Темную эльфийку, делавшую доклад, звали Дианетт. Она заправила реакторы в точности так, как я ей объяснил. Я заметил, что у нее все еще была при себе та бумажка, которую я ей дал — та самая, на которой я расписал все инструкции. Похоже, она использовала ее с умом — воистину образцовая сотрудница.

— Очень хорошо. Продолжайте свой отчет об обслуживании реакторов.

— Как пожелаете, эм, лорд Годхарт.

— Теперь я Черный Рыцарь Оникс. Вы будете обращаться ко мне «лорд Оникс».

— П-правильно. В любом случае, лорд Оникс, талисман, который вы мне даровали, сработал без происшествий. Кажется, он достаточно прочен для постоянного использования, так что...

— Подождите. Подождите-ка.

Шутина все еще силилась осознать происходящее и замахала обеими руками в воздухе, чтобы прервать нас.

— Талисман? О чем вы говорите? Ле... Лорд Оникс, разве не вы должны были заправлять реакторы?

— Э-эм. Ну.

— Дайте ей закончить. Тогда все станет ясно, Генерал-чародей.

Боже мой. Разве она не знала, что спокойно выслушивать доклады подчиненных — это прямая обязанность начальника?

Так или иначе, отчет Дианетт ответил бы на все ее вопросы, и я не хотел, чтобы Шутина случайно выдала мою личность до того, как она закончит. Я кивнул Дианетт, побуждая ее продолжать.

— Талисман кажется достаточно прочным для постоянного использования, поэтому, с вашего позволения, мы хотели бы продолжить заправлять реакторы вместо вас. Дадите ли вы свое разрешение на это, Генерал Шутина?

— Эти реакторы были созданы с моей длиной волны — и вы смогли с ними справиться?

— Да, смогли. Разве вы не слышали, Генерал?

Дианетт протянула Шутине маленький талисман, висевший на шнурке у нее на шее. Это был тот самый, что я смастерил примерно за пятнадцать минут после того, как покинул кабинет, чтобы позаимствовать мастерскую гоблина-ювелира. Довольно простенькая работа.

Сначала я скопировал магическую длину волны Шутины. Затем поместил недорогой аметист в центр магического круга и медленно напитывал его силой из ладони, «знакомя» с этой длиной волны. Это заставляло аметист запомнить длину волны и автоматически подстраивать волну владельца под нужную.

Затем я огранил аметист в форме шестиугольной призмы, засунул его в случайный кожаный мешочек, и бум — талисман готов.

Аметисты были довольно крепкими камнями, и они никогда не забывали изученную магическую длину волны. Обычно из-за этого начинающие ювелиры портили камни, но в данном случае это было сплошным плюсом.

Им также не требовалось никакого обслуживания. До тех пор, пока камень не треснет или не разобьется, пользователь мог перманентно имитировать длину волны Шутины.

Конечно, следует признать, что все, что вам это давало — это способность заправлять созданные ею реакторы, но... на самом деле, большего нам и не требовалось.

Первые пятнадцать минут я потратил на создание талисмана. Из оставшихся пятнадцати минут пять ушли на то, чтобы найти Дианетт, еще пять — чтобы показать ей, как выполнять эту работу, а последние пять я просто слонялся без дела перед возвращением в кабинет.

Итого тридцать минут. Вот на что ушла каждая из этих минут.

Я сказал «тридцать минут и два часа», потому что учитывал время, которое понадобится Дианетт на выполнение работы. Я прикинул, что у нее уйдет около двух часов, и оказался абсолютно прав. Очередная победа в мою копилку.

— Этот талисман позволяет любому из нас временно обрести вашу магическую длину волны, что дает нам возможность заправлять созданные вами реакторы, Генерал Шутина. Так мне сказал лорд Оникс.

— ......

Шутина бросила на меня взгляд, но я его проигнорировал.

С тобой я разберусь позже.

Я сделал шаг вперед и обратился к Дианетт:

— А затем я сказал вам найти еще нескольких магов со схожим магическим потенциалом и разделить эту работу между вами.

— Да, лорд Оникс. Мне удалось найти трех других магов с похожими способностями. Все четверо передавали талисман друг другу, чтобы заправить реакторы.

— Очень хорошо. Я полагаю, все четверо из вас понимают эту процедуру?

Она с готовностью кивнула.

Довольно забавно так разговаривать... чувствую себя так, будто я сам стал Королем Демонов.

Тем временем Шутина, похоже, немного уловила суть ситуации и предпочла прислушаться к нашему разговору.

— Генерал-чародей — очень занятая женщина. Сформируйте команду из четырех человек и возьмите на себя обязанность по обслуживанию реакторов на постоянной основе. Я обеспечу вас достаточным количеством талисманов на всех в течение трех дней.

— Слушаюсь, сэр!

— Сегодня вы никуда не торопились, но медлительность в первый день простительна. В следующий раз сосредоточьтесь на скорости и эффективности.

— Вас поняла!

— На этом все.

Наш разговор завершился, и Дианетт повернулась к Шутине.

В конце концов, мы находились в кабинете Шутины, и Дианетт не могла уйти без ее разрешения. Бедная темная эльфийка застыла на месте, с нетерпением ожидая приказа об увольнении.

Да и как она могла не застыть? Это же была Шутина, мудрец Мира Демонов, повелительница всевозможных заклинаний, как невероятно сложных, так и малоизвестных. Любая сколь-нибудь серьезная волшебница знала о ней и понимала, что прозвище «Всемогущая Магия» дано ей не просто для красоты.

В те времена, когда армия была достаточно велика, чтобы захватить половину человеческого царства, у Дианетт не было бы ни малейшего шанса заговорить с кем-то вроде Шутины. Естественно, она нервничала.

Сама же «Всемогущая Магия», однако, казалась далекой от интеллектуалки, бормоча себе под нос и отчаянно пытаясь переварить сложившуюся ситуацию.

— Эм. Э-э. Ну.

— Генерал Шутина?

— Э-э... хм...

— Э-эм...?

Если бы так продолжалось и дальше, авторитет и репутация Четырех Великих Стражей испарились бы без следа. Мне пришлось бросить ей спасательный круг.

— Генерал-чародей, как вы и просили, я проследил за тем, чтобы реакторы были заправлены магией.

— О? О-о, да, конечно.

— Наш долг — облегчать вашу ношу. Дианетт тоже беспокоилась о вашем здоровье.

— ...Она беспокоилась?

— О-о, эм. Простите за бестактность, но да.

Длинные эльфийские уши Дианетт дернулись, когда она, заикаясь, ответила.

— Я знала о той горе задач, с которыми вам приходится справляться, Генерал, но... как бы стыдно ни было это признавать, я понятия не имела, как вам помочь, и могла лишь наблюдать со стороны.

— ......

— Заручившись поддержкой лорда Оникса, я верю, что я и остальные сможем взять на себя обязанность по заправке реакторов. Если есть что-то еще, с чем мы можем вам помочь, пожалуйста, дайте мне знать.

— О-о. ...Верно.

— Хм?

— Кхм.

Шутина властно прочистила горло, а затем обратилась к Дианетт в последней попытке вернуть контроль над ситуацией:

— Твой отчет заслушан, Дианетт. Отличная работа. Ты свободна.

— Е-есть, Генерал!

Слабая улыбка на губах Дианетт подсказала мне, что ее отпустило напряжение. Низко поклонившись нам обоим, она поспешно вышла из кабинета.

Как только дверь полностью закрылась, я заговорил:

— Ну что, Генерал-чародей? Видишь, какие плоды принесли мои махинации?

— Во-первых, прекрати так разговаривать. И избавься от «Метаморфозы» тоже.

— Как скажешь.

Я развеял свою маскировку Черного Рыцаря и снова уселся в кресло.

Шутина все это время пристально наблюдала за мной. Она ничего не говорила, но ее глаза требовали объяснений. Суккуб уже по большей части догадалась о том, что произошло, но я понимал, что она хочет услышать это из моих уст.

— Ты использовал аметист, не так ли?

— Именно.

Шутина кивнула.

— Проблема заключалась в том, что ты была единственным человеком, способным заправлять реакторы, поэтому именно это нам и нужно было решить. С аметистовым талисманом любой может сымитировать твою длину волны. Дианетт и трое других работников, плюс четыре талисмана и пара запасных должны справиться с этой задачей.

Я вытащил из кармана запасной талисман и потряс им, чтобы она услышала, как внутри гремит драгоценный камень. Если бы тот, который я дал Дианетт, сломался или просто не сработал, я планировал отдать ей этот и сопровождать ее во время работы. Прошли годы с тех пор, как я в последний раз работал с драгоценностями, но, по-видимому, любые мои опасения на этот счет были беспочвенны. Похоже, я все еще не утратил хватку, когда дело касалось ювелирного дела.

— Аметисты с твоей длиной волны образуют ядро талисмана. Я уже передал гоблину-ювелиру еще несколько штук, так что у него должны быть готовы дополнительные талисманы в самое ближайшее время. Отныне все, что тебе нужно делать — это выслушивать регулярные отчеты Дианетт и отправляться к реакторам только в том случае, если что-то пойдет не так. Усвоила?

— ...Гх.

— Я же обещал тебе. За тридцать минут и два часа я вычеркнул задачу из твоего списка навсегда.

— ...Гх...

Казалось, у нее просто не нашлось слов, чтобы возразить.

На войне не было ничего важнее, чем воспользоваться уязвимостью. Когда предводитель повержен, и отряд в хаосе. Когда меняются часовые в крепости. Когда ваш противник выстреливает мощнейшей атакой и уверен, что прикончил вас. Именно в этот момент вы наносите удар.

То же самое касалось и межличностных отношений. Бдительность Шутины ослабла, и я воспользовался шансом сказать то, что всегда хотел сказать.

— Послушай. Работа — это не то, что ты делаешь в одиночку, особенно если состоишь в организации, где занято так много людей. Тебе не нужно, чтобы какой-то квалифицированный специалист брал на себя все в одиночку. Лучше пусть будет куча обычных ребят, делающих то, что им по силам. Так дела обычно и делаются.

Конечно, я говорил идеалистическими категориями. Иногда все шло не так гладко: например, когда у работников не хватало навыков или опыта, или когда объем работы был слишком велик для такого количества людей в группе.

Эта мысль перенесла меня на годы назад, когда я помогал одной торговой гильдии. Вот это было поистине ужасное время.

Работы было слишком много. Заказы, для выполнения которых нам требовалось в два, в три раза больше рук, поступали безостановочно, поэтому нам приходилось мириться с тем, что люди падали в обморок прямо на полу гильдии, а руководители сбегали из города.

В наши дни это международная гильдия с филиалами по всему миру, но в то время это была просто очередная безымянная коммерческая лавочка в крошечном портовом городке.

Управленческие ноу-хау? Не смешите меня. Если бы я не выгнал взашей мастера гильдии с его склонностью браться за заказы, в которые нам вообще не стоило соваться, она бы, вероятно, не была там, где находится сегодня.

Но если отбросить подобные особые случаи, вы никогда не захотите оказаться в ситуации, подобной той, с которой сейчас столкнулась армия — когда для поддержания ее работы необходимы конкретные люди. Это была та самая организационная ловушка, которой следовало избегать любой ценой. Обязанность руководителя заключалась в том, чтобы научить своих подчиненных выполнять их работу, давать им задания и следить за тем, чтобы организация смогла пережить потерю кого угодно — даже если погибнет сам руководитель. Подавляющий талант Шутины ослепил ее и не давал увидеть этот факт.

Она, должно быть, думала: «О, я должна делать все сама, причем в одиночку. Армия не сможет функционировать без меня».

Но она ошибалась.

Она и все остальные были заменимы — и я имею в виду это в хорошем смысле. Это означало, что ей не нужно было делать абсолютно все самой. Она и все остальные могли поддерживать себя в движении вперед, как и должна организация. Именно это я и хотел до нее донести.

Впрочем, я не был уверен, дошло ли до нее мое послание, потому что она лишь молча смотрела на меня в ответ.

После ужасно долгого молчания она наконец заговорила:

— Почему ты не сказал мне, что показываешь Дианетт, как заправлять реакторы?

— Потому что ты прирожденный паникер.

Я не стал смягчать углы.

— Именно это я и понял, наблюдая за твоей работой через «Глаз миража». Осторожность — это не так уж плохо, но если бы я сказал тебе, над чем работает Дианетт, ты бы забеспокоилась и пошла бы проверять ее, не так ли?

— Гх.

— Подумай об этом. Большинство людей в армии сейчас — это те, с кем ты проводила собеседования, люди, в чьи навыки ты веришь. Доверяй своему суждению, верь в людей, которых ты выбрала, и поручай им дела. Верить в своих подчиненных — это твоя работа как начальника!

— ...Говорит человек, который всё это время путешествовал в одиночку.

Возражение Шутины сопровождалось легким надуванием губ. Ее выражение лица казалось настолько комично-детским, что я чуть не рассмеялся.

— Послушай, у меня куча жизненного опыта, ясно? Мне дозволено одно-два сольных приключения. И ты сама видела: я добился результатов.

— Куча жизненного опыта? Ты, должно быть... п-подожди секунду!

Ее лицо понуро опустилось в знак поражения, когда она внезапно заметила возможность для контратаки, и ее голова резко вскинулась. Она указала на меня обвиняющим пальцем, поскольку ее путь к победе стал очевиден.

— Как чудесно, что ты научил наших магов этой задаче и оставил ее им, но пока они усердно трудились, факт остается фактом: ты просто прохлаждался в моем кабинете! Лентяй! Какое у тебя этому оправдание?!

— Шутина, ты меня ранишь. Я бездельничал на солнышке, да, но я работал.

— Прошу прощения?

Я протянул ей бумагу.

Это был приоритизированный список задач, который я взял у нее в начале дня.

Пункты в списке не изменились, но я пронумеровал все пятьдесят из них, добавил сноски и обвел некоторые красным кружком.

— Я многому научился, наблюдая за тем, как ты и твое декольте трудитесь последние два часа. Иногда ты была довольно неэффективна, поэтому я переработал приоритеты твоих задач. Просмотри их и прочитай примечания сбоку для деталей.

— Мое декольте...? Погоди, дай сюда эту бумагу.

Она выхватила бумагу из моих рук и пробежалась по ней глазами.

— О, и еще кое-что.

Я постучал по красным кругам ручкой, чтобы привлечь к ним внимание.

— Видишь эти семь задач, которые я обвел красным? Тебе больше не нужно их выполнять. Просто найди какие-нибудь свободные руки, чтобы они сделали это, как мы поступили с реакторами.

— ...Они справятся?

— Научи их как. В этом и заключается твоя работа как босса.

— ......

Она замолчала.

Ну, не совсем замолчала. Она бормотала что-то себе под нос, расхаживая по комнате. Выражение ее лица выглядело ужасно сложным.

Я примерно представлял, на что она сетует. За неимением других дел я решил остаться в комнате и насладиться солнцем, глядя на далекие пейзажи.

Погода за окном была чудесной, даря мне великолепный вид на горы Сешат в лучах полуденного солнца. Если бы это не был темный замок, здесь был бы фантастический туристический курорт.

— О, вау, отсюда даже немного видно море.

— ......

— Ты когда-нибудь пробовала сардины из моря Бемел? Они просто фантастические на вкус с нарезанным луком.

— ......

— Но тот хлеб, который ты мне дала, чувак! Прости, я буду откровенен насколько это возможно: на вкус он как мусор. Слушай, крупная кулинарная гильдия даже пыталась переманить меня за мои кулинарные навыки, так что...

— Лео.

Шутина прервала мою очаровательную светскую беседу.

Я обернулся и увидел ее: с опущенным лицом и смущенно переплетенными пальцами, она отчаянно подбирала нужные слова.

— Да? Хочешь что-то сказать, «Всемогущая Магия», Генерал-чародей Шутина?

— Ну... видишь ли...

— ......

— Я прошу прощения. Мое впечатление о тебе было ошибочным.

Она опустила голову с виноватым вздохом.

— Эй, не нужно этого. Я просто сделал то, что должен был.

— Это делает все только хуже.

Я думал, что если отмахнусь от этого, она расстроится, но она копнула глубже. Шутина обошла стол, встала передо мной и заглянула мне глубоко в глаза.

— Несмотря на то, как сурово я вела себя с тобой во время собеседования, ты обернулся и проделал отличную работу. Если я не поблагодарю тебя прямо здесь и сейчас, я вряд ли смогу называть себя одной из Четырех Великих Стражей.

— Не бери в голову. Если ты сляжешь, то и вся эта операция тоже.

Ну... возможно, не все было бы настолько плохо, но близко к тому. Печально, но это факт.

Я посмотрел на гору бумаг на ее столе. Шутина не делала ничего, кроме работы, часами напролет, а эта гора ничуть не уменьшилась.

— Если армия Королевы Демонов загнется, мне некуда будет пойти. Так что тебе не за что меня благодарить. Я просто заботился о себе.

— Послушай себя! Разве ты не можешь просто принять искренние извинения?!

— Как думаешь, почему я путешествовал один?

Лично я считал это весьма убедительным аргументом. Будь у меня талант социальной бабочки — вообще-то, я считал себя довольно общительным и вызывающим симпатию давным-давно, — меня бы не отвергло человечество, и мне не пришлось бы в одиночку идти на Королеву Демонов.

Упрямый. Любитель противоречить. Колючий. Это весьма точно меня описывало.

— Что ж, пойду займусь своей следующей задачей. Позови, если понадоблюсь.

— Очень хорошо. С нетерпением жду нашей совместной работы, Лео.

— Чт—?

Голос за моей спиной был настолько неожиданно мягким, что мне пришлось обернуться.

Когда я это сделал, то увидел стоящую там улыбающуюся Шутину. Это была противоречивая улыбка, которая... всё же смогла передать ее благодарность и теплоту. Она слегка поклонилась мне.

«А ведь у нее очень милая улыбка».

— ...Ах!

Она хихикнула.

Наши взгляды встретились, когда она подняла голову. Я ответил ей своей собственной улыбкой, повернулся, чтобы выйти из комнаты, а затем кое-что вспомнил.

Она действительно изменила свое отношение ко мне. Возможно, моя хитрость могла сработать.

— Шутина, я кое-что забыл.

— О? И что же?

— Помнишь, что я сказал после того, как поклялся, что не сделаю ничего, о чем ты пожалеешь?

— Повтори?

Она задумчиво начала копаться в своих воспоминаниях.

Спустя несколько секунд щеки Генерала-чародея залились румянцем.

«Она точно суккуб? Неужели она настолько углубилась в изучение магии, что так и не получила никакого суккубского опыта?»

Я вытянул губы трубочкой, показывая, что жду своей награды.

— Я согласен на губы или щеку. Или, знаешь, на твоей кровати было бы—

— Убирайся!

Я получил доказательство того, что ее стресс прошел. «Ледяное копье», которое она в меня запустила, было в разы мощнее того, что было утром.