«Пожалуйста, умоляю тебя! Сделай это правильно на этот раз!»

Я отчаянно молился. Это было последнее из подготовленных мной испытаний. Если и оно не бросит Лили вызов, всё, что я сделал сегодня, пойдёт прахом.

Нет, всё будет хорошо. На этот раз сработает. Я подготовил для неё двенадцать испытаний. Не было никаких шансов, что она просто с лёгкостью пробьётся через все. Ни за чт...

— Урррааааах!

Ах! Она действительно это сделала!

Мои отчаянные молитвы не были услышаны, и Лили превратила в дымящуюся груду обломков гигантского глиняного голема, которого я настроил так, чтобы его невозможно было победить без полной помощи её отряда.

Заклинание «Комната Загадок», которое я наложил, разрушилось, позволяя ей пройти дальше. Она повернулась и одарила меня счастливым взглядом.

— Я сделала это, мистер Бард! Я победила его!

— Ох, э-э, да. Ты... э-э, ты и правда это сделала...

— Ну, я спешу! Увидимся!

— Д-да...

Я лишь смотрел, как она умчалась вдаль. Мой план лежал в руинах.

Как до этого дошло? Где я ошибся?

Мне придётся объяснить. Позвольте мне привести свои оправдания.

Всё началось раньше, примерно в то время, когда меня укусила змея.

Я не просто так позволил ядовитой змее укусить себя. У меня была причина, и очень хорошая причина.

— Лео?!

Лили отбросила лекарство от головной боли, которое принесла, и в отчаянии начала трясти меня обеими руками.

Эркийская пятнистая гадюка, укусившая меня, проскользнула мимо её ног и выползла из палатки.

— Лили... э-эта змея...

— Я знаю! Это Хитоками Корори!

Будучи родом из Эркии, Лили знала, насколько устрашающей была эркийская пятнистая гадюка.

Один укус наполнял тело ядом, который было бы трудно очистить даже высокоранговому жрецу, и всего через несколько часов жертва становилась красной и мёртвой. Она могла убить с одного укуса, отсюда и её второе название — Хитоками Корори, «убийца с одного укуса».

Змея, которую я взял на себя смелость призвать, была основой моего плана по взрослению Лили.

— Помоги... кто-нибудь, помогите... этот яд меня убьёт...

— Держись, Лео!

— Похоже, даже я не смогу посмеяться над таким ядом... Не думаю, что продержусь и полдня...

— Н-не умирай!

Сценарий был таков: сначала Лили находит меня умирающим от яда. Вылечиться можно было двумя способами. Можно было позвать могущественного заклинателя, чтобы он скастовал «Очищение», или использовать травы, которые растут только на горе к западу от нашего местоположения здесь, на островах Ларго.

Однако...

— Я-я знаю! Может быть, Шутина сможет тебя вылечить?!

— Нам не повезло... кто-то сломал Варп-портал, так что пока мы застряли здесь...

— Ох, нет, о нет-нет-нет-нет...

Я отрезал первый вариант, заранее убедившись, что Лили не сможет найти никого, кто мог бы скастовать «Очищение». Ей ничего не оставалось, кроме как отправиться на поиски трав. Гора находилась на приличном расстоянии, но для Лили это была бы буквально лёгкая прогулка.

«Глупец! Неужели ты правда думал, что всё будет так просто? Я расставил бесчисленное множество испытаний на пути к горе!»

Например, огромная расщелина, которую я создал с помощью гномов, — она не смогла бы её преодолеть без помощи птицы рух или гарпии. Командная работа была бы ключевым фактором.

Я также создал огненный проход с помощью силы духа огня, Саламандры. Ей понадобилось бы взять с собой кобольдов или гоблинов-проклинателей, чтобы они постоянно накладывали заклинания заморозки и позволили ей пройти.

В довершение всего была «Комната Загадок» — заклинание защиты базы, которое запирало цели внутри барьера до тех пор, пока они не выполнят заранее установленное задание. Я использовал его в нескольких испытаниях, особенно в двенадцатом и последнем: стометровый глиняный голем, которого ей предстояло одолеть, прежде чем покинуть барьер.

Слабым местом голема был затылок. Чтобы нанести удар, ей понадобилась бы командная работа. Её войска остановили бы и отвлекли его, затем она верхом на птице рух добралась бы до его головы, пока лучники из числа гоблинов и гарпий обстреливали бы его. Затем, в тот момент, когда шквал стрел заставил бы голема пошатнуться, Лили нанесла бы решающий удар.

Я подготовил двенадцать таких испытаний, каждое из которых было трудно пройти в одиночку, но довольно легко, если она работала вместе со своими подчинёнными.

Эти испытания должны были научить Лили работать в команде со своими войсками. Таков был план.

Было неважно вдаваться в подробности того, кто именно разрушил ценнейший Варп-портал, соединявший острова Ларго с замком. Пока в конце концов его починят, кому какое дело?

— Тебе нужны травы, верно? Мне просто нужно принести тебе немного трав?

— Пожалуйста... те, что на горе на западе... Ах, зрение... меркнет...

— Поняла! Не волнуйся, я очень быстрая — это займет всего минутку!

— Рассчитываю на тебя.

Она выбежала из палатки, но тут же вернулась обратно.

— А в какой стороне запад?

— ...Вон там.

— Поняла!

Ладно, на этот раз она действительно убежала.

Я тут же скастовал «Очищение», чтобы исцелить себя от яда, а затем деактивировал заклинание «Призыв зверя», чтобы стереть эту змею в небытие. После этого я решил понаблюдать за Лили с помощью парящего «Глаза миража».

— Травы на западной горе, травы на западной горе...!

Лили неслась по дороге как ракета, не замечая следующего за ней «Глаза миража».

Она прыгала по залитым солнцем равнинам, перемахивала через ручьи, использовала ветви деревьев в качестве платформ для прыжков и только набирала скорость.

Такой темп впечатлял. Лишь грифон мог сравниться с ней в скорости, но она ещё даже не была серьёзна. У неё в рукаве оставался ещё один трюк.

Внезапно Лили засветилась. Слабый свет, исходящий от всего её тела, начал дико мерцать. По лесу разнёсся волчий вой, и свет погас.

— Травы! Вперёд! Западная гора!

Теперь на её месте стояла огромная белая волчица. Её четыре мощные лапы вонзились в землю, и она рванула с места, словно стрела.

В трансформированном состоянии её скорость выросла до небес. Она буквально летела над землёй. Я увидел, как мимо пронеслась ошеломлённая семья драконолюдей, но до них были считанные ярды, а в следующее мгновение они превратились лишь в точки на горизонте.

Фенрир, Божественный Волк.

Этому огромному волку поклонялись как божеству-защитнику на континенте Эркия, родине Лили.

Я понятия не имел, почему она могла превращаться в нечто столь значительное и внушительное.

Мог ли это делать кто-либо в её племени? Или только Лили была особенной? Я понятия не имел. Всё, что я знал наверняка, это то, что она добралась до первого испытания.

— Грр...!

Она зарычала, когда добралась до пещеры, которая была единственным путём к западной горе. Вход был завален гигантским валуном, созданным с помощью магии.

Это, конечно же, было моих рук дело. Я наложил на него «Неуязвимость», и это заклинание сводило на нет почти сто процентов всех физических атак. Это не было чем-то, через что можно было просто пробить себе путь кулаками.

У «Неуязвимости» был недостаток — цель становилась абсолютно неподвижной, но это играло мне на руку. Она ни за что не смогла бы сдвинуть этот камень.

Однако заклинатель из её отряда мог бы решить эту проблему. Мне нужно было заставить её понять, что даже если задача кажется невыполнимой, её можно преодолеть с помощью своей команды!

— Смогу ли я разбить эту штуку...?

Фенрир с энтузиазмом бросилась на камень несколько раз. Естественно, это ни к чему не привело, и она просто отскочила.

— О нет! Он небьющийся!

Она врезалась в него снова и снова. Казалось, даже Лили начала понимать, что этот камень не был нормальным. Отлично, всё шло по плану.

— Да лааадно! Я спешу!

И всё же Фенрир продолжала атаковать его.

«Давай же, это просто не сработает! Ты ведь уже поняла, что физические атаки ни к чему не приведут! Возвращайся в деревню и найди кобольда или гоблина, который умеет пользоваться магией!»

Она не слышала моих нетерпеливых криков и продолжала наносить серию ударов.

Пока я ждал, когда же она найдет ответ, я размышлял над философией сложившейся ситуации. Все с чего-то начинают. Каким бы могущественным ни был человек, каждый маг когда-то начинал с заклинания «Тусклый свет», и каждый мечник начинал с жалких взмахов.

Начинать с неудач — это совершенно естественно.

Совершенно естественно плохо делать то, чему тебя никогда не учили.

Так как же люди росли над собой? Приобретая опыт, вот так просто.

«О, — скажут они, — я могу это сделать». «О, — скажут они, — если делать так, то будет проще».

Приобретение опыта накапливало эти маленькие озарения, позволяя людям расти.

Они обретали способность делать то, чего не могли раньше. Этот валун, как я надеялся, подарит Лили одно из таких озарений.

У нее бы ушла целая вечность на то, чтобы сделать это самой, но если бы она позвала на помощь, все прошло бы гораздо быстрее. Если бы она это осознала, то начала бы понимать преимущества командной работы. И если бы она это сделала...

— О! Он сдвинулся!

Что?

Я снова посмотрел через «Глаз миража», чтобы увидеть нечто, во что было трудно поверить.

Неразрушимый камень, блокирующий вход в пещеру, обзавелся небольшой, но неоспоримой трещиной на своей поверхности.

«Подожди, подожди, подожди, ни за что, ни в коем случае! Тебе нельзя этого делать!»

Это же «Неуязвимость»! Она обеспечивает почти стопроцентный иммунитет к физическим атакам!

В этом не было никакого смысла!

«Ну, ладно, я понимаю. Почти сто процентов. Если рассматривать под микроскопом, то иммунитет составит 99, может быть, 98 процентов. Тем не менее, он должен быть практически неуязвим перед лицом простой физической атаки, вроде тарана. Сколько же раз эта идиотка таранила его, пока я тут предавался размышлениям?!»

— Еще... совсем чуть-чуть!

«Не надо мне тут «еще совсем чуть-чуть»! Прекрати! Оставь этот бедный камень в покое!»

Фенрир снова и снова врезалась в валун своим огромным телом. Она вонзила в него когти и клыки и начала выкручивать их. С каждым ударом и каждым поворотом трещина росла, становясь все более явной, а камень издавал стон.

— Еще немного!

— Не делай этого! Ты не должна решать это таким способом!

Я кричал на нее, но она была в милях от меня и не могла услышать. Подумав несколько секунд о том, что делать, я решил сделать ставку на то, что мудрый Генерал-зверь изменит свое решение.

«Давай, просто сдайся и вернись в ближайшую деревню. На твоей скорости это займет меньше минуты, а там у тебя дислоцирован отряд гоблинов-проклинателей. Понадобится всего одно заклинание, вот и все. Просто приведи магов! Работайте вместе! Добейтесь успеха и отпразднуйте победу со своей ко... А-а-а, валун рассыпался!»

С грохотом, достаточно громким, чтобы изображение в моем «Глазе миража» на мгновение расплылось, валун раскололся. Пока ее осыпало пылью, мускулистая волчица издала довольный лай и впрыгнула в полумрак пещеры.

«Не может быть... Она прошла сквозь камень одна? Без какой-либо помощи своих подчиненных?»

Сцена повергла меня в неверие, но я пришел в себя. Ловушка, которую я заложил в пещере, не была чем-то, через что она могла бы просто прорубиться. Следующее испытание будет другим.

— Грр!

Фенрир остановилась в полумраке пещеры. Перед ней высились огромные зеленые слизни, преграждая путь. Их было несколько десятков.

Это тоже было делом моих рук. Они выглядели медлительными и не ядовитыми... потому что так оно и было. Слизни никому не представляли угрозы, они просто были большими. Большими и блокирующими путь.

Фенрир, похоже, заметила это и без колебаний рубанула по одному из них. Ее когти, острые как бритва, заставили слизь разлететься во все стороны.

Однако...

— Вху?!

Ее хвост взмыл вверх, когда она подняла защиту. Куски слизи на земле быстро раздулись, создав еще несколько десятков гигантских слизней.

«Как тебе мое второе испытание, бесконечно размножающиеся слизни?!»

— Аргх, почему их стало больше?!

Фенрир издала стон и раздавила еще одного слизня, но это никак не уменьшило их число. Оно только продолжало расти.

«Да, продолжай тратить время впустую. Ты никогда не выберешься из пещеры, если продолжишь в том же духе».

Я перейду сразу к ответу: эти слизни не были непобедимыми. Наблюдательный авантюрист заметил бы, что среди первых нескольких десятков скрывался один-единственный крошечный красный слизень. Это было их ядро.

Все остальные слизни были, по сути, манекенами. Если раздавить красного слизня, они все испарятся в одно мгновение.

Через «Глаз миража» я видел, как Фенрир исполняет танец смерти, но слизни просто размножались с такой же скоростью.

— Да почему их все больше и больше?!

Лили еще не раскусила трюк. У нее было мало шансов найти крошечного красного слизня среди сотен зеленых, которых она наплодила. Точнее, никаких шансов.

Самый быстрый способ пройти это — привести наблюдательного подчиненного.

Например, фелпы — раса кошачьих зверолюдей, обладали острой интуицией и ночным зрением, достаточным для того, чтобы с легкостью определить, где в темной пещере находится правильный слизень.

Она также могла бы привести подчиненного, умеющего кастовать заклинания заморозки. Слизни, как правило, были очень уязвимы к замораживанию, поэтому если их заморозить и разбить, это бы...

— Попались!

«Ты что?!»

Я быстро вернулся к «Глазу миража» и увидел, что слизни были полностью уничтожены.

Как? Что она сделала?!

Пока Фенрир радостно мчалась по пещере, я отмотал воспоминания «Глаза миража» назад и воспроизвел прошлые кадры... после чего обнаружил, что закрываю лицо руками.

Тридцать секунд назад: с каждой атакой Фенрир всё больше слизней заполняли тесный проход пещеры.

Двадцать секунд назад: слишком много слизней заполнили проход, оказывая давление на ядро красного слизня.

Десять секунд назад: красный слизень был на грани разрушения от давления.

Пять секунд назад: красный слизень был полностью раздавлен. Все остальные слизни мгновенно взорвались, и Фенрир издала победный вой.

— ......

— Стоять!

— Гр?

Фенрир замерла по моей команде. Её могучие когти оставили борозды на земле, и её огромная белая туша остановилась за секунды до того, как рухнуть в расщелину.

— Какое облегчение! Ещё несколько секунд, и ты бы оказалась на дне этого обрыва. Только взгляни, как высоко мы находимся.

— Воу...

Она отреагировала глубоким, звериным голосом, присущим её полной трансформации, посмотрев в бездну внизу и содрогнувшись. Её белый хвост поник между задними лапами от разочарования.

Это было третье испытание — расщелина, которую я создал с помощью силы гномов.

На другой стороне обрыва мы могли видеть узкую дорогу — единственную тропу, которая вела к западной горе. Моста, разумеется, не было.

Далеко внизу ревела бурная река, её течение неслось с ослепительной скоростью. Изначально это был подземный поток, но я вывел его на поверхность, когда создавал расщелину.

Фенрир, вероятно, не погибла бы, если бы упала в реку, но та текла обратно к пещере, откуда она начала свой путь, так что это отняло бы у неё массу времени.

Идея этого испытания заключалась в том, чтобы заставить её обратиться за помощью к птицам рух или гарпиям под её командованием. В конце концов, даже могучая Фенрир не смогла бы перепрыгнуть через эту пропасть. Нет, это было испытание, которое она не могла решить грубой силой, и я знал, что на этот раз мой план увенчается успехом.

— Кто вы, мистер?

— Ах, я забыл представиться. Я Годхарт, путешественник.

Я склонил голову после театрального представления.

Я забыл упомянуть, но я использовал заклинание «Маскировка», чтобы принять облик странствующего барда. Я надел широкополую шляпу, прицепил на спину лютню, оделся в вещи, которые просто кричали «путешественник», и изменил своё лицо и телосложение с помощью «Метаморфозы». Магические чувства Лили были смехотворны, так что она не раскусила бы мой обман.

Сидеть сложа руки и надеяться, что она сама всё поймёт, больше не представлялось возможным. Мне нужно было заставить Лили осознать суть этого испытания, даже если для этого придётся немного вмешаться.

Меланхолично бренча на лютне, я заговорил:

— Как трагично. Как трагично, говорю я вам! Если бы только у меня был друг, который умеет летать! Например, птица рух или гарпия! Я бы просто попросил их с лёгкостью переправить меня на другую сторону, продемонстрировав прекрасную командную работу!

— Друзья? Командная работа?!

Белые уши Фенрир навострились. Бинго. Похоже, она наконец-то нашла ответ!

— Когда вы не можете решить проблему в одиночку, возможно, вам нужна... небольшая помощь, не так ли?

— Знаете... да, вы правы! Вы правы! Хорошо!

Огромная волчица энергично кивнула, а затем перепрыгнула прямо через мою голову. Она уже собиралась умчаться прочь, но остановилась и обернулась ко мне, радостно виляя хвостом.

— Спасибо, мистер Год! Я пойду поговорю с остальными!

— Что ж, берегите себя.

К тому времени, как я помахал ей вслед, она была уже далеко на тропе, по которой пришла сюда. Когда белая волчица полностью исчезла из виду, я испустил вздох и плюхнулся на землю.

«Фух. Да, я был немного навязчив... ладно, очень навязчив, но если всё закончится хорошо, то оно того стоило. Она должна понять, что совместная работа с подчиненными — это ключ к успеху. Если она это усвоит, то всё, что ей понадобится — это практика для улучшения качества её командной работы».

Практика. Будь то работа или игра, всегда есть люди, которые хороши в том, что делают, и люди, которые нет.

Если вы плохи в чём-то, вам может казаться, что вы никогда не сможете превзойти тех, кто в этом хорош. «О, у них есть талант, а у меня нет», — можете вы сказать себе.

Но дело не в этом.

Люди, искусные в чём-либо, просто к этому привыкли. У них просто больше опыта. Люди, которые не умеют — просто не привыкли. Им не хватает этого опыта. Так обстоит дело с большинством вещей. Если у вас есть время и мотивация, вы можете освоить большинство навыков, для которых у вас есть опыт. Именно поэтому, когда у вас есть кто-то новенький, кого вы хотите обучить работе, лучше давать ему всевозможные задания, чтобы накопить этот опыт.

«Ошибаться — это нормально. Просто попробуй».

Эти слова были ключевыми. Они применимы и к ситуации Лили.

«Мне нужно убедиться, что Лили получит много опыта. Я буду исправлять ошибки, которые она совершит, пока она будет осваиваться с ролью командира, и помогу ей стать успешным лидером...»

Улыбка озарила моё лицо, когда я представил, как Лили берёт инициативу в свои руки и раздаёт идеальные приказы.

Ей всё ещё было сколько, одиннадцать? Двенадцать? Определённо самая младшая из Стражей. Если она начнёт набираться опыта сейчас, она станет фантастической...

Плеск-плеск-плеск.

Плеск воды внизу прервал мои мысли. Это звучало почти так, будто... кто-то плыл по реке.

— А?

Ужасное предчувствие заставило меня заглянуть в расщелину, и я немедленно пожалел о своём решении. Отчаяние в очередной раз за этот день обрушилось на меня.

— ......

Я не хотел в это верить, но... огромный волк плыл вверх по течению.

— Мистер Гооооод!

Волчица на дне расщелины что-то кричала, а я не хотел этого слышать.

— Я поговорила с остальными! Они сказали, что мне нужно просто доплыть по дну и взобраться наверх! Смотрите!

На дне этого проклятого ущелья Фенрир проплыла вверх по течению и вцепилась в скалу на другой стороне, триумфально виляя хвостом. Затем, вопреки всем моим ожиданиям, она побежала вверх по отвесной скале.

Взобравшись по стометровой скале за несколько мгновений, она с лёгкостью добралась до единственной тропы к западной горе. Это было решение, которое я никак не мог предвидеть. У птиц рух и гарпий, которых я хотел, чтобы она привела, не было ни единого шанса.

— Мистер Гоооод! Огромное спасибо!

Она склонила голову. Ну, насколько это мог сделать волк.

— Ваш совет мне очень помог!

— Э-э... д-да, конечно...

— Ну, я спешу! Увидимся!

— Д-да...

Всё, что я мог сделать — это смотреть, как волчица умчалась вдаль.

Череда неудач продолжилась и после этого.

Четвёртое испытание, где нужно было нажать десять расположенных на расстоянии друг от друга переключателей одновременно, чтобы открыть дверь? Лили вернулась в человеческую форму и забросала их камнями с безупречным таймингом и точностью.

Пятое испытание, где сила Саламандры поддерживала пылающий проход пещеры вдоль маршрута? Фенрир спугнула духа огня своим воем, и пожар исчез вместе с ним.

Мои испытания проваливались, снова и снова.

Провал, провал, провал, провал.

— Я... Я не могу в это поверить...

После того как глиняный голем в финальном испытании был побеждён, я вернулся в главный базовый лагерь раньше неё и рухнул на землю.

Моя затея закончилась полным провалом.