирается уйти. В конце концов, она была ключевой фигурой в этой операции. Она проворно уклонялась от атак механического голема, попутно описывая его слабые места — те самые, о которых я рассказал ей заранее.

— Отец, пожалуйста, послушай!

— Молчать! Это мой бой! Отойди, пока не пострадала!

— Правая сторона его туловища — это его самое слабое место!

— ...Что?

Эдвард подозрительно посмотрел на Джульетту. Это был враг, которого он сам никогда в глаза не видел. Он и представить себе не мог, что его дочь может хоть что-то знать о нем. Пока он удивленно таращился на нее, Джульетта продолжила свои объяснения.

— Согласно документам, именно там находится большинство... пр... проводов, соединенных с главным г-генератором. Ты должен ударить туда!

— Действуй, Эдвард! Она права, правая часть туловища — это его уязвимое место! Руби его!

— ...Ура-а-а-а!

Крэсь!

С громким лязгом Каладболг Эдварда вырвал огромный кусок из бока механического голема. Тот тут же завалился вперед и после нескольких содроганий окончательно замер. Этот голем был поздней моделью одной из сверхдержав, процветавшей еще в эпоху науки. Машина была создана с применением самых передовых оружейных технологий — кажется, у них было кодовое название «Фантом Найн».

Он был создан для сражения с сильнейшими из врагов, такими как демоны высокого уровня и сам Король Демонов Белиал во время их вторжения в мир людей, поэтому его сила была вполне ожидаемой. Я думал, что победить его будет сложнее, но то, что он рухнул с одного удара, было лишь доказательством невероятной мощи Эдварда.

Но если серьезно, мне вообще не следовало активировать эту штуку с самого начала.

Все закончилось хорошо, но это изначально была скверная идея. Если я найду еще одного такого, то просто сброшу его в вулкан. Эдвард стоял на месте, закинув Каладболг на плечо, с кислым выражением лица. Я деактивировал свою «Левитацию» и спустился к нему, а вскоре к нам подбежала и Джульетта.

— Я так рада, что ты не пострадал, отец!

— Мм. За это я должен благодарить тебя. Без ваших с лордом Лео советов мне бы, возможно, пришел конец. Лорд Лео, благодарю вас от всего сердца.

Эдвард выразил свою признательность нам обоим.

Настало время. Я подал знак Джульетте глазами и, как мы и договаривались, вжился в роль... злодея. Пожав плечами, я издал самый снисходительный смешок, на который только был способен.

— Ха. Не ожидал, что Генерал-дракон окажется таким посмешищем в бою.

— Лорд... Лео?

Эдвард посмотрел на меня с недоверием, но я не обратил на него никакого внимания. Пришло время для жесткого урока.

— Скажи мне, почему это один из Четырех Великих Стражей даже не знает, что такое лазерное оружие или виброклинки? Об этом знают все — абсолютно все!

— В-все?! Вы ведь шутите!

— Ни капли! Это же элементарные знания!

Даже мне самому хотелось рассмеяться от того, насколько нелепой была моя критика. В наши дни сохранилось так мало механических големов, что большинство людей даже не слышали слова «виброклинок», не говоря уже о том, чтобы знать, для чего он нужен. Тем не менее, для такого простодушного человека, как Эдвард, мои слова жалили очень больно. Вполне понятно. Ведь он точно так же вел себя со своими подчиненными.

«Как вы можете не одолеть какую-то там простую химеру? У вас же целый отряд!»

«М-мы не можем этого сделать, сэр! Никто из нас раньше не сражался с ней, и мы не знаем, на что она способна! Мы не можем разработать план, чтобы...»

«Глупцы! Да когда я был в вашем возрасте, я тренировался, ежедневно участвуя в смертельных поединках с этими тварями! Хватит искать оправдания тому, что вы недостаточно стараетесь!»

«Но, сэр...»

«Задняя часть их лап слаба. Подрежьте сухожилия, чтобы обездвижить, а затем размозжите голову. Это общеизвестный факт, все это знают! Неужели вас нужно учить чему-то настолько элементарному? Вы все просто недостаточно стараетесь!»

Недостаточно стараются.

Действенные слова, но их никогда не следует использовать для унижения других. Если навыки подчиненных не улучшаются, возможно, они и впрямь недостаточно стараются. Но гораздо чаще проблема в том, что босс недостаточно старается их обучить.

Является ли то, что общеизвестно для меня, общеизвестным и для моих работников? Не делаю ли я слишком много необоснованных предположений о том, что они знают и чего не знают? До тех пор, пока Эдвард не осознает суть этих вопросов, он проведет остаток своей жизни как хрестоматийный пример никудышного босса. Я хотел заставить его это понять.

— Ты просто недостаточно стараешься! Как ты можешь называть себя Генералом-драконом, когда один-единственный механический голем доставил тебе столько проблем, а? Ты и правда думаешь, что после такого можешь и дальше вести себя так высокомерно?

— Гх...

— Найди себе другую работу! Забудь про эту чушь с Великим Стражем и иди пахать поля в деревне!

Вместо ответа Эдвард лишь издал сдавленный стон. Все шло согласно плану, но произносить свои реплики было реально тяжело! Я и не думал, что бомбардировка такого надежного парня, как Эдвард, надуманной критикой оставит такой глубокий шрам на моей совести! Как раз в тот момент, когда я собирался начать второй раунд оскорблений, Джульетта встала между нами и строго произнесла:

— Лорд Лео. Я требую, чтобы вы прекратили оскорблять моего отца.

— ...Да неужели?

— Вы не должны предполагать, что то, что является общеизвестным для вас, является таковым для всех остальных. У вас может быть колоссальный жизненный опыт и знания о подобном оружии, но механические големы для нас — абсолютная загадка. Неужели вы этого не понимаете?

Неплохой выпад. Я нацепил на лицо раздраженное выражение и выпалил в ответ Джульетте:

— Ой, да брось. Ты думаешь, можно вот так просто облажаться только потому, что это неизвестный враг? Потому что это работа, которую ты никогда раньше не делал? Разве ты не ищешь оправдания тому, что вы недостаточно старались?

— Нет, не ищу, потому что у любого возникнут трудности с задачей, которую он никогда раньше не выполнял! Как можно знать, как справиться с противником, с которым ты никогда не сталкивался?!

— ...Гх...

На лице Эдварда внезапно отразилось понимание.

Джульетта продолжила отчитывать меня, чтобы окончательно убедиться, что до ее отца дошел смысл сказанного.

— Вот почему нельзя полагать, что другие с легкостью сделают то, что можете сделать вы. Я считаю, что, когда вы кого-то тренируете, важно начинать с самых базовых знаний и техник, и в процессе обучения медленно продвигаться вперед, а не принимать какие-то вещи как должное.

— ...Знаешь, а ты права.

Эдвард кивнул. Казалось, речь Джульетты смогла донести до него, чего именно не хватало в том, как он тренировал своих людей. На этом моя роль злодея была исполнена. Проиграв спор, все, что мне оставалось сделать, — это бросить какую-нибудь типичную фразу обиженного неудачника и уйти.

— Тц, ладно, я все понял. Ты, должно быть, очень гордишься тем, что у тебя такая замечательная дочь, Эдвард. Бывай.

Я махнул им рукой на прощание и удалился. Уходя, ветер донес до меня обрывки их разговора.

— Джульетта, послушай, я...

— Я знаю, отец. Тебе не нужно ничего говорить.

— Я доставил столько проблем тебе и солдатам... но с завтрашнего дня мы начнем все с чистого листа. Я перепишу всю учебную программу.

— Звучит замечательно. Я помогу.

Начиная со следующего дня количество жалоб от людей Эдварда резко сократилось.

Конечно, хороший солдат не всегда становился хорошим боссом.

Но хороший солдат, который научился обучать свои войска — вот из такого получался по-настоящему великий босс.