— Это чрезвычайная ситуация!

Я с грохотом хлопнула по столу со стратегическими картами. В конференц-зале замка повисла невероятно напряженная атмосфера.

Мое имя — Королева Демонов Эхидна. Я правительница Мира Демонов, и я вложила колоссальное количество ресурсов и сил, чтобы открыть Великую Духовную Дыру в мир людей в попытке спасти мою разрушенную родину, отыскав Камень Мудрости.

И чрезвычайная ситуация касалась именно этого портала.

— Великая Духовная Дыра начинает закрываться. Сейчас она стабильна благодаря усилиям Шутины, лорда Оникса и моим собственным, но она не продержится дольше семи дней. В течение этой недели нам нужно будет принять решение... отступать или наступать.

Помимо меня, в зале присутствовали пятеро.

Генерал-чародей Шутина.

Генерал-зверь Лили.

Безтеневой генерал Мернес.

Генерал-дракон Эдвард.

И, наконец, новый член руководящего состава, столь же надежный и могущественный, как и любой из Четырех Великих Стражей: Черный Рыцарь Оникс.

Несмотря на то, что лорд Оникс появился у нас недавно, на него поистине можно было положиться. Он во многом помог четверым Стражам без лишних просьб, многократно повысив эффективность всей армии. Его действия во время миссий по доставке припасов на острова Ларго также снискали ему доверие солдат. Даже заместитель Эдварда, Джульетта, отзывалась о нем с глубоким уважением. Безусловно, было бы уместно повысить лорда Оникса до пятого члена Стражей. И хотя само наличие пятого члена в составе Четырех Великих Стражей звучало проблематично, я была готова закрыть на это глаза ради его талантов.

На самом деле, именно сегодня мы должны были устроить чаепитие в честь повышения лорда Оникса, но обстоятельства приняли непредвиденный оборот.

— Эй, эм, Эхидна?

— Что такое, Лили?

— А почему эта Большая Духовная Штуковина закрывается?

— Мм, отличный вопрос. Пожалуй, начну объяснение именно с этого.

Говоря простым языком, Великая Духовная Дыра представляла собой массивный варп-портал, соединявший миры людей и демонов. Те, кто обладал огромной магической силой, такие как Шутина и я, могли открыть небольшое отверстие и зафиксировать его с помощью редкого катализатора, вроде магического минерала, а затем постепенно расширять. Как только дыра была открыта, ее можно было поддерживать до тех пор, пока хватало магической энергии и катализаторов. Однако без этих двух составляющих она неминуемо закроется.

На данный момент у нас заканчивались катализаторы.

— Мы начали испытывать нехватку редких минералов, необходимых для поддержания Великой Духовной Дыры. Наши колдуны в Мире Демонов тоже истощены. Они поддерживают дыру открытой с тех самых пор, как год назад мы ступили в человеческое царство.

— О, правда?

— Лили, ты крошишь на стол.

Лили, не обращая ни на что внимания, беззаботно жевала печенье. Мернес смахнул крошки и вернул их на тарелку. Шутина мягко отчитала девочку-волчицу:

— Лили, это важно, поэтому отложи печенье.

— Хорошо!

— И это не значит, что ты можешь вместо него грызть яблоко! Поешь, когда мы закончим!

— Лааадно.

— Пффф.

Я не смогла сдержать смешка. Напряжение в воздухе немного спало. Достаточно было пары реплик Лили, чтобы разрядить обстановку. Она действительно приносила свет в нашу компанию.

— Окей, так что же случится, если эта Большая Духовная Штука закроется?

— Ну, проще говоря, мы не сможем вернуться домой.

— Что?! О нет!

— Теперь ты понимаешь, насколько все серьезно!

— О нет, о нет-нет-нет...!

Эдвард, Мернес и Лили родились в человеческом царстве и присоединились к моей армии только потому, что наши интересы совпадали. Великая Духовная Дыра их не слишком заботила. Однако для обитателей Мира Демонов, таких как Шутина и я, этот портал был критически важен. Как Королева Демонов и ее адъютант, мы были обязаны вернуться.

Мне нужно было добыть Камень Мудрости, принести его в Мир Демонов, а затем использовать его силу, чтобы сотворить теплое солнце, пышную зелень и чистую воду для моего разрушенного дома. Это должно было стать первым шагом. Конечно, как только я принесу его домой, меня ждет целая гора проблем. В конце концов, я никогда раньше даже не видела Камень Мудрости. Из тех немногих текстов, что я приобрела в человеческом мире, я знала лишь то, что он хранится в священном городе, обладает великой силой и способен на многое в зависимости от того, как его использовать.

Чем вообще был Камень Мудрости? Как он выглядел? И как его нужно было «использовать»?

Был ли это магический предмет? Или, как следует из названия, некий волшебный драгоценный камень?

Слишком многого я не понимала.

Если бы наше вторжение переросло в полномасштабную войну с людьми, ценная информация о Камне Мудрости могла бы быть уничтожена. Это было главной причиной, по которой я свела боевые действия и разрушения к минимуму во время нашей первоначальной атаки.

— Шутина.

— ...Моя Королева. Перед нами два пути. Первый — вернуться домой до того, как портал закроется.

Шутина нахмурила брови. Я предвидела это, но от этих слов мое сердце упало. Возвращение домой без Камня Мудрости было бы, безусловно, поражением. Провалом. Она, похоже, понимала это, поэтому продолжила, не глядя на меня.

— Поскольку бóльшая часть наших войск из Мира Демонов была отброшена назад благодаря подвигам Лео, наша нынешняя армия состоит в основном из обитателей человеческого царства. Поскольку мы не можем взять их с собой, нам придется временно распустить армию. Добровольцы сопроводят вас обратно в Мир Демонов, и мы будем ждать следующей возможности вторгнуться в мир людей.

— В сущности, хотя мы и не получим Камень Мудрости, мы не потеряем ничего больше, верно?

— Да, моя Королева.

— ...Добровольцы. Я с трудом могу представить, чтобы многие из наших солдат захотели отправиться в Мир Демонов.

На лице Эдварда отразилось сомнение. Как ранее отметила Шутина, новобранцы из человеческого царства составляли бóльшую часть нашей армии. Немногие, полагала я, оказались бы настолько безрассудными, чтобы переехать в Мир Демонов на неопределенный срок.

— Итак, отступление — это первый путь. А каков второй?

Это спросил Мернес, лениво подняв руку.

— Хотя я уверен, что уже догадываюсь.

— Именно. Наш второй выбор — немедленно мобилизовать армию, вторгнуться в священный город и забрать Камень Мудрости силой.

— Но разве этот вариант не исключен?

— Безусловно.

Мернесу даже не нужно было об этом говорить; такая битва казалась невозможной. Моя армия была гораздо слабее, чем во время вторжения, а у людей был... он.

Человек, способный в одиночку противостоять десятитысячной армии. Человек, победивший Четырех Великих Стражей и меня в бою один на один. Самый могущественный герой из всех, Лео Демонхарт. Не будь его там, у нас, возможно, и был бы шанс. Но пока он защищает их, у нас нет ни единой надежды.

Я покачала головой и повернулась к Ониксу, который все это время хранил молчание.

— Тот герой, Лео. Если он выйдет на поле боя, мы погибнем — это предельно ясно. Лорд Оникс, вы когда-нибудь сталкивались с ним в бою?

— Боюсь, что нет. Однако я слышал слухи. Например, о том, что он одолел вас в поединке.

Оникс ответил своим обычным спокойным тоном. Шутина бросила на него обеспокоенный взгляд — возможно, она боялась, что он оскорбил меня, но ей не стоило переживать. Правитель должен уметь принимать факты такими, какие они есть. Я просто кивнула и согласилась:

— Воистину так. Я сражалась с ним изо всех сил и проиграла. Этот опыт слишком хорошо научил меня тому, что он — сила, с которой нужно считаться... даже монстр. Только если бы все пятеро из нас напали на него одновременно, у нас могла бы появиться крошечная искра надежды на победу. Если мы снова столкнемся с ним... добыча Камня Мудрости станет наименьшей из наших проблем.

Оникс кивнул. Если человеческому царству будет угрожать опасность, герой восстанет вновь, подобно закону природы. И он не проявит милосердия. Следующая битва с ним станет последней и завершится уничтожением всей армии.

Поход на священный город не обсуждался. Это было равносильно самоубийству.

Я не боялась смерти. Я была готова к ней с тех самых пор, как покинула дом. Однако я не могла заставить своих последователей умереть вместе со мной. Выбор был очевиден.

— Я приняла решение. Я распущу армию и вернусь домой.

— ...Мм?!

— П-погодите.

После короткой паузы Эдвард и Мернес одновременно ахнули.

Шутина была в шоке. Она попыталась что-то сказать, но ее слова были едва разборчивы.

— Э-э... Королева Эхидна. П-прямо рядом с вами, понимаете...

— Довольно! Я знаю, Шутина. Тебе не нужно ничего говорить.

Между нами с Шутиной была разница в добрых триста лет, но мы были вместе очень долго. Я знала ее с тех пор, как она была еще девчонкой. Она лучше, чем кто-либо другой, знала, сколько надежд я возлагала на эти поиски Камня Мудрости, поэтому ее потрясение не стало для меня сюрпризом.

— Я благодарю всех вас за то, что вы прошли этот путь со мной. Как правительница Мира Демонов... нет, как демон, я, Эхидна, должна выразить вам свою искреннюю благодарность...

— Экки, рядом с тобой! Рядом с тобой!

По какой-то причине Лили отчаянно указывала на что-то рядом со мной. Зачем она это делала? Это не имело значения. Поблагодарить Стражей было важнее.

Или, скорее, это было все, что я могла сделать. Я знала, что если позволю своим эмоциям хоть немного выйти из-под контроля, слезы разочарования польются рекой. Но правитель не может позволить себе опозориться перед своими подданными. Пусть я и командовала побежденной армией, я должна была сохранять самообладание до самого конца.

— Камень Мудрости был лишь надеждой, слухами и домыслами. С самого начала этот поход ради спасения Мира Демонов был авантюрой. Увы. Мне придется найти другой способ спасти наш дом.

— Спасти Мир Демонов... Вы имеете в виду тот ваш план по созданию пышной зелени и чистой воды, о котором вы говорили за выпивкой?

Это был Оникс. Его голос прозвучал немного странно для моих ушей, но я была слишком занята сдерживанием слез, чтобы обратить на это внимание. Я ответила ему с закрытыми глазами.

— Действительно, это был первый шаг в моем плане по созданию прекрасного и упорядоченного Мира Демонов. В пустоши не может быть порядка, поэтому я хотела использовать Камень Мудрости, чтобы сотворить теплое солнце, пышную зелень, свежую воду и чистый воздух... такие, какими наслаждается человеческое царство.

Таков был мой план с самого детства. В библиотеке у себя дома я узнала, что человеческий мир прекрасен, в то время как наш мир всё глубже погружался в разруху. Если бы только был способ спасти его. Я становилась сильнее, нацелилась на трон королевы, а затем пришла в человеческое царство с Камнем Мудрости на уме и надеждой в груди.

И все же... всё закончилось поражением.

Как же это было обидно. Я запрокинула голову к потолку, всё ещё с закрытыми глазами, отчаянно пытаясь сдержать слезы. Оникс снова заговорил сухим, констатирующим тоном:

— Позвольте мне кое-что прояснить. Камень Мудрости — это не всемогущая машина, исполняющая желания. Это высокотехнологичный двигатель из старой Механической Эпохи, который обеспечивает практически безграничную энергию через микро-черную дыру. Я не уверен, что он исполнит ваше желание, Королева Эхидна, но... это возможно, в зависимости от того, как его использовать.

— ...Понятно.

Ох уж этот Оникс. Изучал ли он Камень Мудрости раньше? Он казался поразительно хорошо осведомленным. Возможно, была причина, по которой он все это время хранил молчание. В конце концов, он был весьма загадочной личностью.

— Камень Мудрости — это артефакт Механической Цивилизации, существовавшей три тысячи лет назад. Я полагаю, что подробное руководство по его эксплуатации спрятано где-то в человеческом мире. Люди тоже его ищут, но из-за его древности заполучить его довольно трудно.

— Тем более нам следует стремиться к миру с людьми. Вся наша цель пребывания здесь заключалась в спасении Мира Демонов с помощью этого Камня Мудрости, поэтому, если бы мы сотрудничали с людьми в поисках этого «руководства», мы... нет. Нет, так не пойдет. У нас не останется иного выбора, кроме как украсть Камень Мудрости у людей, что снова приведет к войне.

— Вам не стоит об этом беспокоиться. В человеческом мире осталось два Камня Мудрости, так что один вы можете оставить. Один может остаться в человеческом царстве, а другой отправиться в Мир Демонов. Разве это не идеальный вариант для мира между двумя мирами?

— ...Два?! Я впервые об этом слышу. Объяснись, Оникс!

— Я объясню. Но для начала, не могли бы вы хотя бы посмотреть в эту сторону?!

Эта новость мгновенно прогнала мои слезы. Восстановив самообладание, я снова посмотрела на своих людей. И тут я заметила, что Стражи вели себя ужасно... странно. Все они молча смотрели в пустоту рядом со мной.

Эдвард и Мернес ахнули. Глаза Шутины и Лили широко распахнулись.

Лорд Оникс был спокоен, как обычно... подождите-ка.

И тут я осознала, что лорд Оникс подозрительно отсутствовал.

Как? Куда он подевался?

— Экки! Рядом с тобой! Рядом с тобой!

Лили указывала направо от меня.

Ужасное предчувствие охватило меня, когда я очень медленно повернула голову.

— Это чрезвычайная ситуация, поэтому я отбросил маскировку. А теперь слушай внимательно, Эхидна.

Мое предчувствие оказалось верным. Рядом со мной стоял мой заклятый враг. Это был герой, Лео. В этом не было никаких сомнений. Я смахнула остатки слез с глаз и моргнула. Затем моргнула еще раз. Это не было галлюцинацией. Тот самый герой, которого я вышвырнула из своего замка в разгар собеседования, стоял передо мной так же ясно, как божий день.

На нем была точно такая же черная броня, как и у лорда Оникса. Но шлема не было... и эти рубиновые глаза, выглядывающие сквозь его черные волосы, смотрели прямо сквозь меня. Голова пошла кругом.

— Во-первых, я прошу прощения за то, что обманывал вас. Все было сложно, и если вы меня сейчас выслушаете, я все объясню.

Лео щелкнул пальцами, и его черная броня — я так понимаю, она была создана магией — исчезла, открыв знакомую фигуру. Простая льняная одежда с небрежно висящим на поясе длинным мечом и несколько колец на пальцах, скорее всего, магических. Эта экипировка была слишком слабой, чтобы бросить вызов Королеве Демонов, но именно так он и выглядел, когда ворвался в мой тронный зал в день нашей дуэли.

— На самом деле, была только одна причина, по которой я вступил в твою армию, Эхидна. Я хотел убедиться, действительно ли ты достойна унаследовать Камень Мудрости. Если бы я решил, что ты не годишься, я бы просто ушел, но когда мы вместе выпивали... я убедился. Эхидна, я думаю, что могу доверить этот камень тебе.

Выпивали вместе?! Он сказал, когда мы выпивали вместе?! Единственным человеком, перед которым я в последнее время изливала душу за выпивкой, был... лорд Оникс.

Где был лорд Оникс? Почему он еще не вышвырнул этого глупца?!

— Я полагаю, именно ты наведешь порядок в Мире Демонов. И если демоны перестанут беспокоить людей, когда у вас там наступит мир, передача тебе камня будет того стоить — так я это вижу. К тому же, я и так слишком долго зажился на свете. Пришло время передать эстафету.

Я огляделась, но лорд Оникс бесследно исчез. Казалось, будто его место занял этот герой.

Ах. И тут до меня дошло. Мне действительно захотелось рассмеяться. Так вот что произошло.

Лео ведь только что сказал, что «извиняется» за то, что обманывал меня.

Всё встало на свои места.

— Эхидна. Извини, что вываливаю все это на тебя, пока ты еще перевариваешь информацию, но у нас мало времени. Страж Камня Мудрости силен, невероятно силен. Я отведу тебя туда, где он покоится, так что бери Стражей с собой.

— Сдохни, ублюдок!

Я обнажила свой Тюрфинг и обрушила на этого болтливого дурака мощнейшее «Инферно», на которое только была способна.

Оглядываясь назад, в тот момент мы все еще были просто Героем и Королевой Демонов...