Транспортник, на борту которого находился Акира, приземлился рядом с городом Кугамаяма. А оттуда они уже на транспортном автомобиле въехали в трущобы и направились к базе семьи Шерил.

Акира, посмотрев через окно автомобиля на трущобы, слегка нахмурился.

— Что-то тут всё уж слишком строго охраняется.

В трущобах были развёрнуты подразделения городских сил обороны. Отряды мехов летали в небе, а на земле повсюду были размещены тяжеловооружённые пехотинцы.

На это бормотание Акиры ответил Мацубара.

— Один из руководителей города Кугамаяма по имени Инабэ прибыл на место. Вероятно, это охрана для него. Впрочем, даже если не учитывать это, я считаю, что до тех пор, пока ситуация не стабилизируется, следует сохранять охрану примерно на таком уровне.

После уничтожения националистов, находившихся в Зоне 3, непосредственная угроза для города Кугамаяма исчезла. Ситуация, при которой город мог подвергнуться нападению стаи гибридных монстров или кайдзю, была урегулирована.

Однако это вовсе не означало, что город стал полностью безопасным. По-прежнему сохранялась ситуация, при которой появление фальшивого Акиры в любой момент никого бы не удивило.

Когда силы фальшивого Акиры ещё не были известны, столь строгая охрана не требовалась. Городским силам обороны достаточно было сосредоточиться исключительно на отражении атак кайдзю и стай гибридов.

Однако после того, как фальшивый Акира в одиночку уничтожил оборонительные подразделения возле здания Серантал, ситуация полностью изменилась. Хотя между различными фальшивыми Акирами и существовала значительная разница в боевых возможностях, теперь возникла опасность, что внутри города внезапно появится сила, способная в одиночку уничтожать подразделения сил обороны. Поэтому требовались серьёзные меры безопасности.

Кроме того, было решено, что основной причиной поражения в здании Серантал стало проникновение противника в систему поддержки подразделений. В качестве контрмеры системы пехоты, мехов и прочего оборудования теперь в основном работали локально.

Это позволило перекрыть внешнюю связь и избежать повторения предыдущей ситуации. Однако снижение боеспособности из-за отказа от системы поддержки было неизбежным. Чтобы компенсировать этот недостаток, местные подразделения были значительно увеличены. Именно поэтому развёрнутые в трущобах силы выглядели столь внушительно и угрожающе.

В этой ситуации Инабэ заранее прибыл на базу семьи Шерил, чтобы лично встретиться с Акирой.

Причина, по которой не Акиру вызвали к Инабэ, а сам Инабэ отправился к нему, была тесно связана с нынешним положением Акиры.

Сейчас Акира находился в положении человека, за которым охотится фальшивый Акира. Более того, фальшивый Акира, появившийся возле Зоны 3, использовал даже аннигиляционные боеголовки. По соображениям безопасности было невозможно допустить такого человека внутрь защитной стены. Если внутри стены Акира и фальшивый Акира вступят в бой, используя даже подобное вооружение, ущерб окажется колоссальным.

Кроме того, даже если оставить в стороне проблему с фальшивым Акирой, личность самого Акиры представляла серьёзную проблему. Все враждебные действия Акиры против "Sakashita Heavy Industries" были объявлены делом рук фальшивого Акиры. Однако немало людей уже подозревали, что на самом деле это сделал сам Акира. Инабэ знал это совершенно точно из доклада Хикару.

Особо опасный человек, способный направить оружие даже против "Sakashita Heavy Industries". Допустить такого человека внутрь защитной стены было немыслимо. Так рассуждало большинство. Даже воля Инабэ, главы одной из крупнейших городских фракций, не позволила бы ему убедить остальных руководителей. Впустить Акиру внутрь стены было бы невозможно, если только сама "Sakashita Heavy Industries" не оказала бы давление.

Поэтому для того, чтобы лично встретиться с Акирой, Инабэ пришлось самому выйти за пределы стены и отправиться к нему.

О подобных обстоятельствах Акира совершенно не догадывался. С другой стороны, Мацубара прекрасно всё понимал. И всё же их манера говорить, поведение и ощущение важности текущей ситуации были довольно похожими. Акире не хватало понимания происходящего, а для Мацубары всё это не представляло особой важности.

Автомобиль, в котором ехали Акира и остальные, остановился перед высотным зданием, служившим базой семьи Шерил. В этот момент среди сотрудников сил обороны, обеспечивавющих охрану объекта, пробежало напряжение. Причиной стал корпоративный знак "Sakashita Heavy Industries", изображённый на машине. Люди на месте уже получили сообщение о том, что в трущобах появился автомобиль "Sakashita Heavy Industries", однако они не знали, что он направляется сюда. Потому что Мацубара ничего не сообщил городу Кугамаяма относительно сопровождения Акиры.

Впрочем, это было не упущение со стороны Мацубары, а следствие разницы в влиянии между "Sakashita Heavy Industries" и городом Кугамаяма.

А когда охрана увидела Акиру, вышедшего из машины вместе с Мацубарой, они удивились ещё сильнее. Им уже сообщили от Инабэ, что конфликт между "Sakashita Heavy Industries" и Акирой полностью урегулирован. Однако они никак не ожидали, что Акиру привезёт сотрудник из "Sakashita Heavy Industries", причём человек, который как минимум выглядел занимающим руководящую должность.

Ответственный на месте, не скрывая растерянности, с напряжённым видом встал перед Мацубарой.

— М-мы из городских сил обороны Кугамаямы. Хотелось бы узнать цель вашего визита.

— Это работа нашей компании. Вам нет необходимости знать больше.

Совершенно не обращая внимания на состояние стоящего перед ним мужчины, Мацубара ответил именно так, после чего обратился к Акире.

— Что будем делать с передачей багажа? Здесь подойдёт? Или внутри?

— А-а, тогда внутри, пожалуйста.

— Понятно. Тогда идём.

Не спрашивая разрешения у ответственного, Мацубара направился внутрь здания. Акира последовал за ним.

Подчинённые Мацубары, служившие его охраной, также последовали следом вместе с крупными многоопорными самоходными контейнерами, которые были загружены в автомобиль.

Мужчина на месте некоторое время провожал их почти ошеломлённым взглядом. Но затем пришёл в себя и поспешно связался с Инабэ, находившимся внутри здания.

Шерил уже вернулась на базу семьи Шерил вместе с Инабэ. Повреждённые в результате нападения фальшивого Акиры части высотного здания, служившего штабом, уже были восстановлены. Все ожидали Акиру в чрезмерно просторной и роскошной комнате, которая одновременно являлась рабочим кабинетом Шерил.

Елена, Сара и Шизука тоже пришли сюда вместе с Шерил.

Кроме того, услышав новости, Инабэ прибыл сюда со своим охранным подразделением, Кэрол пришла вместе с Дорасом, а Кибаяши привёл с собой Тогами.

Рейны и остальных здесь не было. Они воздержались от встречи с Акирой в этот момент, поскольку занимались подготовкой к тому, чтобы он позже проводил их к месту, где находится терминал компании "Lion's Tail".

Помимо Шерил и остальных, в комнате были размещены подчинённые Инабэ в качестве охраны. И не только здесь, на объектах семьи Шерил также были размещены аналогичные силы, словно здания были взяты под контроль.

У такого решения были и причины со стороны Шерил. Во время нынешнего инцидента почти все члены семьи Шерил сбежали. Осталось менее одной десятой состава.

Впрочем, если учесть, что за голову Акиры, являвшегося покровителем их организации, "Sakashita Heavy Industries" назначила награду, даже такой процент оставшихся был поразительно высоким. Обычно в подобной ситуации не было бы ничего удивительного, если бы сбежали абсолютно все.

Остались главным образом те, кто состоял в группировке ещё с самого начала её создания. Они знали о безрассудстве Акиры и то, чем оно обычно заканчивалось.

Когда-то Акира поссорился с человеком по имени Ватаба, который был членом группировки Сидзимы. Акира убил Ватабу на месте, после чего, волоча его труп за собой, ворвался на базу Сидзимы.

В те времена Акира был всего лишь начинающим охотником. Что произойдёт, если кто-то такого уровня поступит подобным образом против одной из средних группировок трущоб?

При обычном ходе мыслей ответ очевиден — он умрёт.

Когда-то трущобами правили две крупнейшие группировки — Семья Эзонт и Харлиас. Когда между ними разразилась полномасштабная война, Акира в одиночку бросил вызов обеим сторонам. Для этой грандиозной войны обе группировки использовали свои финансовые возможности и даже закупили мехов.

Что произойдёт, если человек, не являющийся даже высокоранговым охотником, сделает своими врагами обе стороны?

С точки зрения здравого смысла, иной результат, кроме полного уничтожения, невозможен.

Однако Акира сумел пережить это безрассудство, эту безумную и невозможную ситуацию, которая выглядела абсолютно безвыходной. Если так, то и на этот раз, даже если противником является "Sakashita Heavy Industries", не выберется ли Акира из положения так же, как прежде? Чем дольше человек был связан с группировкой и чем дольше он знал Акиру, тем сильнее он в это верил.

И они сделали ставку.

Они выбрали остаться в семье Шерил в нынешней ситуации — выбор, который в обычных обстоятельствах был бы абсолютно невозможен.

И они выиграли свою ставку.

Те, кто решил остаться, в некотором смысле получили признание своей сильной преданности организации и впоследствии заняли в ней высокое положение.

Тем не менее сейчас семья Шерил потеряла более девяноста процентов своего состава и фактически не могла нормально функционировать. При неудачном стечении обстоятельств другие группировки могли даже напасть на их магазины реликвий.

Поэтому временная оккупация объектов организации людьми Инабэ была выгодна и самой Шерил, поскольку помогала предотвратить подобное.

Шерил хотела встретить Акиру перед штабом. Однако поскольку Инабэ по соображениям безопасности находился внутри здания, Шерил тоже осталась в комнате вместе с ним.

Елена, Кэрол и остальные также решили, что будет неправильно оставить Шерил одну и ждать Акиру только у входа в здание, поэтому ожидали вместе с ней.

Затем поступило сообщение о том, что Акира прибыл на базу.

Услышав это, Шерил невольно просияла. Но затем выражение её лица стало жёстким из-за информации, которую она услышала следом. То, что он прибудет вместе с людьми из "Sakashita Heavy Industries", было совершенно вне её ожиданий.

◆

Акира вошёл в комнату, где находились Шерил и остальные. Тогда Шерил и остальные, хотя радость и отразилась на их лицах, встретили Акиру с несколько напряжённым видом. Акира слегка растерялся из-за такого отношения, но подошёл к Шизуке и склонил голову.

— Шизука. Давно не виделись.

Увидев Акиру, Шизука переключилась и мягко улыбнулась.

— Да. Давно не виделись, Акира. Я рада, что смогла собственными глазами увидеть тебя целым и невредимым.

— Да. Простите, что заставил вас беспокоиться.

Акира тоже улыбнулся Шизуке, вернувшейся к своему обычному поведению.

От этого атмосфера в комнате немного разрядилась. Шерил и Елена с остальными тоже улыбнулись. Только Кибаяши с самого начала улыбался так, словно ему было очень весело.

Тут Мацубара обратился к Акире.

— Акира. Багаж оставить здесь?

— А, да. Спасибо большое.

Мацубара слегка кивнул, и большой многоопорный самоходный контейнер сложил свои ноги и самостоятельно опустился на пол. В этот момент право собственности и ответственность за весь комплект снаряжения из серии HBTN были переданы от "Sakashita Heavy Industries" Акире.

— Тогда передача вознаграждения завершена. Теперь остаётся лишь ожидать результатов твоих достижений.

Сказав это Акире, Мацубара повернулся к Инабэ.

— Я Мацубара из "Sakashita Heavy Industries". У меня есть небольшой разговор. Не могли бы вы уделить мне немного времени?

Инабэ ответил ещё более напряжённым голосом.

— Разумеется...

— Тогда пройдёмте туда.

Мацубара увёл Инабэ подальше от Акиры и остальных. Увидев это, Шерил и остальные решили, что Мацубара пришёл не к Акире и не к ним, а именно по делу к Инабэ, и немного расслабились.

Акира тоже почувствовал облегчение, увидев реакцию остальных.

«Ну, Хикару тоже была такой. Наверное, когда имеешь дело с людьми из "Sakashita Heavy Industries", обычно всё именно так и происходит.»

И словно прочитав мысли Акиры, Кибаяши весело сказал.

— Акира. Судя по твоему виду, ты и с человеком из "Sakashita Heavy Industries" разговаривал совершенно обычно, да? Отлично! Именно таким и должен быть Акира!

Лицо Акиры слегка напряглось. Он почувствовал, будто Кибаяши рассказывает Шизуке и остальным: "Даже с людьми из "Sakashita Heavy Industries" он разговаривал без всякого уважения. Он опять натворил дел."

Поэтому Акира слегка отвёл взгляд от Шизуки и попытался перевести разговор на Кибаяши.

— Кибаяши, ты тоже здесь был?

— Что значит "тоже здесь был"? Жестоко. Я ведь примчался отпраздновать, что ты жив и здоров.

Шизука и остальные, конечно же, заметили, что Акира пытается сменить тему. Однако указывать на это не стали, лишь с улыбкой подумали, что это вполне в его духе.

— Да ты же пришёл ещё и потому, что хотел развлечься, верно? Ладно, не важно. Кстати, очень кстати. Кибаяши, у меня есть одна просьба...

— Что такое? Уже собираешься снова меня развлечь? Отлично. Говори что угодно.

— Насчёт награды, которую назначила "Sakashita Heavy Industries"...

Пятьсот миллиардов аурум. Награда, которая якобы была назначена за националистов из Зоны 3, распределялась между охотниками в соответствии с их заслугами. Акира победил Релаглоса. Поэтому у него было право получить награду, соответствующую его вкладу.

Однако для этого требовалось предоставить в Офис Охотников доказательства достигнутых результатов. Акира победил Релаглоса с помощью аннигиляционных боеголовок, полученных от Кибаяши, и предполагал, что, вероятно, тот добыл её незаконным способом.

Можно ли безопасно передавать в Офис Охотников информацию, которая может стать доказательством этой незаконности?

Акира объяснил ситуацию так, чтобы Кибаяши всё понял, при этом опуская подробности из-за присутствия Шизуки.

Кибаяши понял его и ответил.

— Для начала передай мне информацию, которую собираешься отправить в качестве доказательства результатов. Я проверю содержимое, и если всё будет выглядеть нормально, то даже сам займусь оформлением заявки на получение награды.

— Понял. Рассчитываю на тебя.

Акира передал Кибаяши данные своих боёв, записанные устройствами сбора информации. Впрочем, эти данные были частично удалены и подделаны Альфой. Вся информация, которая могла раскрыть существование Альфы, была стёрта.

Нарушение связи, которое Альфа вызвала в Зоне 3, также не было полностью скрыто. Сам факт его возникновения остался в данных, однако был представлен как событие, случайно произошедшее в тот момент.

Получив боевые данные, Кибаяши вывел их в дополненное поле зрения и начал просматривать в одиночку. Наблюдая за ним, Тогами обратился к Акире.

— И всё же, ты действительно сумел победить того монстра.

Кэрол тоже с улыбкой выразила согласие.

— И правда. Хотя я думала, что если это Акира, то, возможно, у него получится. И ведь действительно победил. Но как ты вообще это сделал? Сколько ни думаю, не могу представить себе конкретный путь к победе. Понимаю только, что это, должно быть, было невероятно тяжело.

— Да. Было невероятно тяжело.

Когда Акира ответил так, Кибаяши не удержался и фыркнул. А затем продолжил смеяться уже в голос.

Увидев это, Тогами не смог сдержать согласие.

— Похоже на то...

Никто не мог даже представить, какую именно битву пришлось пережить Акире. Однако как минимум она была настолько безумной, что Кибаяши смеялся до такой степени. Это было очевидно всем присутствующим.

— Да, было тяжело...

Акира ответил это с немного усталым видом.

Сара с интересом обратилась к нему.

— Акира. Если не возражаешь, не покажешь это и нам?

— А-а, простите. У меня нет желания добровольно становиться объектом насмешек, так что буду признателен, если вы воздержитесь.

— Правда? Жаль, но ладно.

По обмену репликами между Акирой и Кибаяши Сара уже догадалась, что там содержится информация, которую не стоит показывать посторонним без особой необходимости. После отказа ей было очень любопытно, но она спокойно отступила и с озорной улыбкой продолжила.

— Ну, это же Акира. Наверняка опять сделал что-то невероятное. Судя по тому, как он смеётся. Может быть, это вообще самый сильный смех в его жизни?

— Да-а... действительно очень громко.

Акира слегка отвёл взгляд, пытаясь уйти от темы.

Однако в этот момент Кибаяши, одновременно просматривавший видеозаписи боевых данных и слушавший разговор, небрежно сказал Саре.

— Нет, не самый сильный. Раньше он заставлял меня смеяться ещё больше.

— Правда?

— Ага. Хотя и сейчас смешно, но не настолько. В одиночку завалить монстра, это, конечно, повод для громкого хохота, но по сравнению с тем, что он полез в драку с "Sakashita Heavy Industries", это сущие пустяки.

Услышав это, Сара понимающе кивнула.

Тут Елена с улыбкой продолжила.

— И ведь с этим он тоже действительно справился. Обычно такое невозможно, понимаешь? Это не та проблема, которую можно решить, просто убив в одиночку монстра.

— Именно. Ты действительно умеешь меня развлечь.

Кибаяши тоже ответил со смехом.

Елена в лёгкой манере продолжила.

— И правда. Если дело касается боя, то я давно понимала, что мне за тобой не угнаться. Но я всё ещё думала, что в переговорах точно тебе не проиграю. А потом оказалось, что ты способен вести такие переговоры даже с "Sakashita Heavy Industries". Похоже, и здесь ты меня обогнал. Теперь уже не получится строить из себя старшую наставницу.

В её словах была лишь половина шутки, но она выглядела и немного грустной.

Увидев это, Акира поспешно замотал головой.

— Нет-нет, всё получилось вовсе не благодаря каким-то моим способностям к переговорам. В этом направлении мне ещё очень далеко. И я надеюсь, что и дальше смогу рассчитывать на помощь Елены.

— Правда? Тогда ещё немного побуду старшей наставницей.

— Да. Пожалуйста.

Когда Акира ответил так, вмешалась уже Сара.

— Если говорить в таком ключе, то мне, отвечающей за огневую мощь, уже точно не получится строить из себя старшую наставницу. Как жаль.

— Ну, это...

Пока Акира подбирал слова, Сара с улыбкой ответила.

— Акира тоже считает это печальным?

— А? Да, конечно.

Ответ Акиры был всего лишь попыткой поддержать разговор, не особо задумываясь над смыслом сказанного.

Однако Сара словно только и ждала этих слов.

— Правда? Тогда раз Акира тоже расстроен, я ещё немного продолжу строить из себя старшую наставницу, хорошо?

На лице Акиры на мгновение появилось выражение человека, которого застали врасплох.

Но он улыбнулся и ответил.

— Да. Пожалуйста.

Разница в силе между Акирой и Еленой с остальными уже стала огромной.

Преодолев бесчисленные смертельные битвы, Акира развил свои способности до поразительного уровня и вдобавок получил комплект оборудования из серии HBTN, предназначенный для Линии Фронта.

С другой стороны, Елена и остальные были лишь одними из лучших охотников города Кугамаяма. Их снаряжение к тому же было арендованным.

Разница в уровне между Акирой и Еленой с остальными как между охотниками была совершенно очевидна.

Несмотря на это, отношения между Акирой и Еленой с остальными не изменились. Потому что все этого хотели. Улыбки всех троих ясно это показывали.

Тут Акира тихо вздохнул. Всё-таки он только что сражался с чудовищем. Физическую усталость удалось снять высокоэффективными лекарственными препаратами, но душевная усталость до конца не прошла. К тому же разговор с Шерил и остальными позволил ему расслабиться, и он особенно остро ощутил накопившееся утомление.

— Простите. Как ни крути, я всё-таки устал, так что немного отдохну. Шерил, можно воспользоваться ванной?

— Конечно. Я провожу тебя.

Акира уже собирался выйти из комнаты вместе с Шерил. Но тут его окликнула Кэрол.

— Акира. Тогда я могу помыть тебе спину.

— Не надо. Я сам помоюсь.

— Но ты же устал?

— Дело не в этом.

— Да ладно тебе. Мы ведь уже много раз вместе купались. Чего теперь стесняться?

— И не в этом дело. Кэрол, я устал, так что не заставляй меня говорить об утомительных вещах?

Договорив до этого места, Акира заметил взгляды Елены, Сары и Шизуки. Поняв, что дело плохо, он бессознательно отвёл глаза и начал оправдываться.

— Нет, вы не так поняли. Я отказывался, но Кэрол заявляла что-то вроде прав хозяйки дома и сама заходила.

Поскольку он не смог просто отмахнуться словами, что Кэрол шутит, Акира фактически признал, что много раз принимал с ней ванну вместе.

Из-за этого взгляды Шизуки и остальных стали немного настойчивее. Шизука произнесла.

— Надо же.

Шизука и остальные вовсе не смотрели на Акиру с осуждением. Большую часть этих взглядов составляли лёгкое удивление и любопытство, а остальное небольшое поддразнивание. Но даже так Акира не мог не чувствовать в их взглядах какой-то скрытый смысл.

— Ладно... тогда я пойду приму ванну.

Оставив эти слова, Акира поспешно покинул помещение.

После того как Акира вместе с Шерил вышел из комнаты, Дорас небрежно заметил.

— Ну, насколько я знаю, он ведь ни разу не пытался что-то сделать с Кэрол.

— Правда?

На этот лёгкий вопрос Сары Кэрол с улыбкой ответила.

— Да. К сожалению.

Хотя Акира действительно много раз принимал ванну вместе с Кэрол, ничего сверх этого между ними не происходило. Благодаря ответу Кэрол это понимание стало общим для всех присутствующих.

◆

Акира с усталым лицом вошёл в раздевалку, ведущую в ванную. А затем, как нечто совершенно естественное, выгнал вошедшую вместе с ним Шерил.

— Вообще-то это моё здание...

Если вспомнить недавние слова Кэрол, то у Акиры не было никакого права выгонять Шерил.

— Не важно. Дай мне побыть одному.

И всё же Акира выгнал Шерил.

Шерил тоже не настолько хотела купаться вместе с ним, чтобы ради этого злить Акиру. Поэтому, хоть и с недовольным видом, отказалась от этой идеи.

Ванная в новой базе Шерил стала ещё более высококлассной, поскольку Шерил хотела чаще привлекать Акиру сюда. Акира наслаждался первоклассными ощущениями от купания, которые обеспечивали эти передовые технологии, погрузившись в горячую воду.

— А-ах, всё-таки я действительно устал.

Пусть и трудно назвать это полностью собственными силами, но он победил Релаглоса, находясь без поддержки Альфы. Усталость тела и духа после этого была неизмеримой. Акира с расслабленным лицом наслаждался удовольствием от того, как эта усталость словно растворялась в приятной горячей воде.

[Да. Это и правда было тяжело.]

Акира сказал Шерил, что хочет побыть один. Но в его поле зрения находилась Альфа, погружённая в ту же ванну. И Акира не говорил ей уходить. Перед уже привычным для него соблазнительным обнажённым телом он, как обычно, позволял себе расслабиться.

[Акира. Сегодня ты собираешься как следует отдохнуть, но что намерен делать с завтрашнего дня?]

— Сначала выполню просьбу Рейны. А потом займусь Широ. Я даже не знаю, где он сейчас находится.

[Не собираешься связаться с Широ заранее?]

После этого вопроса Акира отвлёкся от наслаждения ванной и принял серьёзный вид.

— Если после завершения дела Рейны Широ сам не выйдет на связь, тогда я свяжусь с ним. Но тогда, возможно, придётся думать уже не о сотрудничестве или спасении, а исходить из необходимости его захвата.

Акира считал, что, зная характер Широ, тот свяжется с ним сам в тот же момент, когда награда "Sakashita Heavy Industries" будет отменена. И наверняка будет изо всех сил подчёркивать, насколько сильно Акира ему обязан.

Однако от Широ никаких сообщений не поступило. По какой-то причине связь задерживается. Или же он оказался в положении, когда его схватили и он не может выйти на связь.

Если причина именно в этом, то Акира будет действовать, исходя из необходимости сотрудничества или спасения. Но если Широ встал на сторону Харуки, на сторону союзников фальшивого Акиры, если именно поэтому ему больше нет необходимости связываться с Акирой, который стал его противником, тогда Акире придётся действовать уже с целью захвата или убийства Широ.

Пока ничего неизвестно. И делать поспешные выводы Акира не собирался.

Пока что, в качестве отсрочки перед принятием решения, он решил не связываться с Широ сам и подождать, пока тот выйдет на связь первым.

Альфа с улыбкой сказала.

[Понятно. Хорошо. Тогда, Акира, пока как следует отдохни. Вполне возможно, что скоро ты снова будешь очень занят.]

— Да...

Акира глубоко выдохнул, ответил только это и снова расслабился.

Отдавшись приятной горячей воде, он продолжил купание, издавая расслабленные и небрежные звуки удовольствия.

Закончив купаться, Акира вместе с Шерил, которая ждала его снаружи раздевалки, вернулся к остальным.

Прошло уже довольно много времени. Он надеялся, что разговор, состоявшийся перед его уходом из комнаты, уже успел забыться и раствориться сам собой.

С такими ожиданиями Акира осмотрел помещение. И обнаружил, что людей стало больше. Пришёл Кацураги.

С немного натянутой улыбкой он обратился к Акире.

— Эй, Акира. Давно не виделись. Похоже, многое произошло, но главное, что ты выглядишь здоровым.

— Кацураги, да. Давно не виделись.

Акира заметил некоторую неловкость в поведении Кацураги, но решил, что причина в присутствии людей из "Sakashita Heavy Industries" в той же комнате, поэтому не стал задумываться об этом глубже.

Это предположение не было ошибочным. Однако главной причиной подобного поведения Кацураги был сам Акира.

Кацураги был знаком с Акирой ещё с тех времён, когда тот был начинающим охотником и даже не обзавёлся силовым костюмом. Среди немногочисленных знакомых Акиры Кацураги относился к числу сравнительно близких людей.

И всё же для Кацураги Акира уже давно стал человеком, по отношению к которому ни в коем случае нельзя было проявлять неуважение.

Даже один лишь статус высокорангового охотника 70-го ранга делал Акиру для Кацураги, занимавшегося бизнесом с охотниками, потенциальным особо ценным клиентом с покупательной способностью совершенно иного уровня.

Кроме того, Кацураги глубоко вошёл в бизнес, связанный с семьёй Шерил, используя своё положение друга Акиры. Прибыль, которую это приносило, была огромной. Вместе со своими деловыми партнёрами он получал весьма значительные доходы.

Но вся эта прибыль могла исчезнуть в тот момент, когда он вызовет недовольство Акиры. Потому что Шерил никогда не станет дружелюбно относиться к человеку, который испортил отношения с Акирой.

По обеим этим причинам было бы совершенно неудивительно, если бы Кацураги всячески заискивал перед Акирой. Однако он этого не делал. За время их достаточно долгого знакомства Кацураги понял, что для Акиры лучше вести себя как обычно, чем занимать чрезмерно униженную позицию.

Тем не менее вести себя по-прежнему непринуждённо с человеком, которого ни в коем случае нельзя раздражать, причём так, чтобы это не выглядело как пренебрежение, было гораздо сложнее, чем просто льстить ему.

Именно это напряжение и делало поведение Кацураги немного скованным.

А затем к Акире обратился человек, который не испытывал ни капли подобного напряжения — Кибаяши.

— Акира. С делом о награде я разобрался. Деньги должны поступить совсем скоро.

— Понятно. Спасибо. А, как раз пришло.

Акира получил уведомление о переводе средств.

Выведя информацию в дополненном зрении, он проверил сумму поступления.

— Пятьдесят миллиардов, значит...

Услышав эту сумму, Кацураги не смог скрыть своего удивления. С другой стороны, удивление самого Акиры было довольно слабым. В конце концов, за его голову когда-то назначили награду в пятьсот миллиардов аурум. По сравнению с той суммой нынешняя составляла всего одну десятую. Кроме того, у Акиры всё ещё не было реального ощущения ценности пятидесяти миллиардов аурум. Поэтому его реакция оказалась весьма сдержанной.

И совершенно не удивлённый Кибаяши с улыбкой сказал.

— О? Неплохо тебе перевели. Тогда, Акира, заплати мне десять миллиардов за расходы на добычу той штуки.

Вероятно, напрямую упоминать аннигиляционные боеголовки было нежелательно. Подумав так, Акира тоже ответил, не называя её напрямую.

— Та штука стоила так дорого?

— Нынешний ты, скорее всего, уже столкнёшься разве что с ограничениями по количеству, но купить одну сможешь примерно за четыреста миллионов аурум. Но тогдашний ты был не в таком положении, верно?

Тогда Акира всё понял. Аннигиляционные боеголовки были передана человеку, враждовавшему с "Sakashita Heavy Industries". Для этого наверняка потребовались соответствующие расходы.

— Впрочем, я не собираюсь заставлять тебя платить. Я ведь не говорил: "Помогу сейчас, а потом заплатишь". Просто тем, кого я привлёк к этому делу, проще выдать вознаграждение деньгами, чем разбираться с какими-нибудь привилегиями и правами.

— Нет, я заплачу. Вот, готово.

— Отлично. Тогда для начала переведу Тогами миллиард аурум за транспортировку.

Услышав это, Тогами удивился. А когда пришло уведомление о поступлении средств и он убедился, что ему действительно перевели миллиард аурум, удивился ещё сильнее.

Для Тогами, который совсем недавно стал высокоранговым охотником, миллиард аурум всё ещё были настолько огромной суммой, что скрыть потрясение было невозможно.

Однако радости от внезапно свалившихся денег он не испытал.

— Подожди. Я сделал это, чтобы вернуть долг Акире. Не ради денег. Не переводи мне их самовольно. Я их верну.

Даже пребывая в смятении, Тогами поставил свою гордость выше денег и попытался вернуть перевод Кибаяши.

Но Кибаяши возразил.

— Если серьёзно так считаешь, то потрать эти деньги на улучшение экипировки, чтобы в следующий раз возвращать долги не только в роли курьера. Конечно, на такие гроши особо не разгуляешься даже при покупке хорошего снаряжения, но всё равно лучше, чем ничего, верно?

Тогами невольно поморщился. Ему действительно не хватало ни силы, ни экипировки. Он не мог отплатить Акире, сражаясь рядом с ним как полноценный охотник. Даже самому Тогами пришлось это признать.

Он глубоко вздохнул.

— Ладно. Я возьму.

Кибаяши весело улыбнулся.

Пусть и не настолько, как Акира, но Тогами тоже выглядел человеком, который сможет его развлечь. Именно с такими ожиданиями Кибаяши смотрел на него.

Разговор о снаряжении напомнил Акире о двух многофункциональных винтовках OFX, которые он одолжил у Елены и остальных.

— Елена, тогда я оплачу стоимость одолженных многофункциональных винтовок OFX.

Сказав это, Акира уже собирался перевести Елене четыре миллиарда аурум. Однако она его остановила.

— А, подожди. Насчёт этого...

Две многофункциональные винтовки OFX, которые Елена и остальные одолжили Акире, были получены через Хикару, то есть через город Кугамаяма, который взял их в аренду у корпорации.

Контракт с компанией, включая компенсацию в случае утраты, заключала именно Хикару. Страхование по этим вопросам также было оформлено через неё.

Кроме того, по поводу передачи Акире снаряжения, закупленного городом, было достигнуто молчаливое согласие Инабэ при условии, что в случае утраты компенсацию выплатит семья Шерил.

Объяснив всё это, Елена продолжила.

— Поэтому, возможно, всё вообще покроет страховка. А даже если что-то и придётся платить, платить будем не мы, а Шерил. Так что не мог бы ты перевести деньги не нам, а Шерил?

Акира понял ситуацию и уже собирался сменить получателя перевода на Шерил. Однако тут же вмешалась сама Шерил.

— Акира! Всё в порядке! Мы сами заплатим, так что переводить ничего не нужно!

— Э? Но...

«Четыре миллиарда аурум?»

Подумав об этом, Акира с подозрением посмотрел на Шерил. Но Шерил лишь ещё ярче улыбнулась.

— Не волнуйся. Сейчас мы можем себе позволить такую сумму. Благодаря тебе мы очень хорошо зарабатываем.

— Правда?

— Да. То, что наша группировка выросла до таких масштабов, тоже полностью твоя заслуга, Акира. Позволь нам хотя бы немного отплатить тебе за всё.

Она развивала свою группировку именно для того, чтобы быть полезной Акире. Если не использовать эту силу сейчас, то когда ещё?

Эти чувства ясно отражались на её лице. Она слегка усилила нажим и приблизилась к Акире.

Акира немного отшатнулся и ответил.

— П-понятно. Ну, если так...

Похоже, что бы он ни сказал, она всё равно не примет деньги. Тогда стоит просто принять её добрую волю. Подумав так, Акира уже собирался закончить разговор, но тут ему в голову пришла одна мысль, и его лицо стало серьёзным. После этого он продолжил операцию перевода.

Однако получателем того перевода была не Шерил, а Елена. Елена заметила уведомление о переводе и сказала.

— Акира. Поэтому даже если перевести их нам... а? 20 миллиардов!?

Сумма, переведённая Акирой, была не 4 миллиарда аурум, а 20 миллиардов аурум. Елена невольно посмотрела на Акиру. И тогда Акира с серьёзным лицом ответил.

— Елена, у меня есть просьба. Ваше с Сарой снаряжение ведь взято взаймы, и если его выкупать, то на двоих оно стоит около 20 миллиардов, верно? Не могли бы вы на эти деньги не возвращать снаряжение, а выкупить его и вместо меня защищать Шизуку?

Из-за того, насколько серьёзным выглядел Акира, и Елена, и Сара, и даже Шизука молча слушали его.

— Тех, кто был в Зоне 3, я победил, но это не значит, что мои двойники больше не появятся. Они могут прийти снова. Поэтому дальше... на самом деле это должен был бы делать я сам, но простите. У меня есть дела, которые я должен выполнить, и поэтому я не могу.

У всего есть свои приоритеты. Акира понимал собственную жадность и всё же говорил это.

— Поэтому прошу вас сделать это вместо меня. Я не могу вас заставить, и могу предложить только это, но если это возможно, то пожалуйста.

Сказав это, Акира вежливо склонил голову перед Еленой и Сарой.

Прежде чем Елена и Сара успели ответить, Шизука с серьёзным лицом сказала.

— Акира. Я рада этому предложению, но если у тебя снова что-то происходит, то я думаю, что прежде всего тебе следует улучшить собственное снаряжение.

Если бы у него было 20 миллиардов аурум, он мог бы сделать своё снаряжение намного мощнее. Ей было приятно, что он беспокоится о ней, но всё равно прежде всего Акира должен был беспокоиться о себе самом. Так считала Шизука и собиралась отказаться от предложения Акиры.

Однако Акира ответил без колебаний.

— А, с этим всё в порядке. Моё снаряжение уже подготовлено. Эм, я не могу рассказать подробности, но мне удалось получить комплект из серии HBTN.

Сказав это, Акира указал на большой кейс в комнате.

Шизука невольно перевела туда взгляд. Она тоже знала, что серия HBTN является снаряжением для Линии Фронта. И раз Акира так сказал, она поверила, что оно действительно там находится. Именно поэтому её удивление было столь велико, и она невольно посмотрела на Акиру с мрачным выражением лица.

— Акира. Что случилось?

— Ну, эм...

Если не рассказывать вообще ничего, это только заставит беспокоиться ещё сильнее. Но в то же время насколько много можно рассказать? Пока Акира размышлял над этим и запинался, вернувшийся после разговора с Инабэ Мацубара обратился ко всем.

— Полный комплект снаряжения серии HBTN был предоставлен Акире нашей компанией. Я не рекомендую выяснять обстоятельства этого. Однако именем нашей компании я клянусь, что мы не прибегали к угрозам, принуждению или каким-либо подобным действиям по отношению к нему в связи с этим делом.

— А-а, ну да. Примерно так всё и есть.

Этого Шизуке было достаточно для понимания. Акира получил полный комплект серии HBTN в результате сделки с "Sakashita Heavy Industries". Взамен у Акиры появились дела, которые он должен выполнить, но это был его собственный выбор. Его вовсе не заставляли делать это насильно.

Если так, то этого достаточно. Этот выбор сделал сам Акира. И если так, то каким бы ни был этот выбор, ей не следует его отговаривать. Подумав так, Шизука смягчила выражение лица. Затем она вежливо поклонилась Мацубаре.

— Понятно. Я ни в коем случае не стану ничего выяснять.

— Благодарю за сотрудничество. Тогда позвольте откланяться. Акира. Хотя всё основано на твоей свободной воле, я надеюсь на быстрые результаты.

Оставив эти слова, Мацубара вместе со своими подчинёнными вышел из комнаты.

Инабэ тоже последовал за Мацубарой, чтобы проводить его за пределы здания. В этот момент Инабэ колебался, стоит ли заставить Акиру тоже участвовать в проводах, но, поскольку отношения между "Sakashita Heavy Industries" и Акирой были неясны, он решил, что безопаснее не делать ничего лишнего, и отказался от этой идеи.

Шизука снова задумалась о тех 20 миллиардах аурум от Акиры. Раз он уже получил снаряжение, которое в основном можно приобрести только за хром, то даже если направить эти 20 миллиардов аурум на экипировку, ожидать дальнейшего значительного повышения её характеристик практически не приходилось.

«Наверное, Акира тоже так подумал.»

Шизука пришла к такому выводу и, чтобы успокоить Акиру, решила принять его добрую волю. Улыбнувшись, она сказала Елене.

— Итак, Елена. Что будешь делать? Лично мне было бы очень приятно, если бы вы согласились.

Елена посмотрела на Сару. Сара с улыбкой кивнула. После этого Елена тоже приняла решение. Она слегка озорно улыбнулась Акире.

— Ничего не поделаешь. Всё-таки мы твои старшие, а наш младший так низко кланяется и просит, так что мы согласимся.

Елена и Сара тоже всё понимали. Как и сказал Акира, существовала вероятность, что фальшивый Акира снова нацелится на Шизуку. Хотя между отдельными фальшивыми Акирами и была огромная разница в боевой силе, для Елены и Сары это вполне могло обернуться сражением на грани жизни и смерти.

И всё же Акира попросил, а Елена и Сара согласились. Они приняли эту просьбу с улыбкой, словно это было пустяком, но за этим стояла твёрдая решимость.

— Спасибо вам, старшие.

И Акира почувствовал эти чувства от Елены и Сары, поблагодарил их и, словно отвечая на них, улыбнулся им в ответ.

Тут вмешался Кибаяши.

— Акира. Если снова собираешься что-то устроить, переведи и мне миллиардов десять. Я тебе всякого достану. Я знаю, что у тебя есть любимый магазин, но, думаю, просить её достать вот это будет непросто, да?

Просить Шизуку достать аннигиляционные боеголовки было бы неловко даже для Акиры. И более того, Шизука была всего лишь владелицей магазина, рассчитанного на клиентов уровня охотников примерно 30-го ранга. Просить такого человека добывать вещи, которые сейчас были нужны Акире, было бы слишком тяжело.

— Понял. А, тогда переведу тебе 20 миллиардов, так что заодно займись и мотоциклом. И ещё, хотелось бы получить всё как можно быстрее.

— Конкретно к какому сроку это нужно?

— Если возможно, хотя бы мотоцикл прямо сейчас.

Акира собирался проводить Рейну и остальных к месту установки терминала компании "Lion's Tail". Поскольку он не знал, когда именно это произойдёт, ему хотелось по возможности обзавестись следующим мотоциклом до этого момента. Если же Рейна попросит провести их немедленно, он собирался одолжить машину или мотоцикл у Шерил.

Прямо сейчас. Услышав такой ответ Акиры, Кибаяши весело рассмеялся.

После всего того переполоха, который устроил Акира, вполне возможно, что он снова очень скоро что-нибудь натворит. Именно об этом Кибаяши и думал, смеясь.

— Понял. Постараюсь как можно быстрее.

— Рассчитываю на тебя.

Акира перевёл Кибаяши 20 миллиардов аурум. То, что он без малейших колебаний полностью оплатил вперёд стоимость мотоцикла и прочего, в некотором смысле говорило о его доверии к Кибаяши.

Кибаяши уже ни капли не думал о том, чтобы заработать на этом ещё больше денег. Он просто хотел получить удовольствие. И ради этого был готов сделать всё возможное. В этом смысле Акира доверял Кибаяши.

В этот момент Акира почувствовал сонливость. До этого её сдерживали ощущение свежести после ванны и то, что до захода солнца было ещё далеко, но усталость от тяжёлой битвы, которая ещё не до конца покинула его тело, подталкивала Акиру лечь спать пораньше.

Акира обратился к Шизуке и остальным.

— Простите. Похоже, я всё-таки немного устал, так что на этом пойду отдыхать.

Шизука от имени всех мягко улыбнулась и ответила.

— Конечно. Ты через многое прошёл. Хорошенько отдохни.

— Да. Шерил, одолжи мне комнату для сна.

— Поняла. Сюда.

Акира поклонился Шизуке и остальным, после чего с немного сонным лицом вышел из комнаты вслед за Шерил. Большой многоногий самоходный кейс с полным комплектом серии HBTN тоже последовал за ним.

Кацураги, провожая взглядом Акиру, задумался.

«Пока я думал, как бы вклиниться и урвать свою долю, всё уже закончилось... Кто бы мог подумать, что он потратит 50 миллиардов аурум меньше чем за десять минут. Вот так высокоранговые охотники и тратят деньги. Неудивительно, что бизнес с такими людьми приносит доходы совершенно другого масштаба.»

Хотя он уже зарабатывал на торговле с семьёй Шерил суммы, несравнимые с теми, что были у него раньше, это было ещё на несколько порядков выше. Если бы ему удалось поучаствовать в этом деле, какую же прибыль он смог бы получить? С сожалением думая об этом, Кацураги в глубине души одновременно испытывал и облегчение.

Если всё получится, то хорошо. Но если всё закончится неудачей, какую ответственность и какие компенсации придётся нести? Думая об этом, Кацураги робел перед сделкой совершенно иного масштаба и не мог вмешаться в разговор Акиры и остальных.

Но тут Кибаяши хлопнул Кацураги по плечу и обратился к нему.

— Помоги с закупкой вещей для Акиры. Раз уж ты здесь. Ты ведь хочешь заработать, верно?

Права отказаться нет. Именно так это почувствовал Кацураги. Не имея даже возможности изобразить обычную улыбку торговца, он натянуто улыбнулся в ответ.

— А... да. Буду признателен.

Кибаяши, прекрасно понимая всё, весело рассмеялся в ответ на эти слова Кацураги.

◆

Пока Шерил вела Акиру в гостевую комнату, она с немного неловким выражением лица решилась поделиться с ним тем смутным чувством, которое оставалось у неё на душе.

— Акира... Эм, мне кажется, что опасность быть целью твоего двойника касается и меня тоже...

Акира заплатил 20 миллиардов аурум ради безопасности Шизуки. Однако ради Шерил он ничего не заплатил, а остаток награды направил на оплату мотоцикла и прочего. Именно это и оставило у Шерил неприятный осадок.

Она понимала, что говорит весьма эгоистичные вещи. И поскольку всё же выплеснула эти чувства наружу, её улыбка, обращённая к Акире, получилась немного скованной.

Разумеется, Акира не мог уловить таких тонких нюансов. Он ответил с немного удивлённым видом.

— А, я тоже так думаю. Поэтому, извини, но тебе тоже нужно быть осторожной. Похоже, что городские силы обороны охраняют тебя, но мой двойник победил тот отряд. Думаю, чрезмерной осторожности тут не бывает. Я не знаю, сколько зарабатываете вы с ребятами, но раз можете без особого труда выложить 4 миллиарда аурум, то не жалей денег на охрану и защищайтесь настолько хорошо, насколько это возможно.

— Д-да, верно.

Услышав ответ Акиры, Шерил всё же сумела кое-как убедить себя. Для Шизуки было невозможно выделить 20 миллиардов аурум на собственную безопасность, но Шерил, похоже, могла себе это позволить. Поэтому Акира и решил использовать эти 20 миллиардов на Шизуку. Так подумала Шерил и успокоила себя.

И всё же неприятный осадок в её душе полностью не исчез.

С выражением лица, словно она немного приуныла, Шерил провела Акиру в комнату.

— Вот здесь. Пока что можешь пользоваться этой комнатой как пожелаешь. Считай её своим домом и живи здесь хоть годами без всякого стеснения.

— Спасибо. Ты очень выручила. Тогда спокойной ночи.

— Да. Спокойной ночи.

Акира уже собирался закрыть дверь комнаты, но вдруг словно что-то вспомнил.

— А, точно. На случай, если тебя опять похитят, подготовь что-нибудь, чтобы в следующий раз я мог узнать, где ты находишься. Если я не буду знать, где ты, то не смогу прийти на помощь.

Услышав это, Шерил слегка удивлённо расширила глаза.

А затем улыбнулась от всего сердца.

— Да. Если такое случится, то я рассчитываю на тебя.

— Ага. Тогда спокойной ночи.

Оставив эти слова, Акира закрыл дверь.

После этого Шерил в хорошем настроении вернулась в комнату, где находились Елена и остальные.

Даже если её снова похитят, он снова придёт её спасать. Оттого, что он сказал это так естественно, словно это само собой разумеется, лицо Шерил озаряла улыбка.

Комната, в которую Шерил привела Акиру, была настолько роскошной, что могла соперничать даже с гостиницами внутри защитной стены. Среди всех гостевых комнат она была самой роскошной и была подготовлена для случаев, когда кто-то чрезвычайно важный для семьи Шерил, прежде всего Акира, а затем и Инабэ, по какой-либо причине оставался здесь.

Акира даже не стал внимательно рассматривать интерьер комнаты и направился прямо к большой кровати, попавшейся ему на глаза. Затем он снял силовой костюм и буквально рухнул на неё. После этого он просто отдался во власть сна.

Альфа с улыбкой заговорила с ним.

[Акира. Спокойной ночи.]

— Ага... Спокойной ночи...

Услышав эти слова и этот голос, которые сопровождали его ещё с тех времён, когда он спал в переулках трущоб и дешёвых гостиницах нижнего района, Акира спокойно закрыл глаза.