— Поехали! Все готовы? Вы все готовы, верно?

— П-подожди.

Я поспешно окликнул Лили, но она стояла на огромном валуне и, похоже, совершенно не слышала моего голоса. Понимая, что нужно подобраться поближе, я начал протискиваться сквозь толпу.

Ворчливый орк попытался замахнуться на меня, когда я его оттолкнул, но я быстро поразил его заклинанием «Оглушающий разряд» и ловким ударом в корпус заставил замолчать.

«Прости, у меня правда нет времени с тобой возиться! Мне нужно остановить эту идиотку!»

— Начинаем на счет три, ясно?! И помните, ребята, никакого жульничества!

— Стой! Послушай же, дурочка!

Мои мольбы падали в пустоту.

— Три! Два! Один!

— А-а-а! Лили, глупая девчонка, стой! — забыв о своем голосе Черного Рыцаря, я во весь голос выкрикнул ругательство.

— Впере-е-е-ед!

По реву Генерала-зверя Лили подразделение материально-технического обеспечения под её командованием сорвалось с места.

Демонические волки умчались вдаль на своих мощных лапах, а птицы рух расправили крылья и взмыли в воздух. За ними последовали кобольды и гоблины — относительно проворные зверолюди. Более крупные войска, такие как огры и великаны, неуклюже потащились следом.

Маленькая фигурка бежала далеко-далеко впереди всех: Лили. Судя по всему, она веселилась от души.

Местные фермеры-драконолюди оборачивались ко мне с разочарованием и нетерпением во взглядах, гадая, когда же закончится этот фарс и отряд отправится домой.

— ......

Наше подразделение военной логистики... или, вернее, абсолютная глупость Генерала-зверя Лили намного превзошла мои самые смелые ожидания.

---

Море Ларго.

Королева Демонов возвела свой замок в горах Сешат, глубоко на центральном континенте, крупнейшем участке суши в мире. Далеко на юго-востоке от этого континента простирался океан, большая часть которого оставалась неизведанной территорией, а его острова были окутаны тайной. Это и было море Ларго.

Если вы хотели узнать о Ларго, вы могли зайти в любой старый бар в любом старом портовом городке и угостить кружкой эля любого старого моряка. При одном лишь упоминании моря Ларго они начинали травить байки о том, как на материке не сыскать таких редких минералов, как там, о странной и уникальной дикой природе, о руинах и остатках той древней эпохи до появления магии — Механической Цивилизации, и о многом другом. Однако услышите ли вы что-нибудь заслуживающее доверия — это уже совсем другой вопрос.

Слухи об этом районе и впрямь будоражили мальчишеские сердца обещаниями приключений, но я бы не советовал отправляться туда на корабле, как в любое другое море.

Причина была проста. Вы бы умерли.

Само море таило в себе множество сложных течений, за которыми нужно было следить, а это означало, что те, кто входил в него, не возвращались живыми. И даже если бы вы выжили в суровых водах, вам пришлось бы иметь дело с левиафанами и морскими чудовищами, которые называли эти места своим домом.

Никто не приближался к этому району на кораблях. Только птицы могли прилетать и улетать, когда им заблагорассудится.

И всё же слухи о бесчисленных островах, сокрытых в прекрасном море Ларго, продолжали очаровывать жителей суши.

Некоторые легенды гласили о массивах суши, достаточно больших, чтобы соперничать с континентом Эркия на западе, но это были всего лишь слухи.

В конце концов, никто не возвращался из опасного Ларго живым. Ну, кроме меня.

С учетом всего вышесказанного, в данный момент я находился на одном из островов моря Ларго. Я уже сбился со счета, сколько раз здесь бывал.

Я разрезал тропический фрукт — кокос, как они его называли, — ослабленным заклинанием «Ветряной клинок» и с удовольствием вгрызся в пропитанную соком мякоть. Сладкий сок и ореховая текстура отлично сочетались и помогли восстановить силы моей уставшей голове.

Причина моего истощения была очевидна: она ворвалась в мою палатку, энергично виляя хвостом, как только учуяла запах кокоса.

— Подожди! Стой, Лео, дай мне! Скажи «а-а-а»!

Лили выхватила у меня из рук деревянную ложку и кокос, а затем снова поднесла мякоть фрукта к моему рту. Однако она сделала это с такой силой, что сок разбрызгался повсюду, в том числе и на мою одежду.

«Угх, эта липкость теперь надолго...»

— Скажи «а-а-а»!

— Спасибо...

— Всегда пожалуйста!

Лили издала звук, подчеркивающий её гордость, и собачьи уши, торчащие из её оранжевых волос — точнее, волчьи уши, — радостно задергались. Её хвост, конечно же, всё это время вилял, выдавая её с головой, как и всегда.

Что мы здесь забыли, в Ларго? Ну, точно не медовый месяц в тропиках проводили. Я не увольнялся из армии, чтобы взять отпуск, и не прохлаждался без ведома Шутины. Я был занят честным трудом: миссией по доставке припасов.

Возможно, это прозвучит неожиданно, но обитатели Ларго были союзниками сил Королевы Демонов. Большинство островов в этом море служили базами снабжения для темной армии.

И, ну...

— Ха!

Лили голыми руками разбила еще один кокос и с жадностью выпила его сок.

К сожалению, руководил всем этим дикий ребенок.

Была веская причина, по которой наш ресурсный центр был спрятан в неизведанном море Ларго. Его обитателями были драконолюди, изолированные от мира людей и работающие в полном сотрудничестве с армией Эхидны.

Информацию о драконолюдях можно найти только в затхлых старых текстах, поэтому позвольте мне объяснить.

Этот мир был домом для самых разных рас, помимо людей. Давным-давно люди были единственными жителями этих земель, но около трех тысяч лет назад существо, называвшее себя Повелителем Хаоса Белиалом, возглавило армию демонов, зверолюдей и полулюдей из Мира Демонов и вторглось в царство людей.

Темное вторжение закончилось поражением Белиала, но многие обитатели Мира Демонов обрели мир с человечеством и переселились в их владения. Заключались браки, рождались потомки, и так возникло наше нынешнее многообразное общество, напоминающее салатницу.

Здесь были оборотни и ящеролюди, которые выглядели максимально звероподобно, а также полулюди, такие как эльфы и гномы, которые внешне походили на обычных людей.

Людей, подобных Лили, которые выглядели почти как люди, но с животными ушами или хвостами, называли полузверолюдьми. Однако эти названия в конечном итоге носили чисто академический характер.

На практике же люди и другие расы не так уж сильно отличались друг от друга. За исключением ситуаций, когда требовалась строгая классификация, все мы были просто людьми.

Вы бы увидели это сами, если бы зашли в любой город. Рядом с торговцем-человеком, расхваливающим свои товары с ковра, вы бы увидели гнома-кузнеца, болтающего с ящеролюдом-продавцом драгоценностей. Молодая суккуб оценивала бы парней в баре, а когда к ней подошел бы волосатый оборотень, он получил бы пощечину за свои старания.

Вот в каком мире мы жили.

Возвращаясь к теме Ларго, следует отметить, что драконолюди, жившие здесь, вплоть до прошлого столетия вполне комфортно обитали в этой «салатнице» на материке.

Драконолюди внешне мало чем отличались от людей. В отличие от ящеролюдей, они не были рептилоидами, и вас можно было простить за то, что вы даже не догадались бы, что перед вами один из них.

Их отличала лишь высокая магическая сила, черпаемая из драконьего наследия, и прочная, как сталь, драконья чешуя, покрывающая часть их тел. Именно эта драконья чешуя и стала причиной их несчастий.

Видите ли, чтобы завалить настоящего дракона, требовалась военная мощь целого королевства, а это означало, что драконья чешуя была невероятно ценной. На рынке ее почти невозможно было найти.

К сожалению, самые отъявленные мерзавцы заметили одну вещь: вместо того, чтобы рисковать жизнью и здоровьем, сражаясь с драконом ради его чешуи, можно было просто забрать жизнь и конечности драконолюдей.

И вот они похищали детей драконолюдей, сдирали с них чешую и продавали торговцам оружием. Представьте себе, каково это — вырывать человеку ногти или сдирать кожу — а теперь подумайте, как это оправдывалось тем, сколько денег это приносило.

В конце концов, в набегах на деревни драконолюдей оказалось замешано целое государство, и это привело мирный народ в ярость. Они собрались в армию и уничтожили жадных торговцев и военное государство Нефтил, которое их поддерживало. Оставив это ужасное государство в руинах, вся раса отправилась жить в мире на острова Ларго на юге.

Пересечение моря было опасным делом, но они просто хотели покинуть материк. Они больше не хотели иметь ничего общего с его жителями.

Помня об этой истории, вы можете представить, какую неприязнь драконолюди питали к жителям материка, особенно к людям.

Они с распростертыми объятиями встретили вторжение Эхидны из Мира Демонов, позволив построить Варп-портал между замком Королевы Демонов и островами Ларго. На этом их гостеприимство не закончилось — они пообещали обменивать щедрые запасы материалов на некоторые ресурсы, которыми обладала армия Королевы Демонов. Я не знал об этом до того, как сам вступил в армию, но поддержка из Ларго действительно помогала войскам держаться в поле во время войны.

— Угадай что, угадай что?! Я раздобыла на ферме морковки! Хочешь немного?

— А, я откажусь.

— О, правда?

Лили начала грызть морковку.

Как и продемонстрировала Лили, на их фермах было в изобилии свежих продуктов, а рыбаки на побережье были более чем рады предложить горы свежей рыбы. Посещение поселения драконолюдей приносило оружие, броню, эликсиры, одеяла и одежду... всё, что только могло понадобиться.

Еда, снаряжение и всё, что между ними. Эти острова, спрятанные в море Ларго, поистине стали спасательным кругом для темной армии. Размышляя об этом, я невольно застонал.

— Драконолюди, значит. Не думаю, что они так легко простят и забудут.

— Хва? Что?

— Просто мысли вслух. И не забывай жевать.

Я дал Лили уклончивый ответ, попутно вытирая кусочек моркови с уголка её рта.

Если объективно взглянуть на торговую сделку, драконолюди почти ничего не выигрывали.

С одной стороны, ресурсы, которые можно было добыть на центральном континенте, где стоял замок Королевы Демонов, отличались от тех, что были в тропическом море Ларго. Материк мог похвастаться уникальными магическими минералами и редкими травами, используемыми для создания определённых зелий, и Шутина отдавала им приоритет в торговых сделках с Ларго.

Однако большую часть того, что мы им предлагали, они могли изготовить сами, используя местные заменители. Наши ресурсы не представляли особой ценности. Если быть до конца честным, всю выгоду от этого соглашения получала армия Королевы Демонов. И всё же драконолюди продолжали полностью и с готовностью сотрудничать с нами, показывая мне, насколько глубока и долговечна их жгучая обида.

Узнав всё это, я наконец понял, почему идиотка, жующяя уже вторую морковку, отвечала за логистику.

Инфраструктура уже была готова. Всё, что оставалось — это простые поручения.

Процесс был элементарен: посетить каждую деревню и обменять ресурсы, которые Шутина уже внесла для нас в список. Затем войска логистического корпуса должны были пронести их через Варп-портал, ведущий в замок, а затем — в замковые кладовые.

Масштаб был велик, да, но это была работа для ребёнка. Лили могла похвастаться тем, что под её командованием находилось множество зверолюдей, полулюдей и магических зверей, а это означало, что всё это можно было сделать очень эффективно.

Птицы рух умели летать, а значит, они могли собирать припасы с других островов, не дожидаясь прибытия кораблей. Великаны обладали достаточной физической силой, чтобы с лёгкостью переносить ящики с зерном и продуктами. Умные полулюди, такие как гоблины, могли договариваться о количестве груза и поддерживать стабильные отношения. Демонических волков можно было запрягать в сани, чтобы помочь более медлительным полулюдям с комфортом добираться до отдалённых деревень на островах.

При грамотном распределении обязанностей эту миссию по снабжению можно было бы завершить за один день.

При грамотном распределении!

— Ахх...

— Что случилось? Животик болит?

— Скорее голова.

— О нет! Жди прямо здесь!

«Стой, нет, на самом деле это не...»

Прежде чем я успел прояснить недоразумение, Лили уже пулей вылетела из палатки. Снаружи раздался её жизнерадостный голос:

— Лекарства! У кого-нибудь есть лекарства?!

Я издал очередной вздох. О чём я там говорил? Ах да. Эффективное делегирование. Как и следовало ожидать от дикого ребёнка, Лили совершенно не умела эффективно использовать свои силы.

После невинного хвастовства о том, что она отлично справится с задачей, она приказала своим войскам... устроить гонку, чтобы выяснить, кто быстрее донесёт припасы до базы. Я с благоговением наблюдал, как армия демонов устроила спартакиаду, единственной дисциплиной в которой был бег.

Относительно сообразительный кобольд спросил её, сколько им следует нести за один раз с практической точки зрения. Лили, будучи относительно не-очень-сообразительной, широко раскинула руки и сказала:

— Целую кучу!

Затем один из гоблинов спросил, нужно ли им сделать только одну ходку. Игривый Генерал-зверь бодро ответила:

— Давайте на сегодня закончим, а остальное доделаем завтра!

Всё было до боли очевидно.

С такими темпами мы ни за что не закончим!

С таким подходом мы черта с два куда-нибудь продвинемся!

Работа должна была занять максимум два дня, но мы уже перевалили на шестой. Я даже получил сообщение от Шутины из замка с жалобами на то, что учения войск замедлились из-за нехватки материалов.

От местных драконолюдей тоже поступала масса жалоб. Да и как им было не жаловаться, когда такая огромная армия слонялась вокруг в полном хаосе? В качестве извинения я отправлял несколько свободных отрядов в деревни то тут, то там, чтобы помочь на полях, но этого, вероятно, было недостаточно.

«Честно говоря, я просто хочу вернуться. Позвольте мне помочь Шутине, Мернесу или Эдварду».

«Если бы это был я... если бы я был главным, всё прошло бы так быстро...»

Но нет. Это не пошло бы на пользу Лили, и это не пошло бы на пользу армии. Я не мог вечно нянчиться с этим подразделением. Чтобы она выполняла свою работу должным образом, мне нужно было научить её соблюдать сроки, работать в команде со своими людьми, чтобы эффективно выполнять задачи, и тому, что ей не следует создавать проблемы для местных жителей.

Если бы я этого не сделал, логистический корпус застрял бы в этой колее в обозримом будущем. Нет, шансы были куда выше, что армия рухнет из-за нехватки припасов, или что драконолюдям надоест наше поведение, и они разорвут торговое соглашение. Это действительно стало бы концом для армии Королевы Демонов.

«Но Лили всего лишь ребёнок... невероятно прямолинейная, но далеко не самая сообразительная. Неужели чтение ей лекций о повышении производительности труда к чему-то приведёт? Ни за что...»

Я схватился за голову. Возможно, я и смог бы договориться с Шутиной, но с ребёнком это не сработает.

Может быть, стоит спросить у родителей-драконолюдей о том, как сделать так, чтобы детям нравилось учиться... Я всё ещё слышал, как Лили шумит на улице.

— У кого-нибудь есть лекарства?! Лео в беде!

«Хотя она и правда хорошая девочка...»

Что мне нравилось в Лили, так это то, что она делала то, о чём я её просил (если понимала суть вопроса), и была готова пойти на всё ради меня.

Я вздохнул. Было замечательно, что она так ко мне привязана и всё такое, но если бы она вкладывала хотя бы половину этой страсти... нет, хотя бы десятую часть в свою работу...

И тут меня осенило.

— Я понял!

Да. Да, это хорошая идея.

Я мысленно набросал план. Поскольку корпус был разбросан по всему острову, сейчас было самое подходящее время.

Словами ребёнка ничему не научишь, нет. Нужен опыт.

Опыт успеха заставляет людей расти, а весёлый опыт привлекает их.

Всё, что мне нужно было сделать — это дать Лили опыт, который покажет ей, что совместная работа может быть весёлой!

Я не стал терять времени даром и приступил к выполнению придуманного плана. Всё началось с произнесения заклинания «Призыв зверя» и призыва идеального существа, которое должно было появиться передо мной.

Через несколько минут Лили ворвалась обратно в палатку.

— Прости, что так долго, Лео!

— ......

— Лео? Т-ты в порядке?

— ......

— Голова болит?

Заподозрив неладное из-за моего молчания, Лили подкралась ко мне. Она наклонилась над моей лежащей фигурой и вгляделась в моё лицо, после чего её глаза широко распахнулись от шока.

— О, нет!

Она смотрела на ослабевшую фигуру Героя Лео: дыхание было затруднённым, а лицо стало красно-пурпурным от яда, курсирующего по венам.

Эркийская пятнистая гадюка, укусившая меня, проскользнула между её ног и выползла из палатки.