Спустя примерно десять минут после появления героя Лео мы переместились во второй конференц-зал замка.

— ...Эй, Эхидна.

— Молчать.

— Да ладно тебе, хоть как-то разнообразь свой репертуар. А то ты ударила меня точно таким же заклинанием «Инферно» во время собеседования.

— Заткнись. Молчи. Провались сквозь землю.

— Послушай, у меня не было выбора, понятно? Мне пришлось под прикрытием вступить в твою армию, сколотить себе репутацию и добиться официальной аудиенции с тобой. Иначе ты бы ни за что не приняла меня в свою армию.

— Конечно, нет! Принять тебя в наши ряды — немыслимо и совершенно неприемлемо! А теперь убирайся отсюда — съешь пару ядовитых грибов, поблюй недельку и сдохни!

Я сидела напротив Лео за столом, наконец восстановив самообладание. Четыре Великих Стража также присутствовали.

Это было величайшим пятном на моем правлении как Королевы Демонов. У меня были бесчисленные возможности понять, что Оникс — это Лео, но я упускала каждую из них.

Шутина предоставила первую возможность. Лорд Оникс скопировал ее магическую длину волны и использовал ее для пополнения запасов магических энергетических реакторов, которые она создала.

И он не стал использовать временные меры. Он создал талисманы, которые позволяли кому угодно выполнить эту задачу.

Копирование магических длин волн было хорошо известной техникой, но выполнить ее было непросто. Для этого нужен был высокоуровневый маг калибра Шутины. Неужели нам бы так повезло, чтобы колдун такого ранга просто присоединился к нам как новый рекрут?

Лили и Эдвард тоже предоставляли шансы. Они были чувствительны к ауре силы и обязательно захотели бы хотя бы раз сразиться с могущественным, неизвестным новичком. На самом деле, они ведь сражались со мной в поединках один на один, когда я вербовала их. И все же, с самого начала они казались удивительно благосклонными к лорду Ониксу. Конечно, так и было, ведь Оникс... Лео уже побеждал их в дуэли ранее.

А что насчет Мернеса? Нет, его ситуация была самой очевидной. Я действительно должна была заметить это тогда.

Когда Шутина прервала мою попойку с Ониксом, тот вылетел из замка, догнал Мернеса, отговорил его и вернул к нам.

Безумие! Невозможно! Нерешительность могла тяготить Мернеса, но сколько существ в этом мире могли догнать самого Безтеневого генерала? Исключая меня саму, на ум приходил только Лео!

— Проклятье! Этот позор я унесу с собой в могилу...!

— Ах, виноват.

Лео извинился, неловко почесав затылок. Его легкомысленное отношение задело мою гордость еще сильнее. Как он мог оставаться таким спокойным после того, как я только что ударила его «Инферно», самым мощным заклинанием огня, что у нас было?

Как он мог стоять там совершенно невредимым? Я могла сбиться во время полного заклинания из-за ярости, да, ослабив его до половины нормальной мощи. И все же, огненный шар превратил огромный конференц-зал в пепел. Как он мог остаться невредимым? В этом просто не было смысла.

— Королева Эхидна!

— Экки!

Шутина и Лили проигнорировали мою враждебную ауру, чтобы собраться вокруг меня и высказаться.

За ними сразу же последовали Мернес и Эдвард.

— Королева Эхидна, Лео не желает нам зла. На самом деле, он невероятно повысил эффективность армии так, как мы и подумать не...

— Не могли бы вы принять лорда Лео в армию? Я, если можно так выразиться, весьма обязан ему...

— Эй, Экки, прикинь! Лео дал мне кучу советов, и логистика стала сууупер легкой! О, и еще...!

— Он значительно сократил мои сверхурочные. Умоляю вас, проявите к нему милосердие.

— Моя дочь, Джульетта, тоже ему глубоко благодарна. Если вы изгоните его, она, чего доброго, убьет меня — пожалуйста, не допустите этого.

— Это потрясающе! Когда все работают вместе, работа становится такой легкой!

— Эй, Эхидна, я лично считаю, что столовая могла бы платить персоналу куда больше.

— Довольно! Хватит! Замолчите все!

Я оторвала Лили от своей талии и усадила ее на соседний стул. Затем я громко прочистила горло в попытке вернуть те крохи авторитета, что у меня остались.

Наконец, я повернулась к Лео.

— Очень хорошо. Я сделаю исключение и прощу тебя за твой обман в образе лорда Оникса. Ты меня слышишь? Я делаю исключение.

— Спасибо.

Лео кротко склонил голову.

— А теперь к главному. Камень Мудрости. Я надеюсь, ты говоришь правду, утверждая, что второй находится в горах Сешат, недалеко от замка, так?

— Ага, это правда. У него довольно сильный страж, но вы все должны с ним справиться.

— ...Хм.

Кое-что в заявлении Лео привлекло мое внимание. Как бы мне ни было неприятно это признавать, но Лео был сильнейшим существом в человеческом мире, без исключений. Кого или что в этом мире он мог считать «сильным»? И хотя это разожгло мое любопытство, проверка правдивости его слов была приоритетной задачей. Доверие не дается легко к тому, кто все это время тебя обманывал. Он якобы знал местонахождение второго Камня Мудрости и был готов отвести нас туда? Звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой!

— Ты говоришь правду? Или просто пытаешься заманить нас в ловушку?

— Чувак, ты вообще доверяешь хоть кому-нибудь? Я говорю искренне! У тебя есть хоть малейшее представление о том, сколько усилий я приложил, чтобы сделать эту армию более эффективной? Как по мне, я сделал достаточно, чтобы заслужить твое доверие, так что просто поверь мне на этот раз!

— О, ты сделал многое, этого я не отрицаю. И я никогда не слышала об этом лорде Ониксе, поэтому я была впечатлена, глубоко впечатлена — что только еще больше раздражает меня теперь, когда правда раскрылась!

— Ребят! Да ладно вам, сейчас не время для ссор, Экки!

Лили вмешалась, чтобы выступить посредником, прежде чем между нами через стол разгорелся очередной спор.

— Плохая! Плохая Экки!

— ...Мм. Извини, Лили.

— Ты тоже, Лео!

— Да-да. Мой косяк.

Я постаралась успокоиться. Лили была права. У нас не было ни минуты на лишние споры. Если бы мы добыли Камень Мудрости, и если бы он оказался тем самым безграничным источником маны, о котором говорил Лео, мы смогли бы поддерживать Великую Духовную Дыру открытой без дополнительных ресурсов. Если мы сможем поддерживать ее работу, это даст нам время придумать новый план. Мне не придется отказываться от спасения Мира Демонов.

Говоря прямо, судьба Мира Демонов зависела от того, смогу ли я заполучить Камень Мудрости. И если Лео знал, где он находится, мой путь был ясен.

— Очень хорошо!

Пришло время готовиться к битве. Я вскочила со стула, подняла правую руку вверх и мысленно визуализировала заклинание «Пространственного кармана». Свечение моего верного Тюрфинга стало ярче, пока все амулеты, браслеты и прочие магические предметы, которые я спрятала, снова возвращались ко мне.

— Я немедленно отправляюсь, чтобы убить этого стража Камня Мудрости. Лео, я позволю тебе сопровождать меня. Немедленно отведи меня к нему.

— Как насчет Четырех Стражей? Я действительно думаю, что тебе стоит взять их с собой.

— Конечно, я их возьму. Ты — последний человек, с которым я хотела бы остаться наедине!

Я перевела взгляд с Лео на окно. Словно предвещая грядущие трудности, черные грозовые тучи надвигались на нас с далекого горизонта.

— А-а-а, как холодно! Я замерзаю!

Лео телепортировал нас в место, расположенное намного выше моего замка. Мы оказались на полпути к одной из самых высоких вершин горного хребта Сешат.

И хотя прямо сейчас снег не шел, раньше он определенно выпадал. Сугробы покрывали склоны горы, а воздух был разреженным. Бедняжка Лили, которая почти не носила одежды, дрожала, а ее хвост стоял торчком. Мернес подозрительно посмотрел на Лео.

— Где мы?

— Еще немного наверх. Дальше пойдем пешком.

— Я замерзаю! Как же холодно, как же холодно!

Нашей целью, похоже, была вершина горы. Путь предстоял неблизкий, но ничего изнурительного для группы закаленных воинов вроде нас. Холод не имел большого значения для демонов вроде меня или Шутины, Эдвард всегда хорошо переносил экстремальные температуры, а костюм ассасина Мернеса был зачарован благословением Сильфы, чтобы поддерживать комфортное тепло.

Я приказала Шутине наложить заклинание «Согревания» на Лили. Это заставило ее замолчать.

— Спасибо, Шутина!

— Всегда пожалуйста. Тебе не помешало бы самой выучить пару заклинаний, Лили.

Странно спокойная атмосфера опустилась на нашу группу, когда мы двинулись к вершине. Лео решил идти рядом со мной, поэтому я решила перекинуться с ним парой слов.

— Что заставило тебя заставить нас идти пешком? Зачем тратить лишнее время?

— Я не просто так повел нас пешком. Мне нужно было время, чтобы поговорить с тобой.

— Поговорить? О чем нам еще говорить?

— Передача эстафеты, очевидно. Когда кто-то занимает твою должность, ты должен показать ему, как выполнять работу, верно? А ты берешься за мой самый важный проект — Камень Мудрости. Это огромная сила. Ты же хочешь знать, как правильно ее использовать, не так ли?

— Хм... должность, говоришь.

Слушать, как Лео говорит о таких вещах как о «работе», было очень странно. Он звучал вполне серьезно и усердно, совсем как лорд Оникс, и в нем не было ни следа от его обычного легкомысленного настроя. Меня поразила мысль, что, возможно, эта серьезность была ближе к его истинному «я». Иначе зачем бы он стал заниматься чем-то настолько изнурительным и неблагодарным, как быть героем?

— Очень хорошо, о мудрый хранитель Камня Мудрости. Какой совет ты мне дашь?

— Как я уже говорил, этот камень — древняя машина. Он обеспечивает колоссальный, бесконечный поток энергии, но это не какой-то волшебный предмет, исполняющий любые желания. Понимаешь меня?

— Конечно. Ты хочешь сказать, что если просто посадить его в почву Мира Демонов, это не превратит мою родину в пышный зеленый рай с журчащими ручьями и прекрасным солнечным светом, верно?

— Ага, все верно.

Лео кивнул и указал на предгорья, выглядывающие сквозь облака.

— После того как ты заполучишь Камень Мудрости и починишь Великую Духовную Дыру, заключи мир с людьми и вместе поищите руководство к камню. Копия «Руководства по эксплуатации Акашического двигателя» должна быть спрятана где-то там. Найди ее. Если ты ее прочтешь, то узнаешь немного о том, как использовать Камень Мудрости.

— Мир, говоришь?

Я думала о мире с людьми до вторжения в их царство. Все, что мне было нужно — это Камень Мудрости. Возможно, думала я, не было необходимости сталкиваться с ними лбами.

Этот мирный план так и остался нереализованным. Да и как могло быть иначе? Неужели я должна была просто войти в их город, потребовать их сокровище, а затем предложить мир между нами? Ни в одном из миров это бы не сработало. Поэтому мы сделали выбор: забрать камень силой оружия, и проиграли их герою, Лео.

— Можем ли мы заключить мир? Разве еще не слишком поздно?

— Нет, не поздно.

Голос Лео звучал абсолютно уверенно.

— Ты, наверное, этого не знаешь, но люди постоянно воевали — страна против страны, а затем снова мирились — задолго до наступления Механической Эпохи. Потомки демонов, которых твой предок Белиал привел сюда три тысячи лет назад, теперь торгуют на углах улиц и заводят детей с людьми. Ты когда-нибудь слышала об Эйбраде Миротворце?

— Одна из сказок человеческого мира. Я пару раз слышала ее от наших сказителей. Это история об эксцентричном бесе, который попадает в человеческий мир и строит небольшой городок, где демоны и люди сосуществуют вместе, не так ли?

— Ага, та самая. Это произошло на самом деле, так что не волнуйся. Люди и демоны вполне могут ладить.

По мере того как Лео говорил, его тон становился удивительно задумчивым. Казалось, он сам был свидетелем всего, что происходило в той сказке.

— Конечно, мастер Эйбрад был особым случаем. Он застрял в мире людей без возможности вернуться, поэтому ему пришлось налаживать отношения с местными. Если ты действительно хочешь объединить миры, тебе придется иметь дело с совершенно иным масштабом. Это будет невероятно сложно.

— Послушай меня, герой. Ты недооцениваешь меня.

Я остановилась и посмотрела Лео прямо в глаза.

— Я — Королева Демонов. Королева Демонов Эхидна, самая могущественная правительница, которую когда-либо знал Мир Демонов. «Невероятно сложно»? Мне абсолютно плевать, насколько это сложно! Я заключу мир, во что бы то ни стало!

— Да? Ну, рад это слышать. Это обнадеживает.

Лео тихо рассмеялся, но в его смехе прозвучала какая-то пустая нотка. Я окликнула его в спину.

— Я говорю это не в шутку. Если Камень Мудрости — это то, что нужно для спасения моего дома, то я преодолею любое коварное испытание и сражу любого могучего врага.

— Любого могучего врага, да? А мне ты проиграла в пух и прах.

— Молчать!

Я выпустила «Психоволну» в сугроб, обрушив на него ливень из ледяной каши.

— Гах! Засранка!

— Ха! Будь благодарен, что это все, что ты получил!

Наш разговор прервался.

Мы вшестером молча брели по глубокому снегу. Было слышно, как он хрустит под нашими ногами и мягко падает с ближайших деревьев. Изредка вдалеке пела птица.

Тишина дала мне время упорядочить свои мысли, и я решила поделиться одной из них с Лео.

— Лео.

— Хм?

— Кое-что не дает мне покоя. Ты кажешься ужасно... осведомленным о Механической Цивилизации. Это человеческая культура, которая процветала примерно три тысячи лет назад, как раз в то время, когда вторгся Владыка Хаоса Белиал, верно?

Записей о Механической Эпохе было мало как в мире демонов, так и в человеческом. Я приказала обыскать архивы каждого захваченного нами человеческого города, но мало где нашлось хоть что-то, кроме смутных упоминаний. Подробных записей хватило бы, чтобы пересчитать по пальцам одной руки.

Три тысячи лет назад, после ожесточенной войны человечества с Владыкой Хаоса Белиалом, бóльшая часть инфраструктуры, рожденной наукой и технологиями, была заброшена и пришла в упадок, чтобы быть замененной магией, когда демоны хлынули из Мира Демонов. Такова была базовая история современного человеческого мира.

И все же Лео казался странно осведомленным об этой прошлой цивилизации.

— Откуда ты так много знаешь о далеком прошлом? Ты был ученым до того, как стал героем?

— Не совсем. Я просто родился в Механическую Эпоху, вот и всё.

— Ах, понимаю, ты родился в Механическую Эпоху... погоди, что?

Он ответил так естественно, что я почти не придала этому значения.

Он родился в Механическую Эпоху? Сколько же ему было лет?

Существовали заклинания, останавливающие процесс старения, и я слышала о великих колдунах, которые использовали их, чтобы жить невероятно долго. Однако, если он родился в Механическую Эпоху, это означало, что он прожил три тысячи лет. Как долго можно продлевать свою жизнь? Был ли этот человек, этот герой, вообще человеком?

— Когда напал Белиал, тогдашние маги использовали все, что у них было, чтобы создать двенадцать героев для защиты человечества. Мессианское супероружие, созданное с помощью ваших демонических сил. Это биологическое оружие было названо Серией «Демонхарт». Я — пятый, 05 Лео. Идея моего дизайна заключалась в «Гипер-саморазвитии».

— Саморазвитии?

— Я копирую любые способности, которые используют мои противники, и продолжаю расти и развиваться бесконечно. Машины, люди, демоны, магические твари. Владение мечом, магия, боевые искусства, стратегия. Это тело хранит в себе три тысячи лет тяжело заработанного опыта. Серия DH не умирает от старости, мы просто продолжаем идти вперед. Я продолжал становиться сильнее.

— Ты... ты, должно быть, шутишь!

Я едва могла поверить своим ушам. Какая несправедливая чушь! Конечно, этот человек был силен — как он мог быть слабым с такими способностями? Один он мог обладать силой десятков... нет, сотен тысяч элитных солдат. Это сказало мне все, что нужно было знать. Лео никогда не был тем, кого кто-либо мог бы победить в честном бою. Я со вздохом выдохнула.

— Это объясняет твою силу. Знай я, насколько ты могущественен, я бы нашла другой способ заполучить Камень Мудрости.

— Но в итоге мы все равно встретились. Это ведь не так уж и плохо, верно?

— Хмпф.

И впрямь, судьбу никогда нельзя было постичь до конца. Одолев меня в бою, что-то побудило этого героя присоединиться к моей армии и отвести меня к Камню Мудрости. Странная шутка судьбы, полагаю. Лео продолжал объяснять:

— Все остальные из Серии «Демонхарт» вымерли. Я остался один.

— Значит, ты потерял своих братьев и сестер. Мм. Я тебе сочувствую.

— Спасибо.

Говоря это, Лео смотрел куда-то вдаль.

— Видишь ли, в моем ядре высечен фундаментальный приказ: защищать человечество. Поэтому все эти три тысячи лет, пока я дышал... я защищал их. Защита человечества — это моя личность. Я сражался, чтобы принести мир... а когда мир настал, я желал больше опасностей. Больше войн.

— Глупец! В чем тогда был смысл? Наслаждайся миром, который ты завоевал!

— Да, тут ты права. Видишь ли, моя функция саморазвития привела к тому, что моя роль оружия и мой разум как человека все... перемешались. В моей программе появились ошибки... Я начал сходить с ума.

Лео покачал головой.

— Иногда я задумываюсь. А не являюсь ли я просто гиперопекающим родителем для человечества? Они могут обойтись и без героя, так не делаю ли я это просто ради самоудовлетворения? Не навязываю ли я себя этому миру?

— Вовсе нет — это я могу тебе гарантировать. Если бы не ты, человеческий мир совершенно точно оказался бы под моим контролем.

— Возможно, ты права, но как насчет следующего раза? Может настать день, когда люди смогут самостоятельно одолеть вторгшегося Короля Демонов. День, когда мне больше не будет места в этом мире.

Лео становился все более воодушевленным и продолжал говорить без запинки.

— Знаешь... я, наверное, схожу с ума. Когда это произойдет, я, скорее всего, принесу в этот мир хаос, просто чтобы сохранить причину своего существования. Я подвергну мир опасности, а затем спасу его. Человечество перестанет иметь для меня значение; я стану просто вечной машиной по спасению мира. Я... я буду хуже любого Короля Демонов. Так что, пока этого не случилось... нужно что-то делать, верно, Эхидна?

— ...Лео, о чем ты вообще говоришь?

Я понятия не имела, что он пытался мне сказать.

То есть, я понимала, что он имел в виду. Действительно, если бы существовало создание вроде того, о котором он говорил — создание, погружающее мир в хаос просто ради того, чтобы спасти его — это было бы куда хуже, чем Королева Демонов, вторгшаяся в человеческий мир с четкой целью.

Но я не могла понять, почему он заговорил об этом именно сейчас. Понимал ли он, на что намекает, говоря, что нужно что-то сделать, пока он таким не стал? Если он думал, что в скором будущем станет врагом человечества, то самый простой способ это предотвратить был...

— Мы на месте!

Вид перед нами резко открылся. Лили радостно вскрикнула и принялась пританцовывать, виляя хвостом. Мы добрались до поляны на вершине горы. Я ожидала увидеть более остроконечную вершину, похожую на острие копья, но это было не так.

Поляна казалась достаточно огромной, чтобы вместить мой замок, и даже больше. Хоть она и была покрыта снегом, сама земля была ровной, отчего это место походило на гигантский зал под открытым небом. Отсюда открывался фантастический вид. Я могла видеть далекое море сквозь облака, а прищурившись, замечала внизу человеческие деревни, кипящие жизнью. И все же, на этой безмятежной поляне не было никакого стража Камня Мудрости. Здесь вообще не было жизни.

Кроме нас.

— Где страж?

— А теперь...

Проигнорировав вопрос Мернеса, Лео зашагал к центру поляны.

Отойдя от нас на некоторое расстояние, он остановился и обернулся.

— Здесь нет никакого стража. Я не буду тратить ваше время — Камень Мудрости у меня.

— ...Что?

Лео выставил большой палец правой руки и постучал им по своей левой груди.

— Три тысячи лет назад мудрецы древности создали Серию «Демонхарт», наделив их ядрами невообразимой мощи. Они называли их Акашическими двигателями, генераторами бесконечной энергии, и именно им является мое сердце. Это и есть Камень Мудрости, который вы ищете.

— Лорд Лео, стойте. Вы ведь не хотите сказать...

Эдвард тут же сделал шаг вперед, но Лео остановил его поднятой рукой.

— Да, вы все правильно поняли. Вы, наверное, уже и сами обо всем догадались, но...

Сделав скромный вдох, Лео огласил свое заявление.

— Убейте меня. Если вам нужен Камень Мудрости, вам придется убить меня и вырвать мое сердце.

— Л-Лео?!

— Лео, ты не можешь быть серьезен!

Шутина и Лили выглядели готовыми броситься к нему, но Лео закричал во всю мощь своих легких первым. Это было, без сомнений, объявление войны. Крик души, за которым стояли три тысячи лет жизни и боли.

— Я — Лео Демонхарт, бывший герой!

Воздух задрожал.

— Я особенно искусен в фехтовании, черной магии, магии духов, сакральной магии и всех остальных оккультных школах! В моем портфолио — победа над Королевой Демонов Эхидной в поединке один на один, и я готов приступить к работе прямо сейчас! Хотя я все еще нахожусь на испытательном сроке, поскольку я желаю принести истинную погибель глупым людям этих земель, я покидаю Темную Армию с сегодняшнего дня!

Мы все погрузились в молчание, пока красные глаза Лео смотрели прямо на нас. Его следующие слова прозвучали мягче и тише.

— Позвольте мне сказать это прямо сейчас. Убежать у вас не выйдет. Как только вы побежите, я спущусь с горы и убью каждого человека там. Заодно я сожгу все тексты о Камне Мудрости.

— Что?!

Молния ударила в ноги Шутины, когда та попыталась сделать шаг вперед. Это был предупредительный выстрел. Глаза Лео говорили о том, что следующий выстрел будет смертельным. Он постоял мгновение, глядя на меня.

— Ты сказала, что хочешь спасти Мир Демонов, Эхидна. Что ты заключишь с людьми столько мира, сколько потребуется. Что ты преодолеешь любое испытание или сразишь любого врага, чтобы заполучить Камень Мудрости.

— ...Я говорила.

Лео обнажил длинный меч, висевший у него на бедре.

Я вытащила свой Тюрфинг и приготовилась. Когда я это сделала, его магическая сила начала стремительно расти до предела, словно он ждал этого целую вечность.

— Испытание, которое ты себе представляла — прямо здесь.

Снег, покрывавший вершину, мгновенно растаял, и парная вода бурным потоком хлынула вниз по склону горы.

— Если вам нужен Камень Мудрости... если вы хотите защитить эти миры... тогда остановите меня, герои!