Мы с Шутиной перешли в кабинет, примыкающий к ее спальне, и атмосфера там была хуже некуда.

— Не могу в это поверить. Просто не могу в это поверить.

— О, нам повезло. Эй, Шутина, с самой оконной рамой все в порядке. На починку не уйдет и дня.

— Я не могу в это поверить. Я просто не могу в это поверить...

— Ты действительно собираешься продолжать жаловаться? Ты ворчишь не переставая все это время.

Она жаловалась сама себе целых пять минут, пока я подметал осколки стекла на полу кабинета. Честно говоря, я был удивлен, что она может продолжать в том же духе так долго. Я не собирался указывать ей прекратить ворчать, но слушать это действительно отвлекало.

Видите ли, на работе общение с коллегами — это ключ ко всему. Даже самая банальная светская беседа — даже самые пустяковые вещи — формируют основу доверия между вами и ими. Я решил отложить веник и выслушать ее проблемы.

— Итак, давай послушаем. На что ты так ворчишь?

Лицо Генерала-чародея Шутины покраснело, как свекла, когда она крикнула мне в ответ:

— На тебя, очевидно!

Давайте подведем итоги. Армия страдала от жестокой нехватки кадров.

Впрочем, это неудивительно. Они находились в таком плачевном состоянии, что поручили Генералу-зверю отвечать за логистику — жизненно важную артерию армии.

Как Шутина и жаловалась во время собеседования, работы было непочатый край. Поскольку многие из высшего командования армии вернулись в Мир Демонов, чтобы восстановиться после нанесенных мной ран, оставшимся приходилось брать весь удар на себя, и многие из задач могла выполнить только Шутина.

Ну, сказать, что «только» она могла с ними справиться, было бы небольшим преувеличением.

Другие вполне могли бы взять эти задачи на себя, но лишь она знала, как выполнять большинство из них. Впрочем, в этом не было ничего необычного. Это похоже на те мелкие рабочие процессы в любой организации, которые каждый ветеран понимает интуитивно, но никто никогда не удосуживается записать в инструкцию.

Взять, к примеру, рыцарский орден, в котором я когда-то состоял. Капитан был левшой, поэтому в оружейной нужно было менять местами его меч и щит, а получить одобрение на оплату красных зелий за счет бюджета было невозможно, если вы не покупали их партиями по сто штук, и так далее.

Ни одно из этих правил нигде не было записано, и если вы ошибались, вам читали лекцию за наглость не знать того, о чем вам никто и никогда не говорил. Да я же был новичком! Могли бы и предупредить!

Итак, возвращаясь к теме, Шутина была очень занятой женщиной. Слишком занятой, чтобы составлять какие-либо мануалы для своих подчиненных. Остальные Великие Стражи тоже были по горло в делах, и ни у кого не было времени заниматься обучением потенциальных заместителей.

И при всем при этом ее начальница, Эхидна, хотела вернуть эту армию в строй как можно скорее.

Что ей оставалось делать? Ничего. Ничего, кроме как жертвовать часами своего сна.

Ей приходилось постоянно барахтаться в этом потоке работы, чтобы просто оставаться на плаву и не утонуть. Как я и подозревал, ее отчаянные попытки пополнить ряды армии привели к тому, что...

Это довело ее до истощения и почти до смерти от переутомления.

Это объясняло, почему «Ледяное копье», которым она в меня выстрелила, оказалось таким хилым. Вероятно, сейчас у нее была лишь малая доля ее нормальной магической силы — черт возьми, я, наверное, мог бы победить ее даже без использования заклинания «Стазис», с легкостью. Даже выпусти она в меня свое самое мощное атакующее заклинание, оно вряд ли смогло бы пробить мои защитные чары.

Делаем вывод: на плечи Шутины взвалили слишком много работы.

Конечно, я догадался об этом еще во время собеседования пару дней назад, и именно поэтому явился сюда с самого раннего утра, чтобы облегчить ее ношу, но...

— Эй, я здесь, чтобы помочь тебе со всей этой работой, хорошо? Ты могла бы проявить хоть каплю благодарности, знаешь ли.

— Ты совсем из ума выжил?

Ее ответ последовал незамедлительно. Я получил лишь ледяной взгляд и звук чистого отвращения в ее голосе.

— Ты просто вламываешься в чужую спальню и имитируешь голос Королевы Демонов?

— ...Это ненормально! Кто вообще стал бы так делать?!

— Ну...

— С чего бы мне проявлять хоть каплю благодарности к кому-то вроде тебя?!

— Ладно-ладно, просто расслабься, хорошо?

И вообще, что дает одной из главных шишек в армии Королевы Демонов, из всех возможных существ, право читать мне лекции о «нормальности»?! Впрочем, я решил не поднимать шум по этому поводу. Если я буду дразнить ее дальше, мы можем закончить дуэлью насмерть. Чтобы сменить тему, я сгреб один из листков с ее стола.

— В любом случае. Это список твоих задач?

— Да. Задачи с самым высоким приоритетом находятся в начале списка.

Я пробежался взглядом по странице после того, как она сердито кивнула.

Оценка резюме, реорганизация корпуса магов, регулярное техническое обслуживание гомункулов-смотрителей Королевы Демонов, урезание бюджета на эксплуатационные расходы замка и так далее, и тому подобное. Листок бумаги содержал список из всевозможных названий задач. Всего их было ровно пятьдесят.

Сейчас пятьдесят — это хорошее, круглое число, на котором можно остановиться, но вид всего этого единым списком вызвал у меня холодок по спине. Неужели она действительно делала всё это абсолютно сама?

...Серьезно?

— Делегируй это дерьмо кому-нибудь другому.

— Я же уже говорила, мне некому это делегировать! Ни единого подчиненного или коллеги!

— Ладно, ладно. Извини, мой косяк.

Пока я пытался остудить вспыльчивый нрав Шутины, я взял перо с красными чернилами. Затем я обвел кружком самую последнюю задачу — ту, что находилась в самом низу списка приоритетов.

Наименее важная из всех пятидесяти задач: заправка реакторов магической энергии на территории замка.

Как следовало из названия, реактор магической энергии представлял собой сооружение, предназначенное для хранения маны — магической силы заклинателя. Они конструировались вокруг рубинов, аквамаринов, изумрудов и других хорошо отполированных драгоценных камней, которые являлись идеальными катализаторами для накопления этой силы.

У реакторов магической энергии было множество полезных применений. Подключение контура к реактору позволяло активировать всевозмо магические предметы, питать големов-стражей или восполнять собственные запасы магической силы, когда они были на исходе. На удивление, поддерживать их работу было довольно просто — все, что от вас требовалось, это прикоснуться к реактору и влить в него свою магическую силу. Когда реактор был полон, ваша работа была окончена.

Множество систем в замке должны были работать от энергии этих реакторов. Потребление их магической силы, разумеется, приводило к истощению запасов, поэтому их необходимо было периодически пополнять.

Вы могли бы подумать, что любой заурядный маг мог бы просто наполнить их магией, но так это не работало. Как правило, пополнить реактор мог только тот заклинатель, который его создал.

Точно так же, как у каждого человека свой уникальный голос, у каждого заклинателя есть своя уникальная магическая длина волны. Маг постепенно настраивал катализатор в соответствии со своей длиной волны при создании реактора, что означало: для его обслуживания — восполнения магической энергии — требовался кто-то с точно такой же длиной волны. Иными словами, создатель.

Конечно, можно было влить магическую энергию в реактор насильно, но это сильно сократило бы срок его службы. В худшем сценарии он бы перегрузился, а его ядро разрушилось, оставив реактор полностью непригодным для использования и вынудив пользователя создавать совершенно новый из ценных катализаторов.

Драгоценные камни, пригодные в качестве катализаторов, были относительно редкими, и просто их приобретение было весьма дорогим удовольствием. Поскольку армия и так страдала от острой нехватки материалов и персонала, они любой ценой старались избегать поломок реакторов.

— Раз, два, три... ладно, я насчитал, что ты сделала четыре из используемых реакторов.

— Мм. В замке более сотни реакторов магической энергии, так что мои занимают лишь крошечную их долю. Все, что мне нужно делать — это заправлять их раз в несколько дней.

Напряженное выражение лица Шутины подсказывало мне, что это не так просто, как звучит.

Да и как это могло быть просто? Ей приходилось выкраивать время в своем жестоком рабочем графике, добираться пешком до каждого реактора, а затем следить за тем, чтобы не сломать драгоценные катализаторы своим вливанием силы — простая задача, не прощающая ошибок. И ей приходилось делать это раз в несколько дней? Это наверняка было сплошной головной болью.

Вот тут-то на сцену и выходил я!

Я не был каким-то заурядным, третьесортным магом-недоучкой — я был героем Лео, мастером магии! Скопировать магическую длину волны Шутины было для меня задачкой детсадовского уровня, а уж пополнить ее реакторы — и вовсе проще пареной репы.

Я не смог удержаться от улыбки. Как же хорошо, что я был так силен в магии. Если я продолжу облегчать ей работу, я знал, что она начнет думать обо мне лучше!

Рекомендация от одного из Четырех Великих Стражей. Полноценная должность. Меня ждало радужное будущее!

— Чему это ты там ухмыляешься?

— Да так, ничему. В общем, эта тема с реакторами? Да, теперь этим буду заниматься я. Предоставь их мне.

— О, правда? Я была бы очень признательна. Это более утомительно, чем кажется.

Вместо того чтобы удивиться, она испустила вздох облегчения.

— Подожди, что? И никакого «Ты действительно с этим справишься?» Никакого «Как ты собираешься это провернуть?»

— Ты же собираешься скопировать мою длину волны, не так ли? Брось, любой мало-мальски уважающий себя маг знает, как обращаться с заклинанием «Гармонизация», это нормально. Ты ведь не насмехаешься надо мной, не так ли?!

— Н-нет, я бы никогда!

Я мягко отвел в сторону обвиняющий палец Шутины и покачал головой.

«Гармонизация», заклинание магической синхронизации. Несмотря на то, что подразумевала Шутина, многие маги понятия не имели об этой особой технике, с помощью которой можно было скопировать чужую длину волны и заправить их реакторы. Думаю, она не зря носила титул Генерала-чародея. Проклятье, а я-то надеялся, что она будет мне должна, показав ей этот хитрый трюк.

И это тоже было «нормальным». Я чувствовал, как ее слабое место становится все более очевидным.

— В любом случае, оставь дела с реакторами на меня. Тридцать минут и два часа. Я закончу все за тридцать минут и два часа.

— Что значит «тридцать минут и»? Просто скажи «два с половиной часа».

Разочарование начало окрашивать ее тон.

— Неужели на это действительно уйдет столько времени? У меня бы на это ушло чуть меньше часа.

— Послушай.

Вот в чем заключалась моя проблема с людьми, которые не видят картину в целом. Я снимал часть работы с ее плеч. Почему она не могла просто порадоваться этому? Похоже, ее нужно было убедить, поэтому я приступил к объяснениям.

— Не будь такой, Шутина. И смотри, я клянусь в этом своим именем героя.

— Клянешься в чем?

— В том, что я совершенно точно не сделаю ничего, о чем ты пожалеешь. Абсолютно. Спустя два часа и тридцать минут, я гарантирую, ты будешь вне себя от радости и скажешь: «Отлично, теперь работать станет намного проще! Вы потрясающий, лорд Лео! Блестяще! Я люблю вас!» Бьюсь об заклад, ты еще и расцелуешь меня.

— Хмм.

Ее слабая реакция заставила меня задуматься: то ли она мне не поверила, то ли просто решила, что копать глубже будет нелепо.

Просто сказав мне «пожалуйста, разберись с этим», она тут же переключила свое внимание на работу за столом.

— Ну, тогда я пошел.

Я щелкнул пальцами и скастовал «Метаморфозу», чтобы изменить свою внешность. Теперь я был облачен в угольно-черные, полные латные доспехи с головы до ног. Кроваво-красный плащ украшал мою спину, в паре с мечом того же цвета на бедре.

Передняя часть моего шлема имела дизайн, напоминающий череп, а изнутри визора исходило жутковатое, тусклое фиолетовое свечение.

Любой, кто меня увидит, немедленно подумает, что я могучий рыцарь, павший во тьму и присоединившийся к рядам Эхидны. Кроме того, я использовал заклинание «Призрачное лицо», чтобы замаскироваться от любопытной магии и интуиции, так что никто не смог бы разгадать мою личность героя.

— Мне тоже понадобится имя. Эй, как насчет... «Лорд Годхарт»?

— Мне плевать! Просто приступай к работе!

— Тц. Ладно.

Я схватил перьевую ручку с бумагой и покинул комнату Шутины.

И вот, как и предсказывалось, моя реальная работа завершилась ровно через тридцать минут.

— Воистину, я вернулся.

— Что еще за голос?

Вернувшись в комнату Шутины, я развеял «Метаморфозу» и откинулся на спинку ближайшего стула. Пусть броня и была создана магическим путем просто для вида, но полные латы есть полные латы. Мое лицо жутко вспотело внутри шлема, так что прохладный воздух, коснувшийся щек, был весьма желанной переменой.

— Я подумал, что мне стоит изменить голос и манеру речи, если я хочу остаться инкогнито, понимаешь? Там, снаружи, было довольно забавно. Например, все низшие демоны и призраки, мимо которых я проходил в коридорах, отдавали мне честь.

В их число входил темный эльф-чернокнижник, которого я избил в каком-то городе во время своего путешествия; лорд-вампир, которого я отправил в нокаут, когда он пытался напасть на город и превратить его жителей в свое потомство; гоблин-бандит, который выжил после того, как я сбросил их «неприступную» крепость со скалы, и прочие бывшие враги, ни один из которых и не подозревал, что они отдают честь Лео Демонхарту, тому самому бывшему герою собственной персоной.

— Ты ведь скажешь им, что я могучий, одинокий темный рыцарь, прислуживающий Четырем Великим Стражам, верно?

— Если тебя сегодня не уволят.

Она не стеснялась в выражениях.

Тем не менее, я не смог бы расхаживать по замку, если бы у меня не было хоть какой-то легенды, так что я был рад, что Шутина согласилась мне подыграть.

Стоять на одной ступени с Королевой Демонов Эхидной — или, точнее, быть тем, кто ее одолел — и обнаружить себя в положении прислужника Четырех Великих Стражей меня немного раздражало, но мое положение было весьма шатким. Пока что мне следовало быть скромным и осторожным, постепенно накапливая достижения, которые обеспечили бы мне полноценную должность.

Шутина, должно быть, была довольна тем, что я вернулся ровно через тридцать минут, потому что она с довольным видом начала накручивать на палец свои волнистые светлые волосы, параллельно выискивая для меня следующую задачу.

— Полагаю, я поручу тебе следующую задачу. Это будет...

— Не, я пас. Я немного устал.

— Что ты сказал?

Я остановил ее прежде, чем она смогла продолжить.

По щелчку пальцев я наколдовал небольшой черный объект — крошечный глазящий шар — прямо над ее головой. Он завис в воздухе, глядя вниз как на Шутину, так и на ее рабочий стол.

— Ты скастовал «Глаз миража»?

— Ага. Хочу посмотреть, как ты делаешь свою работу, пока я отдыхаю. Ты ведь не против, если я немного передохну, верно?

«Глаз миража» позволял заклинателю видеть отдаленные места. Все, что видел глаз, также становилось видимым и для заклинателя.

Простое в освоении и широко применимое, это заклинание стало популярным в самых различных ситуациях по всему миру. Разведка, шпионаж, наблюдение за пленными, предотвращение краж в магазинах... родители даже использовали его, чтобы присматривать за своими детьми во время прогулок. Весьма удобная вещь.

Однако, по слухам, это заклинание было создано одним извращенным магом, который хотел подглядывать за переодевающимися женщинами. Я понимаю, что война и похоть двигают цивилизацию вперед, но неужели этот парень не мог придумать более вескую причину для создания такого заклинания?

Я прислонился к окну, греясь в лучах солнца и наблюдая за ее работой.

— Не волнуйся, я не буду мешаться. Я просто посижу здесь тихонько и понаблюдаю.

— ...Очень хорошо. А твою следующую задачу я выдам, когда закончится твой перерыв.

Прошло тридцать минут. Шутина решила, что время вышло, и заговорила.

— Лео? Ты должен быть готов к следующей з...

— Подожди. Я давно не использовал «Метаморфозу», так что я устал. Дай мне отдохнуть еще немного.

— ......

Я пожевал выданный мне хлеб. На вкус он был не очень. Я сказал себе, что, если у меня будет время, возможно, стоит заняться реконструкцией кухонь.

— Прошел уже час. Ты ведь уже достаточно отдохнул, не так ли?

— Не, еще чуть-чуть. Дай мне понаблюдать еще немного.

— Да почему ты такой ленивый...?! А ну вставай, прямо се... к-как ты можешь быть таким тяжелым?!

— Ха-ха-ха. Большинство людей используют «Гравитационный корень», чтобы обездвиживать своих врагов, но его можно использовать и так. Видишь, век живи — век учись. У него есть еще куча применений, например...

— Просто вставай!

И вот, спустя два часа.

— ......

— Блин, решения, решения.

— ......

— Лорд Годхарт или Лорд Кровавый Меч...

— ......

— О, я мог бы использовать другой подход и назваться Черным Рыцарем Ониксом. Эй, Шутина, что думаешь?

Ответа не последовало.

Шутина отложила документы и медленно поднялась на ноги. Она призвала свой магический посох, Клауструм, в руку и начала накапливать силу — до самого максимума, не меньше. Ее длинная мантия начала подниматься и развеваться.

— Теперь я все понимаю, Герой Лео.

— Да?

— Ты действительно просто ленивая, праздная, апатичная пиявка, сосущая наши ресурсы.

— Эй, подожди-ка!

Ее глаза впились в меня, пылая яростью. Возможно, я подлетел слишком близко к солнцу, потому что Генерал-чародей всерьез хотела от меня избавиться.

И это было вполне понятно. Я проработал всего полчаса, а потом просто прохлаждался в кабинете, лениво наблюдая за работой Шутины... и, ну, за ее декольте, используя свой «Глаз миража».

Ладно, на самом деле все было не совсем так, но, вероятно, именно так она все это и видела. Я быстро вскочил и попытался ее успокоить.

— Воу, полегче, просто остынь. Успокойся.

— О, я спокойна. Спокойно и хладнокровно обдумав все это, я пришла к однозначному выводу, что ты не принесешь нашей армии ни малейшей пользы.

Шутина взмахнула посохом и высвободила скрытую в нем магию. Одно лишь давление воздуха заставило ее бумаги разлететься по комнате, а окна — задрожать. Огонь в камине погас, и пепел взвился в воздух.

— Ты клялся, что не сделаешь ничего, о чем я пожалею. Что за чушь! Я буквально тону в море сожалений!

— Ну, я бы с удовольствием отбуксировал тебя обратно в порт, если бы ты...

— Молчать! Дио Нил Зод, спираль великого сияющего света! Наполни мои руки пронзающими лучами богов!

Она нарисовала спираль своим посохом и левой рукой, создавая в воздухе магический круг.

Вскоре свет начал концентрироваться вокруг наконечника посоха, издавая неприятный, трещащий звук, который можно было расслышать даже сквозь ее скандирование. Это... это было плохо!

Я знал этот напев. Она пыталась обрушить заклинание молнии высочайшего уровня прямо туда, где мы стояли!

Если бы это произошло, мы могли бы попрощаться со всеми документами в этой комнате. Она была настолько зла, что готова была выбросить всю проделанную работу в мусорное ведро, лишь бы стереть меня в порошок!

— Убери искры, идиотка! Просто выслушай, обещаю, во всем этом есть смысл!

— Явись, о клинок очищающего света! Вырвись на свободу и распни моего врага!

— Да ты просто сумасшедшая!

— Аврора—

Тук-тук.

— ......

— ......

Прямо в тот момент, когда она была готова обрушить на меня «Карающую Аврору», копье сияющего бога молний... в дверь тихонько постучали.

Я поднял обе руки в знак капитуляции и спокойно подсказал ей:

— У нас... у нас гость. Собираешься заставить его ждать?

— ......

— Это может быть что-то важное.

Она вздохнула и швырнула свой посох в небольшой магический круг, открывшийся у ее ног. В то же мгновение грозовой шторм в комнате утих, и в кабинет вернулось спокойствие.

Я стер пот со лба и с помощью «Метаморфозы» снова превратился в Черного Рыцаря Оникса.

Шутина прочистила горло, восстановив свое самообладание Генерала-чародея, и поприветствовала гостя.

— Можете войти.

— Почту за честь, моя госпожа.

Мы оба наблюдали, как дверь в кабинет медленно открывается. Человек, шагнувший внутрь, был именно тем, кого я и ожидал.

Нашей гостьей была умная и старательная на вид темная эльфийка. Та самая эльфийка, которую я научил заправлять реакторы.

— Госпожа... Генерал Шутина, ваши четыре реактора магической энергии были успешно заправлены.

— Прошу прощения?

Фух.

Я принял верное решение. Похоже, мой план поручить работу по заправке реакторов кому-то помимо Шутины увенчался успехом.

Я быстро ответил эльфийке, прежде чем Шутина смогла оправиться от своего замешательства и сказать что-нибудь не к месту.

— Ты отлично справилась. Судя по твоему тону, я полагаю, обошлось без осложнений.

— Никак нет, сэр. Все прошло отлично.

Когда я похвалил ее голосом, звучавшим так, словно он исходил из самых недр земли, и без того напряженная темная эльфийка вытянулась по струнке еще сильнее. Шутина, казалось, совершенно не понимающая ситуации, одарила меня озадаченным взглядом.

Настало время продемонстрировать мою работу. Представляя себе удивление Шутины, я улыбнулся под своим черным шлемом.

Мое трудоустройство могло быть лишь временным, но, во что бы то ни стало, я собирался попасть в армию Королевы Демонов. Я должен был, и на то была веская причина.

А чтобы попасть туда, мне нужно было собрать портфолио достижений и получить рекомендации от всех Четырех Великих Стражей.

— Очень хорошо. Приступайте к отчету об обслуживании реакторов.

Это... это был первый шаг в моем плане!