Всё началось в мгновение ока. Я не опускала бдительность. Я ни на секунду не отрывала глаз от Лео. И все же, всего за мгновение он преодолел расстояние в двадцать ярдов. Его взмах был направлен прямо мне в шею без малейших колебаний.

— Тц...!

Я взмахнула Тюрфингом, едва парировав смертельную атаку. Два удара, три удара...

Сила их столкновений отдавалась в моих костях с каждым ударом. Несмотря на стройное для мужчины телосложение, атаки Лео были пугающе тяжелыми. Казалось, будто я сражаюсь с Эдвардом.

— Не недооценивай Королеву Демонов!

Демоны сражаются не только мечом. Хорошо натренированное тело может стать самым смертоносным оружием.

В моем случае у меня был хвост. Возможно, в моей родословной действительно были виверны, потому что он был таким же толстым и гибким, как у дракона. Простого удара им было достаточно, чтобы смять латный доспех или погнуть меч.

Лео уклонился от моего смертоносного удара, отпрыгнув назад. Я могла бы ударить его в момент приземления, но вместо этого решила заговорить.

— Лео, глупец, что на тебя нашло?! Ты совсем из ума выжил?!

— Мой разум ясен как никогда. Защищать мир — моя работа. Ради этого я был создан, и именно так я жил.

Мы снова обменялись ударами. Он использовал простой длинный меч, какой выковал бы любой деревенский кузнец, но я предполагала, что на него были наложены все возможные чары для оружия. Он оказался острее моего Тюрфинга, а его взмахи были настолько смертоносными, что создавали ударные волны, разрывавшие землю, словно масло.

— Если я не смогу спасти мир, я не смогу сохранить свою личность. Если человечество во мне не нуждается, что ж, я заставлю их нуждаться во мне. Я спасу мир, даже если для этого мне придется его уничтожить!

— Ты полный идиот! ...Шутина!

Мне даже не нужно было оглядываться. Я видела свет от произносимых заклинаний позади себя: Шутина обрушивала сверху бесчисленные огненные шары. Тот немногочисленный снег, что еще оставался, растаял и испарился в воздухе. Мне ничего не угрожало, так как она направила их все по траекториям в сторону Лео. Теперь мы перешли в наступление.

— Ты решил поменять местами цель и средства! Какой смысл уничтожать то, что ты стремишься защитить? Все, что тебя ждет — это разрушенная пустошь!

— Пустошь? Черт возьми, я согласен! Я защищал этот мир три тысячи лет. Ну и что с того, если я его уничтожу?!

Бывший герой, стоявший передо мной, рассмеялся, словно наслаждаясь этим больше всех на свете. И тогда до меня дошло. Он больше не был героем. Герой не мог бы сказать такое с прямым лицом.

— Опустошить мир, начав с нуля... звучит совсем неплохо!

Лео вытянул руку, и мир перевернулся. Я увидела над собой голубое небо и почувствовала, как что-то твердое ударило меня в спину. Кто-то закричал.

— Королева Эхидна!

Это была Шутина. Только тогда я поняла, что лежу на земле, будучи отброшенной на добрых шестьдесят футов, если не больше.

Ох. Это была «Психоволна» от Лео. Такое низкоуровневое заклинание контроля, выпущенное из ладони, обычно едва способно поднять немного снега. А вот его версия смела меня, Королеву Демонов. Откуда у него такая смехотворная сила?

Я быстро поднялась, но Лео уже стоял передо мной. Его клинок был занесен, готовясь прикончить меня.

Эдвард, выжидавший шанса для удара, прыгнул вперед со взмахом своего Каладболга. Лео шагнул назад, чтобы уклониться, и попал прямо в руки ожидавшей Шутины, которая выпустила в него со спины серию мощных «Взрывных разрядов».

— Лорд Лео, хватит этих глупостей! Это на вас совсем не похоже!

— Она права — какая у нас причина для драки?!

— Хватит болтать, Стражи!

Я потеряла из виду и Эдварда, и Лео, когда они оказались поглощены бесчисленными взрывными шарами света, выпущенными Шутиной. Эдвард, скорее всего, не пострадал, так как его драконья чешуя была прочнее любой брони. Обычных «Взрывных разрядов» было недостаточно, чтобы причинить ему вред. Что касается Лео, тут я не была уверена. Сражаясь с нами троими, у него вряд ли было время на создание каких-либо защитных барьеров.

И всё же.

— Что...?!

Шутина потеряла дар речи. Когда свет померк, он явил две фигуры в яростной дуэли на мечах. Эдвард, слегка обожженный, и совершенно невредимый Лео.

Этого не может быть! «Взрывной разряд» был заклинанием среднего уровня, но оно создавало больше разрядов в зависимости от магической силы заклинателя. Когда его сотворила Шутина, она вызвала сотни снарядов, и тот факт, что даже Эдвард пострадал от них, был достаточным доказательством их мощи.

Но Лео был совершенно невредим! Причем без всякого барьера! Его защита не поддавалась логике.

Лео отпихнул Эдварда ногой, чтобы разорвать дистанцию, а затем крикнул Шутине:

— Хватит играться, Шутина. Используй свои настоящие заклинания! Если хочешь получить Камень Мудрости, тебе придется убить меня!

— В этом нет никакого смысла! Почему ты просто не можешь продолжать помогать нам, как делал это раньше?!

Шутина ударила своим посохом, Клауструмом, о землю и сотворила «Обсидиановую клетку». Эта темная, теневая оболочка могла легко захватить архихимеру, и она окутала Лео. Клетка ярко вспыхнула, когда ее внутренности мгновенно заполнились молниями.

— Если твое сердце — это Камень Мудрости, то нам просто нужно работать вместе, чтобы спасти Мир Демонов! И ты это знаешь! Разве мы не были командой, Лео?!

— Заткнись!

Лео взревел, и «Обсидиановая клетка» разлетелась на куски. Он поднял свободную руку и выпустил «Взрывной разряд», то же самое заклинание, которое только что использовала Шутина.

Огромный шар света взмыл в небо, а затем взорвался, обрушив вниз бесчисленные сияющие мечи. Их были десятки, сотни... нет, даже больше!

Сила заклинания менялась в зависимости от мощи заклинателя. И это была сила заклинаний Лео среднего уровня? В этом не было никакого смысла, как нам было справиться с таким их количеством?

— Назад, Шутина!

— ...!

— Шутина!

Смертоносные клинки света сыпались градом без остановки. Эдвард быстро прыгнул перед Шутиной, заслоняя ее своим массивным телом.

Клинки вонзались ему в спину и взрывались, оставляя Генерала-дракона обожженным. Пока они продолжали сыпаться, Лео бросился на него с мерцающим длинным мечом. Удар за ударом медленно рассекали Эдварда. Шутина поддерживала его всеми возможными усилениями, но у них двоих явно было мало шансов.

Я быстро попыталась присоединиться к ним для поддержки, но этот проклятый Лео запустил «Взрывные разряды» и в мою сторону!

Свет, льющийся на Эдварда, замедлился до моросящего дождя, но теперь ливень обрушился на меня. Я пыталась уклоняться от них, используя большинство своих защитных заклинаний, но нескольким все же удалось прорваться, разорвав мое красное платье и вонзившись в хвост. Стоило мне ослабить бдительность хоть на мгновение, и я могла бы лишиться чувств.

Уклонение. Защита. Парирование. У меня было слишком много дел, чтобы поддерживать остальных двоих.

Лео взревел, нанося удары Эдварду.

— Меня все это достало! Гипер-саморазвитие? Бессмертный страж человечества? Я об этом не просил! Мне даже умереть не позволено, чтобы покончить с этим! Я только и делал, что защищал, оберегал и охранял человечество, и когда они наконец говорят, что я им больше не нужен, это все равно не заканчивается!

— Наполни мои руки пронзающими лучами богов!

— Ха! Наконец-то стала серьезной, да?

— С дороги, Эдвард!

Эдвард отпрыгнул назад, и как раз в этот момент раздался резкий, трескучий звук — массивный сгусток света вырвался из магического круга Шутины.

«Карающая Аврора» Шутины, сияющее копье богов, была заклинанием молнии высшего уровня, способным превратить крепость в руины. Божественное копье молнии плавило снег и скалы на своем пути, с воем устремившись к Лео, прежде чем поразить его.

Это было прямое попадание. И всё же...

— На кого мне направить эту ненависть? На людей, которые меня создали? Или на демонов, из-за которых они это сделали?

— Какая... какая стойкость...!

Эдвард потрясенно застонал. Лео вышел из белого дыма так, словно ничего не произошло. На нем были ожоги тут и там, конечно, но они были далеки от смертельных ран.

— На всех вас, вот на кого! Я уничтожу миры людей и демонов и оставлю это геройское дерьмо позади!

Пока Лео ревел, я отчаянно пыталась осмыслить то, что только что увидела.

Заклинания низкого уровня я еще могла понять, но принять прямое попадание от «Карающей Авроры» с таким мизерным уроном не имело никакого смысла. Меня поразила ужасная мысль, от которой по спине пробежал холодок.

Этого не может быть.

Ранее Лео сказал, что он был спроектирован для «Гипер-саморазвития». Он сказал, что копировал способности и продолжал расти и развиваться бесконечно.

— Бесконечное развитие... только не говори мне, что это относится и к... защите...?

Я неосознанно озвучила свои страхи.

Это имело смысл. Если он мог бесконечно становиться сильнее на основе врагов, с которыми сражался, было вполне логично, что он выработает сопротивляемость к получаемым атакам, что в итоге приведет к полному иммунитету. По сути, это был единственный ответ, имевший смысл.

Мое «Инферно» постигла та же участь. Оно оказало на него некоторое воздействие в первый раз, когда мы сражались, но когда я запустила его в него в конференц-зале, он не показал никаких признаков повреждений. Прямое попадание, но он был в порядке. Он даже не пытался увернуться!

— Давайте, герои! Если хотите спасти свой мир, обрушьте на меня все, что у вас есть!

Лео поднял обе руки, и за короткий миг я увидела, как он исцелил тот небольшой урон, который смогла нанести «Карающая Аврора». Это был худший сценарий. Похоже, мои опасения о том, что он выработал сопротивляемость к атакам, подтвердились.

Нас было пятеро: Шутина, Лили, Мернес, Эдвард и я. Каждый из нас сражался с ним, и каждый из нас проиграл. Если он приобрел сопротивляемость в ходе битвы, это означало, что большинство наших атак не окажут на него почти никакого эффекта.

Был ли у нас вообще шанс победить его?

Это была... скверная ситуация. Хоть нас и было пятеро против одного, шансы на то, что мы все здесь погибнем, были высоки.

— Гуо-о-о?!

— Эдвард!

Крики Эдварда и Шутины вырвали меня из раздумий и вернули в реальность. Я не могла поверить своим глазам. Могучая драконья чешуя Эдварда была разбита! Его ноги были скованы каким-то заклинанием, а торс полыхал проклятым пламенем.

— Коцит Птоломея. Адская геенна.

Вслед за торжественным пением Лео я увидела следы льда, окружающие его левую руку, и огня, окружающего правую. Он изменил заклинания высшего уровня и скастовал противоположные элементы одновременно. Я бы так не смогла. Даже Шутина бы не смогла. Были ли вообще пределы его способностям?

— Этого... не может быть!

— Я подготовил контрмеру для вашей драгоценной драконьей чешуи. Разрушение от резкого перепада температур. Знаете, как это работает? Наверное, нет. Хе-хе... ха-ха-ха.

Он рассмеялся и взмахнул кулаком. Улыбка на его лице исчезла.

— Сгинь, Генерал-дракон.

Эдвард отлетел в сторону. Мощный удар Лео подбросил его в воздух с силой, невообразимой для таких тонких рук. Дело было не только в магии; его физические данные тоже были чудовищными. Генерал-дракон врезался в далекую скалу и замер. Он не был мертв, но вырубится на какое-то время — что, конечно же, было достаточно фатально.

— Один готов.

— Ах ты, сукин сын...!

Я среагировала инстинктивно. Лео шагнул в сторону от моего замаха сверху и приготовился к контратаке. В тот самый момент, когда его внимание было приковано ко мне, я увидела, как что-то метнулось к его спине, словно серебристая падающая звезда. Это была мгновенная смерть, беззвучно принесенная невидимым клинком Безтеневого генерала!

— Знаешь...

Его смертоносный клинок, однако, так и не добрался до шеи Лео.

— Давно пора, пацан!

— Тц!

Нелепые рефлексы. Лео пригнулся как раз вовремя, чтобы увернуться от удара, нанесенного Мернесом из слепой зоны. Эта атака могла бы свалить даже самого опытного воина, но Лео отделался лишь едва заметной царапиной на голове.

Безтеневой генерал сражался с кинжалами в обеих руках, чтобы, если первый промахнется, он мог ударить вторым. В этот раз он полоснул левым клинком по животу Лео, но тот лишь яростно вонзился в Стену Пламени, которую Лео оставил после себя в качестве отвлекающего маневра. Сам Лео отпрыгнул назад и уже восстанавливал стойку.

Мернес приземлился рядом со мной и проворчал:

— Наверное, я потерял хватку. Думал, это верное убийство.

— Нет, Мернес, это была идеальная атака. Лео просто монстр.

— Хорошее замечание. И та еще заноза в заднице, к тому же.

Мернес присел, держа кинжалы наготове, и продолжил дуться.

Теперь, когда он был раскрыт, шансов на вторую скрытную атаку почти не было.

И все же, поскольку Эдвард выбыл из строя, нам нужно было выставить как можно больше бойцов на передовую. Мернес отказался от скрытности и выглядел полным решимости встретиться с Лео в скоростном бою.

Моя оценка первой атаки Мернеса не была пустой похвалой. Он нанес удар с идеальным таймингом, оставаясь полностью скрытым в начале боя. Я была его союзницей и ни разу не заметила его местоположения, поэтому Лео тоже не должен был его заметить. Судя по всему, Мернес имел полное право полагать, что наносит смертельный удар.

Кто мог предсказать, что Лео увернется от такого удара? Его способности были просто за гранью понимания. И все же сейчас было не время жаловаться на то, что он слишком силен. Мы должны были победить. Победа или смерть.

— За мной!

Мы с Мернесом взяли его в клещи, пока Шутина поддерживала нас заклинаниями. Трое на одного! Пока Мернес атаковал Лео со слепой зоны, он задал ему вопрос:

— Ты хочешь умереть или убить? Что из двух?

— И то, и другое! Я бросаю вызов всему миру. Если кто-то хочет убить меня, пусть попробует! В противном случае весь мир присоединится к моему самоубийству!

— Лжец.

Лео и Мернес взмыли в воздух в мгновение ока. «Обороби» и «Безтеневой». Обороби создавал невидимые ступени в воздухе, а Безтеневой позволял отталкиваться от них в любом направлении с ослепительной скоростью. Кинжалы Мернеса сверкнули у шеи Лео. Затем, размытым пятном, Лео оказался у него за спиной и нанес удар. Казалось, они поднимались по невидимой лестнице или танцевали в воздухе. Конечно, я не могла назвать это прекрасным. Это был танец смерти.

Когда дело доходило до высокоскоростных боев, Мернес был лучше любого из нас. Полумерная поддержка только мешалась бы ему. Я подала Шутине знак остановиться и сосредоточилась на самоисцелении, вместо того чтобы обеспечивать прикрытие огнем.

Пока я залечивала свои раны, битва в воздухе становилась только ожесточеннее. Несмотря на то, что они вцепились друг другу в глотки, Мернес был на удивление разговорчив.

— Тогда тебе не было нужды вступать в армию. Ты мог бы просто сразиться со всеми с самого начала. Вместо этого ты так увлекся всякими вещами, вроде... повышения эффективности работы и обучения людей их обязанностям. Ты определенно думал наперед о тех людях, которые останутся после. Никто из тех, кто хотел бы уничтожить мир, не стал бы об этом заботиться.

— Заткнись, Мернес.

— Ты не ненавидишь мир. И убивать людей ты тоже не хочешь.

Появился второй Мернес, затем третий. Он двигался так быстро, что вскоре вокруг носилось двенадцать его клонов. Даже Лео не смог бы сразу определить, кто из них настоящий. Мернес использовал это время, чтобы зайти ему за спину и нанести смертельный удар.

— На самом деле ты добиваешься...

Мернес не успел закончить фразу. Его кинжал, его рука, все его тело замерзло, и он рухнул на землю ледяной скульптурой.

Мгновением позже Лео приземлился, окутанный порывом ледяного ветра. Это была невероятно холодная автоматическая контратака. Подумать только, у него в рукаве были и такие трюки!

— Двое готовы. Ха, ахаха... хахахаха! Чего я «на самом деле добиваюсь», да?

Лео запрокинул голову и рассмеялся.

— Я же говорил, не так ли? Я просто хочу спасти мир, даже если для этого придется его уничтожить! Хахаха, ахахаха!

— Лео!

Затем в бой вступила Лили. Все это время она стояла и наблюдала за битвой, тихо покусывая губу. Ее белые волчьи уши, унаследованные от Фенрира, поникли от разочарования.

— Сражайся. Ты же Страж, не так ли?

— Я не хочу драться!

Она покачала головой, когда Лео свирепо посмотрел на нее. Слезы покатились по ее щекам, и она закричала.

— Ты не выглядишь так, будто тебе хоть капельку весело, Лео! Ты смеешься, но ты совсем не счастлив!

Она медленно продолжала идти к нему, не утруждая себя трансформацией в Фенрира.

— Ты слушал мои проблемы, когда мы ездили в Ларго! Ты дал мне столько советов, Лео!

— Да, было дело.

— Значит, теперь моя очередь слушать тебя. Так может мы прекратим вот так ссориться?

— ...Понятно.

Лео убрал меч обратно в ножны. На лице Лили появилась улыбка.

— Проблемы, значит. Хочешь послушать о моих проблемах, Лили?

— Да! Я выслушаю тебя, несмотря ни на что!

Пауза.

— Что ж. Моей самой большой проблемой прямо сейчас будет...

Лили бросилась к нему, виляя хвостом и сверкая глазами. Мне показалось, что Лео на мгновение заколебался.

Возможно, мне просто почудилось. Когда я посмотрела в следующий раз, нерешительность исчезла.

По взмаху его руки множество огней окутало его тело. Синие, красные, зеленые и другие.

«Сила». «Дыхание Дракона». «Броня». Он наложил на себя все усиливающие заклинания в мгновение ока и атаковал ее.

— Моя самая большая проблема в том, что герои, от которых я столького ожидал, такие слабые!

— ...!

— Лили! ...Гах!

Я попыталась прыгнуть перед Лили, чтобы прикрыть ее, и получила мощный удар ногой от Лео.

Он отшвырнул меня, и, готовясь к жесткому приземлению, я увидела, как Лео сошелся в соревновании грубой силы с Фенриром.

Нет, это не было соревнованием. Соревнование подразумевает конкуренцию. После серии яростных ударов кулаками и ногами массивная белая волчица была отброшена назад, врезавшись в скалу. Фенрир застонала от боли. Не прошло и мгновения, как за этим последовали «Стрелы Молнии». Бесчисленные разряды света вонзились в гигантского волка, заставив трансформацию исчезнуть. Лили была побеждена.

— Трое готовы.

Еще одно болезненное подтверждение того, что этот человек был поистине зверем. Ужасающий монстр, ни человек, ни демон. Ходячий космический кошмар, которого люди древности совершили ошибку, выпустив на свободу.

Нет, мы не собирались побеждать. Мы все здесь падем. Человеческий мир погибнет, а Мир Демонов так и останется обреченным.

Шутина.

Я обратилась к Шутине с помощью заклинания «Канал». Сражаться с ним в открытую было затеей для дураков. Оставалось сделать только одно.

«Я собираюсь использовать это. Отвлеките его на сорок две секунды».

«...Честно, моя Королева? Сорок две секунды, против Лео?»

«Мне больше не к кому обратиться. Если ты не сможешь, мы больше никогда не увидим дом».

«Ох, я сделаю это. Просто еще одно невыполнимое требование, прямо как все те, что вы выдвигали мне со дня нашего знакомства!»

«Я ценю это. Я угощу тебя лучшим вином, что я приберегла, если мы выберемся отсюда живыми».

Лео не двигался. Он не выказывал ни признаков ухода, ни желания добивать павших.

Эдвард, Мернес, Лили. Краем глаза я видела, как они слабо поднимаются.

Напасть на него впятером было бы нашим последним и единственным шансом на победу.

Если мое предсказание о цели Лео окажется верным, эту битву все еще можно было выиграть. Все, что мне оставалось — это сделать ставку на этот крошечный шанс на победу.

По моему сигналу Шутина выпустила безмолвный шквал «Ледяных Копий». Лео отплатил ей тем же заклинанием. Прозрачно-голубые копья льда столкнулись в воздухе, и каждое из них разлетелось вдребезги.

Я не предпринимала попыток атаковать. Я полностью сосредоточилась на чтении своего заклинания.

Лео медленно продвигался вперед. Шутина стояла на своем, предпочитая взывать к Лео в перерывах между заклинаниями.

— Лео!

— Чего?

«Плазменная буря». Столб молнии обвил Лео, сжался и взорвался. И все же, как и раньше, Лео нейтрализовал ее собственной «Плазменной бурей» прямо перед взрывом.

— Я знаю, чего ты добиваешься! Я могу не знать деталей, но мне ясно одно — ты хочешь умереть!

— Неплохой блеф, но я выразился предельно ясно. Этот мир? Я сожгу его дотла.

— Ложь никогда не была твоей сильной стороной, Лео!

«Край Лузгара». Заклинание ветра высочайшего уровня, которое поглощало цель в торнадо и разрывало на куски лезвиями ветра — это Лео тоже нейтрализовал тем же заклинанием. Он был уже пугающе близко.

Еще немного. Мне нужно было всего несколько секунд, чтобы завершить заклинание.

Не умирай, Шутина!

— Ты мог убить Эдварда, но просто оттолкнул его. Ты прервал Мернеса до того, как он успел закончить. Ты даже заколебался, услышав Лили!

Шутина пыталась замедлить его, выпуская заклинание за заклинанием, но Лео нейтрализовывал каждое из них. Он был всего в нескольких шагах от нее, но Шутина продолжала говорить:

— Ты ни в малейшей степени не хочешь уничтожить мир. Ты не ненавидишь, не боишься и не хочешь уничтожить мир, Лео. Ты ненавидишь, боишься и хочешь уничтожить самого себя!

Лео остановился, затем сделал шаг к ней. «Искрящаяся вспышка», «Копье молнии», «Кислотное облако». Ни одно из них не заставило его вздрогнуть.

— Ты боишься будущего, в котором захочешь спасти мир, но не сможешь. Где ты больше не сможешь найти смысл своей жизни. Ты боишься, что можешь действительно разрушить мир в попытке спасти его!

Еще шаг. Лео хранил молчание.

— И поэтому ты заставил себя играть роль злодея, и все это в попытке заставить нас победить тебя, пока ты еще контролируешь себя. После того как обеспечил себе место для своего Камня Мудрости и заложил фундамент для мира между нашими двумя мирами, не меньше! Дурак, Лео! Неужели твои три тысячи лет ничему тебя не научили?!

Еще один шаг. Следующим движением Лео схватит Шутину и нанесет фатальный удар.

— Ты...

— Хватит уже. Умри.

Когда Лео протянул руку, мое долгое заклинание завершилось. На самом деле, чтобы повысить свои шансы, мне следовало бы выпустить заклинание, не говоря ни слова. Но я не могла удержаться. Не тогда, когда Шутина была в опасности.

— Это ты умрешь! Смотри сюда!

Собрав всю свою магическую силу до последней капли, я выпустила единственный луч света. Последняя техника, передаваемая от Короля Демонов к Королю Демонов, связывающее заклинание, созданное для того, чтобы на пару мгновений отключить способности героя.

— Анти-Лео!

Время словно замерло, я видела, как Лео медленно поворачивается ко мне. Пурпурный свет «Анти-Лео» полз к нему.

Наши взгляды встретились, затем разошлись, когда он сосредоточился на приближающемся луче.

Проклятье. Будь оно все проклято, он же просто уклонится от него!

Он уклонится. Второго шанса не будет. Мы все умрем. Какой же позор. Неужели я встречу свой конец здесь? Ничего не достигнув и защитив еще меньше?

Однако мои страхи оказались напрасными. Лео остался стоять на месте, с довольной улыбкой на лице, когда луч поразил его. Увидев эту улыбку, я поняла, что мое первоначальное предсказание было верным. Его истинной целью было заставить нас убить его.

Мы можем победить.

Мы можем убить его.

Мы можем исполнить его желание.