Акира ждал в комнате вместе с Широ.

И ровно через 24 часа после сделки с Харукой, без ошибки даже в одну секунду, пришло сообщение. Канал связи был не из Старого Домена, а современный. Содержимое представляло собой текстовое сообщение, в котором были указаны некие координаты.

Проверив сообщение, Акира серьёзно посмотрел на Широ.

— Широ. Можешь связаться с Харукой?

Широ немного помедлил, а затем покачал головой.

— Нет... Не получается связаться.

— Понятно. Тогда для начала выдвигаемся. На всякий случай уточню, ты идёшь со мной, верно?

— Естественно.

Акира ещё раз предупредил Широ, который ответил так, будто это было само собой разумеющимся.

— Думаю, ты и сам понимаешь, но мы собираемся вторгнуться прямо на их базу. Там обязательно будет сражение, понимаешь?

— Скорее всего.

— Не особо рассчитывай, что я смогу нормально тебя защитить, ладно? Я отношусь к этому примерно так: если ты умрёшь, значит умрёшь, ничего с этим не поделаешь.

— Ага, я понимаю.

— А они...

— Ты слишком настойчивый. Хочешь сказать, чтобы я не шёл?

Сказав это, Широ слегка пристально посмотрел на Акиру. Акира ответил спокойно.

— Да нет. Просто подумал, что ты скажешь что-нибудь вроде: "Если я не пойду, то сдашь меня?"

— Если я не пойду с тобой, то так и будет. Но я изначально решил, что пойду. И не потому, что вынужден.

Услышав это, Акира улыбнулся.

— Значит, решимость у тебя уже есть. Понял, пошли.

Подготовка уже была завершена. Акира вместе с Широ вышел из комнаты. Покинув базу семьи Шерил, они двигались по пустоши на мотоцикле. Харука передала только координаты, не указав ни дату, ни время.

Даже используя маскировочные функции, при быстром передвижении всё равно сильнее привлекаешь внимание монстров пустоши. Сейчас они ставили во главу угла незаметность, поэтому двигались к цели медленно, по немного более длинному маршруту.

Во время пути Акира между делом спросил.

— Слушай, Широ. Я хотел кое-что спросить. Какие у тебя вообще отношения с Харукой?

— Какие отношения... Мы друзья. Я же уже говорил раньше.

— А, я не об этом... Как вы вообще стали друзьями? Скорее даже, как вы познакомились-то...

Услышав этот простой вопрос Акиры, Широ понимающе кивнул. Немного подумав, он ответил.

— Там есть моменты, связанные с секретной информацией из "Sakashita", так что подробности я опущу. Но я с детства жил на их объектах. Там я изучал технологии связи, связанные в основном со старым миром. С Харукой я познакомился как раз во время такого обучения.

Сказав это, Широ начал рассказывать о своей первой встрече с Харукой и о том, как они стали друзьями.

Впервые Широ встретил Харуку в виртуальном пространстве старого мира. Это произошло в те времена, когда он проводил дни на объекте "Sakashita Heavy Industries", совершенствуя свои навыки подключающегося к Старому Домену. Харука оказалась в одном из виртуальных пространств, к которому он случайно подключился.

Поначалу и Широ, и Харука скрывали свои личности и общались, не называя даже своих имён. Со стороны это выглядело крайне подозрительно, но для Широ, который уже устал от ежедневных суровых тренировок, общение с кем-то вне стен объекта было чрезвычайно приятным времяпрепровождением.

Харука плохо разбиралась в обычных житейских вещах, но Широ, выросший в изолированном комплексе под строгой охраной, в то время был примерно таким же. Его собеседница тоже была Пользователем Старого Домена. Вероятно, она находилась в схожих обстоятельствах. Так он думал и потому не придавал этому особого значения.

В этой насыщенной жизни они находили время встречаться в виртуальном пространстве, хвастались изученными технологиями, обучали друг друга, хвалили друг друга и постепенно становились ближе.

Когда отношения становятся ближе, хочется узнать о человеке больше. Однако ни один из них не находился в положении, когда мог бы сам раскрыть свою личность. Поэтому Широ и Харука решили использовать свои навыки, чтобы разузнать друг о друге. В этом также заключался вопрос о том, захотят ли они продолжать общение, даже узнав истинную личность другого.

Желание узнать больше о Харуке сильно подстегнуло мотивацию Широ. Он стал усерднее заниматься ежедневными тренировками. Благодаря этому его навыки стремительно выросли. Настолько, что за его выдающиеся способности "Sakashita Heavy Industries" начала относиться к нему по-особому.

И всё же первым был раскрыт именно Широ. Когда девушка, имени которой он всё ещё не знал, с самодовольной улыбкой назвала его по имени, Широ, хоть и почувствовал досаду, тоже бодро улыбнулся и заявил, что очень скоро сам разузнает всё о ней.

Но тогда Харука, словно поддразнивая его, сообщила только своё имя. Для уровня навыков Широ это было равносильно заявлению, что выяснить её личность ему не под силу.

Широ немного надулся из-за этого, но вместе с тем был рад хотя бы тому, что узнал имя Харуки. И с того дня они продолжили общение, называя друг друга по именам.

Личность Харуки Широ удалось узнать лишь год спустя.

Кратко пересказав эту часть истории и кое-что опустив, Широ тихо вздохнул и продолжил.

— До того времени я думал, что положение Харуки примерно такое же, как у меня. Что она проходит похожее обучение на объекте одной из других пяти крупнейших корпораций. Что-то вроде этого.

После чего он слегка улыбнулся.

— А ещё я думал, что, может быть, Харука на самом деле тоже человек из "Sakashita Heavy Industries" и просто по работе играет роль, чтобы повышать мотивацию таких стажёров, как я.

Сказав это как забавную историю, Широ убрал улыбку и снова вздохнул, на этот раз глубже прежнего.

— Я даже представить не мог, что она окажется не из другой крупной корпорации, а на стороне националистов. И ещё из такого места, из подпольной организации или какого-нибудь тайного исследовательского института. По типу тех, что часто появляются в выдуманных историях про "Anti-Rebuild" и "Институт перестройки". Тогда я подумал: "Ну надо же, и правда существует такое."

Широ улыбнулся, говоря это. Это была улыбка человека, пытающегося отшутиться от того, над чем смеяться невозможно, и потерпевшего неудачу.

— Именно Харука предложила нам искать информацию друг о друге. Сейчас я думаю, что она была уверена, что её личность всё равно никто не сможет раскрыть. На деле это действительно оказалось настолько трудно. То, что мне удалось выйти на её след, было почти чистой удачей. Наверное, поэтому она и назвала мне хотя бы своё имя.

Вспоминая те времена, Широ продолжил рассказ.

— Сначала я и сам не мог в это поверить, поэтому не сказал Харуке, что выяснил, кто она такая. Я продолжал разговаривать с ней как обычно, притворяясь, что всё ещё веду поиски. Потом начал осторожно прощупывать почву, рассказывая ей разные вещи как будто это всего лишь догадки. Ну, правда, она быстро поняла, что это не догадки.

Широ хотел, чтобы всё оказалось неправдой. Чтобы это было какой-то ошибкой. Где-то в глубине души он на это надеялся. Но эта надежда быстро была разбита.

Под предлогом того, что это всего лишь предположение, Широ решил рассказать Харуке часть информации, которую ему удалось получить. Внешне реакция Харуки была не такой уж значительной.

Однако для Широ, который уже вырос как оперативник "Sakashita Heavy Industries", она была достаточно заметной, чтобы всё понять.

— Я выяснил, что место, где держат Харуку, находится где-то в районе Кугамаяма. Скорее всего, это объект Старого Мира, который используют повторно. Вот и всё, что я узнал. И даже узнав это, я ничего не мог сделать.

Поскольку речь шла об объекте Старого Мира, уровень его защиты был несравним с современными системами. Широ смог преодолеть эту защиту. Его навыки, позволявшие даже проникать в системы руин, появились благодаря силе его желания узнать больше о Харуке.

— Только не говори сейчас что-нибудь вроде: "Можно было попросить "Sakashita Heavy Industries" организовать спасение". Если бы Харука была подопытной, то в момент, когда сотрудники объекта узнали бы о действиях "Sakashita Heavy Industries", её бы просто устранили для уничтожения улик. А если бы она была на их стороне, то её бы просто ликвидировали как сторонницу националистов. В любом случае ничего не выйдет.

Широ понимал, что спасти Харуку с помощью силы "Sakashita Heavy Industries" невозможно. Поэтому он решил спасти её собственными силами.

— Но всё равно я хотел как-нибудь помочь Харуке. Именно тогда я и начал тайком копить хром. Если есть хром, можно лично нанять первоклассного охотника, работающего на Линии Фронта. Я думал, что если нанять кого-нибудь тайно и попросить помочь со спасением Харуки... В общем, копить деньги и ждать возможности, которая может никогда не появиться. Это было единственное, что я мог сделать.

Широ ждал. Он продолжал ждать. Он терпеливо ждал, преодолевая тревогу о том, что пока он ждёт, всё может закончиться. И наконец появился шанс.

— И вот, пока я ждал, меня решили отправить в город Кугамаяма. Во время переезда между городами транспортное средство подверглось нападению, и в возникшей суматохе я сбежал. После этого произошло много всякого, и в итоге всё привело к нынешней ситуации. Самому неловко это говорить, но, если честно, я действовал практически наугад.

Конечно, заранее Широ разрабатывал различные планы и проводил всевозможную подготовку. Одним из таких мероприятий было выяснение местоположения объекта, где, предположительно, находилась Харука.

Ранее Широ говорил Сугадоме, что причиной его побега был туризм. Под этим он подразумевал посещение руин на месте и поиск объекта, где могла находиться Харука. Предварительное исследование для определения возможного местонахождения он тоже провёл заранее. В этом смысле его действия нельзя было назвать полностью спонтанными.

И всё же, включая сам побег из "Sakashita Heavy Industries", события развивались совершенно неожиданным образом одно за другим. Первоначальные планы почти утратили всякое значение. На деле он действительно действовал по обстоятельствам.

Думая об этом, Широ улыбнулся Акире.

— Но для человека, который действовал по обстоятельствам, всё получилось довольно неплохо, разве нет? Как бы там ни было, похоже, Харуку удастся спасти. К тому же её организацию уничтожишь ты, Акира. Так что я тебе благодарен.

Широ сказал это совершенно искренне. Однако Акира ответил легко.

— Вот как.

Реакция Акиры оказалась довольно слабой для человека, которому только что искренне выразили благодарность, и Широ с кривой улыбкой усмехнулся.

— "Вот как" значит... Не мог бы ты отреагировать как-нибудь ещё?

— Не мог. К тому же сейчас всё ещё находится в процессе. Ничего ещё не закончилось. Такие слова скажешь потом, если всё завершится хорошо.

Услышав этот ответ, Широ слегка весело рассмеялся.

— Понял. Тогда нужно сделать так, чтобы всё действительно закончилось хорошо.

Как и сказал Акира, сейчас всё ещё было лишь в процессе. Он ещё не спас Харуку.

«Нужно постараться.»

Подумав так, Широ собрался с духом.

Акира мельком посмотрел на Альфу. Затем немного подумал и спросил.

«Альфа, что ты думаешь?»

[Не думаю, что он лжёт.]

«А-а, я не об этом...»

[Думаю, вероятность того, что это всё завершится успешно, высока. Я тоже окажу поддержку.]

«А-а, я тоже не об этом...»

В ответ на неясный вопрос Акиры Альфа посмотрела на него с удивлением.

[Тогда что именно ты хочешь спросить?]

«Эм...»

Ответив только это, Акира замолчал. А спустя небольшую паузу продолжил.

«А-а, извини. Наверное, я и сам толком не понимаю.»

Услышав это, Альфа слегка улыбнулась.

[Вот как. Тогда, может быть, я выскажу своё предположение относительно того, что лежит в основе мотивов, побудивших Широ поступить таким образом.]

«Разве не потому, что он хочет спасти Харуку?»

[Я говорю о том, почему он так решил.]

«Потому что они друзья, разве нет? Сам Широ тоже так говорил.»

[Я говорю о том, что было ещё до этого.]

Акира сделал удивлённое лицо. Разве для того, чтобы помочь другу, нужна причина?

Когда Широ спросили, зачем он хочет спасти Харуку, он ответил Акире именно так. И Акиру удовлетворил этот ответ и дальше он в этом не копался.

Однако Альфа продолжила.

[Широ совершил такой поступок, как побег из "Sakashita Heavy Industries", чтобы спасти Харуку. Но при этом в основе своей он всё равно поддерживает "Sakashita Heavy Industries" и систему господства Восточной Лиги Управляющих Корпораций, частью которой является эта корпорация, пусть даже и пассивно. Точно так же он отрицательно относится к идеологии националистов. Поэтому конкретное действие, которое он предпринимает ради спасения Харуки, заключается в том, чтобы спасти её от националистов. В определённом смысле это высокомерие.]

Помогать кому-то означает считать, что этот человек находится в плохом положении и нуждается в помощи. И одновременно это означает считать, что сам этот человек тоже так думает. Иными словами, Широ считает, что перемещение Харуки со стороны националистов на сторону Лиги является улучшением её положения. Поэтому он и пытается спасти Харуку от националистов. Ради того, чтобы помочь ей.

Однако если предположить, что Харука сама сочувствует идеям националистов и согласна с ними, то действия Широ не станут для неё помощью. Они будут препятствием для её деятельности и даже враждебным действием.

И если это предположение верно, то ради помощи Харуке Широ следовало бы не спасать её, а перейти на сторону националистов. Националисты это люди, которые не колеблясь посвящают себя своим убеждениям.

Следовательно, если бы Широ сам встал на их сторону или поддержал деятельность Харуки, именно это стало бы для неё настоящей помощью.

Но Широ так не поступает. Это означает, что он придерживается убеждений, согласно которым сторона Восточной Лиги права, а сторона националистов ошибается, и именно эти убеждения лежат в основе его нынешних действий.

Альфа назвала это высокомерием. Кратко объяснив это, она продолжила.

[Впрочем, Харука, похоже, готова предать организацию ради собственного спасения, так что, вероятно, её либо заставляли сотрудничать против воли, либо, даже если она и была на стороне националистов, у неё нет достаточно сильной воли, чтобы посвятить себя этим убеждениям до конца. В этом смысле действия Широ, вероятно, были правильными.]

«Вот оно что...»

[Кроме того, я думаю, что "Sakashita Heavy Industries" в целом стремится к возвращению Широ именно потому, что они понимают мотивы его поступков. Даже после всего, что он натворил, в своей основе он остаётся человеком придерживающимся взглядов Лиги. Если он вернётся, то снова будет работать на их благо. Широ с детства воспитывался "Sakashita Heavy Industries", и эта идеология глубоко в нём укоренилась. Поэтому они считают, что, если не случится чего-то чрезвычайного, он никогда не перейдёт на сторону националистов.]

«А если случится что-то чрезвычайное?»

[Тогда его останется только убить. Поэтому тебе тоже разрешили убить Широ. Если он не вернётся, его следует устранить. Думаю, именно это они и имеют в виду.]

«Понятно.»

Акира слегка кивнул.

[Не знаю, что именно тебя беспокоило, но это хоть немного помогло?]

«М-м. Наверное.»

Это был вопрос, которого не понимал даже сам Акира. Поэтому он смог ответить только так.

Но Альфа всё равно улыбнулась.

[Тогда хорошо. Акира, мы уже почти прибыли. Неизвестно, что может произойти, так что не теряй бдительности.]

«Ага. Понял.»

Пока они продолжали беседовать, Акира и остальные почти добрались до места назначения, координаты которого указала Харука.

Они наконец прибыли. Там стоял большой трейлер, приспособленный для передвижения по пустоши. Когда Акира и Широ приблизились к трейлеру, открылась задняя дверь машины. Затем по универсальной короткой связи от транспортного средства пришло короткое сообщение с предложением войти внутрь.

Остановив мотоцикл рядом с трейлером, Акира обратился к Широ.

— Широ. Свяжись с Харукой.

Широ попытался это сделать и покачал головой.

— Ничего. Не получается связаться.

— Вот как. И что будем делать? Войдём?

— Ну... похоже, другого выбора нет.

Задержка с ответом выдавала колебания Широ. Ситуация начинала вызывать тревогу, в том числе из-за того, что перед отправлением Харука так и не связалась с ними напрямую. Настолько, что в голове Широ даже возник вариант просто вернуться назад. Но он не собирался выбирать этот путь. Отступление, даже ради повторной оценки ситуации, означало бы колебание перед спасением Харуки. А Широ пришёл именно для того, чтобы спасти Харуку.

Конечно, можно было отступить и ждать следующей возможности. Наверное, такой вариант тоже существовал. Но никто не мог гарантировать, что следующая возможность вообще появится.

Да и сама нынешняя ситуация возникла только благодаря цепочке случайностей, наложившихся одна на другую. Рассчитывать на ещё одну такую случайность не приходилось. Если упустить этот шанс, то, скорее всего, другого уже не будет. Если следующего шанса не будет, то нельзя ставить на следующий шанс. Тогда нужно поставить на ту возможность, что существует здесь и сейчас.

С этой мыслью Широ сделал свою ставку.

Акира так далеко не задумывался. Если бы Широ решил отступить, Акира просто передал бы его "Sakashita Heavy Industries". Но поскольку Широ решил продолжать, Акира тоже решил продолжить.

— Понял.

Ответив только это, Акира вместе с мотоциклом заехал внутрь трейлера. После этого задняя дверь закрылась, и трейлер, взяв Акиру и Широ на борт, двинулся через пустошь.

Акира и Широ слезли с мотоцикла и осмотрели внутреннюю часть машины, но никого внутри не оказалось.

Пока Акира смотрел с подозрением, а лицо Широ слегка помрачнело, тот негромко сказал.

— Эта машина управляется не дистанционно. Она на автопилоте.

— Хочешь сказать, нас просто доставят так до базы, о которой говорила Харука?

— Наверное...

— Даже ничего нам не объяснив?

— Должно быть, есть причины, по которым она не может связаться напрямую. Она ведь предаёт организацию и впускает внешнюю силу. Даже лишний контакт может быть опасен. Харука тоже должна учитывать такие вещи.

Широ нарочно ответил это бодрым тоном и с улыбкой.

Реакция Акиры была короткой.

— Вот как.

Широ и сам понимал, что его слова были лишь оптимистичным предположением и наполовину оправданием. Именно поэтому реакция Акиры принесла ему некоторое облегчение. Акира всё ещё лишь выглядел подозрительным.

Даже в худшем случае это было подозрение, а не полное недоверие.

«Пока всё ещё в порядке.»

С этой мыслью он попытался успокоиться. Но Широ также понимал и другое.

Если это недоверие перейдёт определённую границу, Акира решит, что Харука их предала, прекратит попытку атаковать базу и просто повернёт назад, чтобы передать его "Sakashita Heavy Industries". Сколько ещё осталось до той черты, где настороженность превратится в подозрение, а подозрение в недоверие?

Широ думал об этом, стараясь не показывать своих чувств на лице.

Тем временем трейлер продолжал движение, везя их двоих. Акира без особой цели посмотрел в окно. За ним всё так же тянулся однообразный пейзаж пустоши.

И тут Альфа с несколько серьёзным выражением лица обратилась к нему.

[Акира. На всякий случай будь осторожен. Мы только что вошли в расширенное пространство.]

Акира слегка удивился и снова посмотрел наружу. Пейзаж никак не изменился. Перед глазами по-прежнему простирался обычный вид пустоши.

«То, что я вижу сейчас, это голографическая проекция?»

[Этот вид может быть и настоящим, а может быть таким же, как и здания в Зоне 3. Но по крайней мере можно точно сказать, что мы находимся уже не в обычном пространстве. Если база Харуки находится внутри этого расширенного пространства, то становится понятно, почему Широ не смог найти её, сколько бы ни искал по пустоши.]

«Да, такой вариант тоже возможен... А если нет?»

[Тогда это ловушка.]

«Ну да...»

Что же это такое на самом деле?

Пока Акира размышлял об этом, трейлер продолжал везти их через расширенное пространство.

«Альфа. Отсюда трудно выбраться?»

[Нет. Отсюда можно выйти, просто вернувшись назад.]

«Серьёзно? В Зоне 3 это было очень сложно.»

[Тот случай был довольно особенным.]

В отличие от Зоны 3, из этого расширенного пространства можно было легко выбраться. Узнав это, Акира немного успокоился. Но в следующий момент, словно воспользовавшись этой брешью в его спокойствии, трейлер подвергся атаке.

Спереди ударил сверхмощный лазерный луч, прошедший сверху вниз. Словно гигантский световой клинок был обрушен на машину, он одним ударом разрубил трейлер надвое.

Разделённый на две части, но всё ещё движущийся вперёд по инерции, трейлер потерял равновесие, перевернулся и затем взорвался. Однако Акира успел выпрыгнуть через срез корпуса ещё до взрыва.

Широ же был подхвачен вспомогательной рукой мотоцикла и вместе с ним покинул машину.

На фоне взрывающегося трейлера Акира и Широ одновременно приземлились на землю. После чего посмотрели вперёд.

Перед их взглядами стояла Харука. На ней был боевой костюм с заострённым дизайном в стиле Старого Мира.

Из спины костюма тянулось несколько механических вспомогательных манипуляторов, похожих на щупальца, а на их концах находились лазерные излучатели. И в обеих руках она держала крупногабаритную лазерную пушку.

Поняв, что недавняя атака была совершена Харукой, Акира и Широ отреагировали по-разному. На лице Акиры появилось подозрительное выражение, а Широ не скрывал потрясения, охватившего его изнутри.

Направив взгляд на них двоих, а главным образом на Широ, Харука опустила оружие и с какой-то соблазнительной улыбкой рассмеялась.

— Прости. Я долго думала, но всё-таки решила, что Акире придётся умереть.

Харука прямо заявила о своём предательстве.

Широ, наполовину оцепенев от потрясения, произнёс.

— Харука... Почему...

Ты тот, кому я могу верить. Верить безоговорочно. Разве не это она сказала ему вчера?

Даже оказавшись перед лицом этой ситуации, Широ словно цеплялся за те вчерашние слова Харуки и произнёс это.

Однако Харука насмешливо ответила.

— Помнишь, когда мы встретились в здании Серантал, тот человек по имени Хармерс что-то говорил? Познакомился через сеть, сблизился, потом тебя приглашают встретиться лично. Он говорил, что ты не из тех, кто попадётся на такую аферу. Но ты всё-таки попался, да?

Дыхание Широ стало тяжёлым и быстрым. Словно добивая его окончательно, Харука продолжила.

— А, кстати, вчера я говорила искренне. Я действительно доверяла тебе, Широ. Что если я скажу такое, ты обязательно придёшь.

Ноги Широ начали подкашиваться. Он едва не рухнул на землю, но удержался только потому, что его всё ещё поддерживал вспомогательный манипулятор мотоцикла. Однако опущенная голова больше не поднималась.

Увидев состояние Широ, Харука ненадолго замолчала, а затем перевела взгляд на Акиру.

— Итак, сейчас Акире предстоит умереть, но перед этим не мог бы ты убрать отсюда Широ? Я тоже хочу получить его живым. Да и ты ведь наверняка хочешь, чтобы он оставался живым хотя бы до того момента, как ты передашь его "Sakashita Heavy Industries"?

Акира немного подумал, после чего дистанционно активировал управление мотоциклом.

Мотоцикл увёз Широ прочь от этого места. Тогда Широ пришёл в себя и попытался вырваться. Однако вспомогательный манипулятор крепко удерживал его, поэтому слезть с мотоцикла он не мог.

Тогда он попытался взломать систему самого мотоцикла.

Мотоцикл Акиры был высококлассной моделью для охотников высокого ранга, и уровень защиты у него был соответствующим. Но всё же это был лишь коммерческий продукт такого уровня. Его защита не могла сравниться с оборудованием для Линии Фронта.

Обычно Широ без труда захватил бы управление. Однако он потерпел неудачу.

Удивившись тому, что не смог взломать систему такого уровня, Широ вспомнил рассказ Харуки. Когда Харука сражались против Акиры в здании Серантал, она тоже пыталась вмешаться в системы его оборудования и потерпела неудачу.

Мотоцикл Акиры находился под поддержкой Альфы. Даже для Широ преодолеть такую защиту было невозможно. Тем не менее он не сдавался. На этот раз он попытался вырваться из захвата вспомогательного манипулятора, используя силу своего силового внутреннего костюма.

Сдаваться он не собирался. Но в этот момент прямо перед его глазами появилось дуло винтовки. Это была многофункциональная винтовка RL2, установленная на вспомогательном манипуляторе мотоцикла.

Если он продолжит сопротивляться в него выстрелят.

Поняв это, даже Широ был вынужден отказаться от дальнейших попыток. Он спокойно позволил мотоциклу увозить себя. Даже если бы в него выстрелили, ситуация всё равно не стала бы лучше.

Он мог лишь последовать за этим оправданием, возникшим в его голове.

— Харука...

Этого тихого бормотания мотоцикл не мог остановить. Продолжая быстро удаляться от места событий, он увозил с собой поникшего Широ.

После того как Широ уехал и остались только Акира и Харука, Харука улыбнулась.

— Спасибо. Очень выручил. Ну а теперь извини, но не мог бы ты поскорее умереть?

Провокационно произнеся это, Харука увидела, что Акира всё так же смотрит на неё с подозрением, и услышала вопрос.

— Ты правда думаешь, что сможешь победить?

Это был не вызов и не насмешка. Акира задал вопрос просто потому, что ему было интересно.

Харука тоже это поняла. И всё же нарочно ответила с самодовольным смехом.

— Ты что, думаешь, я такая же, как вчера? Вчера я проиграла без особого сопротивления, но то тело было не боевой моделью для длительной эксплуатации! Сегодня всё иначе! Сегодняшнее тело предназначено для короткого боя! Оно продержится максимум около часа, зато его боевая мощь несравнима со вчерашней! И оружие у меня подготовлено как следует! Так что не думай, что сегодня всё будет так же, как вчера!

С этими словами Харука подняла лазерную пушку и направила её в небо.

— И ещё вот это!

После чего выпустила ввысь чрезвычайно мощный лазерный луч. Гигантский столб света раскалил атмосферу, достиг небес, пробил облака и исчез ещё выше.

На первый взгляд действия Харуки казались непонятными, и Акира невольно посмотрел в направлении выстрела. За пробитым в облаках отверстием виднелось голубое небо. В следующее мгновение Акира резко отпрыгнул в сторону.

Мгновением позже отверстие в облаках, пробитое столбом энергии, было пронзено ещё более огромным световым столбом, ударившим с неба и значительно расширившим его диаметр.

Этот поток энергии, достигнув земли, выжег её, испарил огромный участок поверхности и проделал в земле гигантскую воронку. Причём настолько глубокую, что казалось, будто она уходит до самых недр. А затем с неба появился тот, кто совершил эту атаку.

Это была гигантская пчела. Её длина составляла около ста метров. Примерно половина тела была механизирована и оснащена разнообразным вооружением. В хвостовом жале находилась огромная лазерная пушка. Именно она и произвела недавний выстрел.

Акира поднял взгляд на гигантскую пчелу.

«Альфа. Что это?»

[Это механизированная солдатская пчела, один из видов Гигантских Насекомых. Обычно это монстр верхнего воздушного слоя, но, похоже, он спустился сюда, отреагировав на атаку Харуки.]

Любой охотник знал, почему нельзя стрелять в небо из мощного оружия. И сейчас причина этого спустилась прямо перед Акирой.

«Если Харука не может победить меня, то, даже приманив такого монстра, она ведь сама тоже окажется под ударом... Хотя нет. Эти люди умеют подчинять себе кайдзю. Так что и это было бы неудивительно.»

В конце концов, даже если бы Харука погибла вместе с ним, она всё равно не умерла бы по-настоящему. Так что сражение с расчётом на взаимное уничтожение вполне соответствовало бы её возможностям.

Подумав так, Акира решил, что понял действия Харуки. Но тут вмешалась Альфа.

[Нет, Акира. Этот монстр не находится под контролем Харуки.]

«Что? Тогда почему после её атаки целью стал именно я?»

[Похоже, они каким-то образом обманывают систему распознавания целей монстра. Судя по всему, технология ещё несовершенна, но значительно снижает вероятность признания их врагами. Возможно, монстр даже считает, что предыдущая атака была произведена тобой.]

«А-а, вот почему он нацелился на меня.»

Акира бросил взгляд в сторону Харуки. Харука, словно оставляя пчелу разбираться с Акирой, быстро удалялась от него.

Глядя на удаляющуюся Харуку, на её улыбку, на её насмешку, Акира снова нахмурился.

«Ха... Что-то тут не так...»

Подумав об этом, он вновь резко отпрыгнул в сторону. Мгновением позже место, где он только что стоял, накрыл мощный лазерный обстрел.

Выстрелы производились из лазерных пушек, установленных на концах многочисленных ног механизированной солдатской пчелы, которых у неё было более десятка вместо обычных шести. Они были меньше главного орудия на хвосте, но всё равно обладали мощью, способной без труда смести даже бесчисленные полчища наземных монстров, покрывающих землю сплошным ковром.

Даже без прямого попадания раскалённый воздух вдоль траектории луча был достаточно горячим, чтобы плавить железо. К тому же атаки были чрезвычайно быстрыми. Их скорость была настолько высокой, что даже человек, способный глазами отслеживать выпущенные пули и считать их медленными, не смог бы даже воспринять эти лучи.

Лазеры бесчисленное количество раз били вертикально, горизонтально, по диагонали. Это были атаки совершенно иного уровня по сравнению с наземными монстрами.

Однако Акира спокойно и безошибочно уклонялся от этого яростного натиска. Силовой костюм передового уровня давал ему такую возможность.

Затем Акира переключил своё внимание. Подозрительное выражение исчезло с его лица. Он взял в обе руки оружие. Две многофункциональные винтовки HBTN, которые до этого удерживались силовым полем возле его силового костюма, словно сами по себе скользнули ему в руки.

«Для начала просто уничтожу его. Альфа. Сначала попробую убить его сам. Если станет опасно, поддержи.»

Несмотря на то, что на него напал монстр верхнего воздушного слоя, Акира совершенно спокойно обратился к Альфе. И Альфа с улыбкой ответила.

[Хорошо, поняла. Акира, раз уж подвернулась такая возможность, заодно привыкни к новому снаряжению.]

«Ага.»

Акира ответил уверенной и полной силы улыбкой. Затем он направил две винтовки HBTN на гигантскую пчелу.

Начался первый настоящий бой Акиры с использованием снаряжения предназначенного для Линии Фронта.