Пока Акира отдыхал на крыше межгородского транспорта, машина продолжала двигаться к стае кайдзю. Однако, разумеется, она не стала просто врываться прямо в стаю, а остановилась, когда приблизилась на небольшое расстояние.

Тогда из транспорта один за другим начали вылетать мехи. Так же, как и во время битвы с Релаглосом, они терпеливо ждали до этого момента, чтобы сражаться, получая энергию дистанционно от транспорта. Они бодро взмывали в воздух.

Акира заметил среди них знакомого меха. Это была красная человекоподобная боевая машина, которой управлял Тацукава. Этот мех кулаком отбил летевший в него луч, после чего сразу же влетел в стаю кайдзю и принялся без разбора разбрасывать их ударами. Один экземпляр, словно получив удар от великана, потерял равновесие и рухнул, другой лишился части тела и погиб.

Увидев эту картину того, что Тацукава хотел сделать ещё в битве с Релаглосом, Акира честно высказал своё впечатление.

— Ничего себе...

Сара, тоже наблюдавшая за этим, весело согласилась.

— И правда потрясающе. Говорят, этот мех получает энергию дистанционно от транспорта, но даже так... разве обычно кто-нибудь делает такое?

— Вот именно.

— Именно. Ну, думаю, это ещё и попытка восстановить репутацию "Dragon River", ведь они возглавили операцию по уничтожению Релаглоса, собрав множество высокоранговых охотников, а закончилось всё как-то наполовину. Похоже, ради этого они снова арендовали этот межгородской транспорт.

Услышав это, Акира слегка помрачнел.

— Этот транспорт арендовали "Dragon River"?

— Да. Акира, что случилось?

— ...А-а, нет, просто... я ведь тоже встречался с главой "Dragon River". Когда была история с моим двойником, они меня укрыли, но потом я перехватил уничтожение Релаглоса, так что при следующей встрече будет как-то неловко...

— А, точно. Непросто тебе, да?

Выслушав объяснение Акиры, Сара с лёгкой насмешливой улыбкой ответила ему.

Акира тоже улыбнулся в ответ, словно пытаясь замять тему. Затем через засекреченную линию связи связался с Виолой по поводу одного своего опасения. Кэрол и остальные уже вернулись к охране внутри транспорта, и Виола с остальными тоже вернулась внутрь.

«Виола. Я слышал, что этот транспорт арендовал "Dragon River"? Всё в порядке? Ты ведь должна знать?»

Акира узнал об этом опасении из материалов, которые ему дала Виола. Разумеется, сама Виола тоже об этом знала.

«Всё в порядке. Они, скорее всего, не знают, что мы об этом осведомлены, а даже если и знают, в нынешней ситуации они тоже не смогут действовать. У них тоже есть официальное положение. Если бы они были готовы отбросить его и действовать, то действовали бы при любых обстоятельствах. На всякий случай, чтобы их сдержать, я кое-что сказала и попросила Маруо сопровождать нас.»

Если они готовы действовать даже при присутствии людей из "Anti-Rebuild", то что ни делай, остановить их невозможно. Услышав это объяснение, Акира, по крайней мере, временно успокоился.

«Понятно... Но всё равно будь осторожна.»

«Поняла. Если станет слишком опасно, я заберу Кэрол с остальными и убегу.»

«Рассчитываю на тебя.»

Когда Акира закончил разговор с Виолой, к нему вернулся Широ, закончивший разговор с Маруо.

— Акира, как только закончим отдыхать, мы хотим отправиться. Сколько тебе ещё надо времени?

— Если мне решать, то месяц.

Это была не шутка, а истинные чувства Акиры. Связь с Альфой до сих пор не восстановилась. Если бы она могла восстановиться со временем, Акира сколько угодно откладывал бы отправление.

Широ тоже понял, что слова Акиры не были шуткой. И всё же ответил.

— Тогда извини, но выдвигаемся прямо сейчас.

Широ тоже понимал, что с Акирой произошло что-то неладное. И даже если это была проблема, которая могла решиться ожиданием, сам Акира не знал, сколько именно времени для этого потребуется. Более того, даже нельзя было точно сказать, решится ли она вообще со временем. Широ истолковал слова про месяц именно в этом смысле.

Если бы ожидание действительно могло решить проблему, Широ тоже стал бы ждать. Но раз даже этого было неизвестно, ждать он не мог. "Sakashita Heavy Industries" не предоставила Широ столько времени.

И Акира тоже принял решение Широ.

— Хорошо.

Чем быстрее они отправятся, тем выше вероятность успеть спасти Харуку. Именно так, как решил Широ, и истолковал это Акира.

Раз он сказал, что поможет, если существует способ спасти Харуку, то он не собирался отказываться от своих слов. Даже если связь с Альфой была прервана.

То, чего Альфа требовала от него, это добросовестность по отношению к поручению. Если бы он сейчас перестал помогать Широ и остальным, это противоречило бы этой добросовестности. Вероятно, Альфа тоже не пожелала бы этого. Если он остановится сейчас, то получится, что при наличии причины можно отказаться и от сделки с Альфой. Именно так думал Акира.

Даже Широ был удивлён тем, что Акира сразу согласился отправиться. Он невольно переспросил.

— ...Правда можно?

— А мне можно сказать, что нельзя?

— ...Нет, так будет лучше. Пойдём.

Поблагодарив Акиру за то, что тот не отказался, Широ уже собирался поспешить дальше. Но тут его остановила Елена, которая тоже слышала этот разговор.

— Подожди. Акира, ты действительно уже уходишь? Тебя это правда устраивает?

Он ведь только что едва не погиб. Он действительно был на волосок от смерти. И всё же заставлять его идти сейчас это уже слишком. Именно так подумала Елена и попыталась его остановить, но, услышав продолжение, отказалась от этой мысли.

— Ну, если говорить, хорошо это или плохо, то плохо, но меня торопят. Как бы это сказать... всё-таки это поручение "Sakashita Heavy Industries". К тому же я получил снаряжение для Линии Фронта, которое обычным способом вообще невозможно достать.

После таких слов ни Елена, ни остальные уже не могли остановить Акиру. Пусть в городе Кугамаяма они и были достаточно сильными даже по самым высоким меркам, но, не будучи даже высокоранговыми охотниками, они не обладали силой, чтобы противостоять "Sakashita Heavy Industries".

Тогда Елена предложила другое.

— В таком случае, может, нам тоже помочь? Если подождёшь, пока закончится обслуживание мехов, мы сможем отправиться с тобой.

Услышав это, Сара тоже с улыбкой продолжила.

— А, это хорошая идея. Акира, ну как? Ты ведь сам знаешь возможности тех машин? Мы тоже сможем пригодиться.

— Эм... это...

Помогать Широ это своего рода его собственный эгоизм. Ему не хотелось втягивать в это Елену и остальных. Однако два "Blue Jacket" были бы огромной боевой силой. Их уже однажды атаковала стая кайдзю и они справились. Лишняя сила никогда не помешает. Ради спасения Харуки Широ тоже наверняка попросил бы Елену и остальных сопровождать их.

Как убедить Широ отказаться от этого, чтобы не втягивать Елену и остальных? Акира не знал, что ответить. Но тут заговорил сам Широ.

— Акира, извини, но пусть это останется только добрым намерением. Жаль терять такую боевую силу, но вместе с этими мехами скрытно действовать невозможно.

— Понятно... Хорошо. Елена, Сара, простите. Раз так, то я с благодарностью приму только ваше желание помочь.

— Вот как... Ну, тогда ничего не поделаешь. Понятно.

Ответив так, Елена улыбнулась, и в этой улыбке читалась лёгкая грусть. Увидев это, Акира продолжил.

— А, но если позволите мне быть очень уж бесцеремонным... если что-нибудь снова случится, я хочу попросить вас помочь. Так что, если вы будете готовы в любой момент сорваться с места, это очень меня выручит. Всё-таки я и сам никак не ожидал, что на нас нападёт стая кайдзю.

Если они будут готовы выдвинуться в любой момент, то, если по поводу того, о чём он спрашивал Виолу, что-то произойдёт, Елена и остальные тоже смогут сразу отреагировать. На том синем мехе выбраться тоже будет нетрудно. Именно так думал Акира.

Елена, конечно, не смогла понять всё это настолько глубоко. Но ей было приятно, что Акира рассчитывает на них, и она с улыбкой ответила.

— Ну ничего не поделаешь. Поняла.

Сара с той же улыбкой продолжила.

— Эх. Тяжело иметь такого младшего, как Акира. Но, наверное, это тоже часть обязанностей старшего, да?

Акира тоже улыбнулся.

— Хорошо, когда есть такие надёжные старшие. В таком случае прошу об одном, старшие. Широ, пойдём.

— Ага.

Широ на мотоцикле Хармерса вместе с самим Хармерсом спрыгнул с крыши межгородского транспорта. Акира тоже сел на свой мотоцикл и последовал за ними.

Елена и остальные провожали Акиру взглядом, пока его фигура не исчезла вдали пустоши, после чего перевели взгляд на стаю кайдзю. Сражение, словно на самой Линии Фронта, продолжалось и сейчас.

— Эй, Сара, ты хотела бы ещё раз отправиться туда?

— Нет. Но... мы ведь уже пообещали.

— Да. Мы ведь уже пообещали.

Если будет следующий раз, они снова отправятся спасать Акиру. Приняв это решение, Елена и остальные улыбались так, словно в этом не было ничего особенного.

◆

Покинув межгородской транспорт, Акира первым делом решил немного поспать. Он перевёл мотоцикл в режим автопилота, сказал Широ разбудить его, если что-нибудь случится, и закрыл глаза. Силовой костюм поддерживал его тело, так что с мотоцикла он не упал бы. Так он и уснул.

Широ, глядя на Акиру, заговорил с Харукой.

«Харука... Как ты думаешь? То, что поддерживает Акиру, всё ещё продолжает это делать?»

«Не знаю. Но, по крайней мере, я думаю, что поддержка определённо хотя бы временно прервалась.»

Хотя Елена и остальные спасли его, Акира всё же выжил, несмотря на то что на него одновременно напали стаи кайдзю и гигантских насекомых. Было ли это исключительно заслугой самого Акиры или же он снова получил чью-то поддержку, Широ и Харука не знали.

«Ну, ладно... Пока что главное, что он, похоже, по-прежнему собирается нам помогать.»

«Да. Сейчас нам остаётся только быть благодарными за это.»

Если бы Акира погиб, на этом всё бы закончилось. Даже если бы он выжил, но отказался сотрудничать дальше, они оказались бы в безвыходном положении. Широ и Харука искренне были благодарны за то, что Акира продолжал им помогать.

«Харука, ты ведь тоже смотрела данные, которые я добыл в том комплексе? Если мы доберёмся до главной базы, получится что-нибудь сделать? Если ты знаешь, что конкретно нужно делать, я бы хотел узнать это заранее.»

То, что Харука объяснила Акире как способ спасти её, было крайне неконкретным. Нужно было отправиться на главную базу организации, вмешаться в находящуюся там систему и отделить или извлечь Харуку, но сама она не могла этого сделать. Именно так сказала Харука.

Раз Харука не могла, значит, это должен был сделать он. Если и он не сможет, останется только надеяться на нечто, что поддерживает Акиру. Прежде всего он должен справиться сам. Тем более если было неясно, способно ли это нечто, поддерживающее Акиру, по-прежнему оказывать ему поддержку.

Именно так думал Широ и хотел заранее узнать у Харуки, что именно и каким образом нужно сделать.

Однако Харука с мрачным выражением лица молчала. Не могла ли она сказать или не хотела, Широ не понимал. Тем не менее он решил, что у неё есть причины не говорить или не желать говорить, и не стал выпытывать. Вместо этого сменил тему.

«А, кстати, насчёт того куба. Он у меня, но как ты вообще его получила?»

«...Я и сама толком не знаю.»

«Если не хочешь говорить, я не буду заставлять...»

«Нет, дело не в этом. Я правда сама толком не понимаю.»

Увидев на лице Широ недоумение, Харука начала рассказывать, что тогда произошло.

◆

В то время, когда Акира сражался с Релаглосом в Зоне 3, Харука через старый домен поддерживала фальшивого Акиру. Однако из-за внезапно возникших неполадок связь с фальшивым Акирой оборвалась. Харука решила, что без её поддержки у фальшивого Акиры нет шансов на победу, и, надеясь, что на близком расстоянии связь восстановится, покинула базу Удадзимы и направилась к нему.

Однако она всё равно не успела, и фальшивый Акира вместе с Релаглосом был побеждён Акирой. Сразу после этого расширенное пространство Зоны 3 тоже было отменено. Возникший при этом ураганный ветер отбросил Харуку, но от такого она, конечно, не могла получить ранений и спокойно приземлилась. Она осмотрелась вокруг, увидела вдали бесчисленные здания и, недоумевая из-за того, насколько сильно изменился облик Зоны 3, всё же попыталась заняться своей работой.

— Ну и дела... Что вообще происходит? А где они?

Помехи связи, вызванные Альфой, исчезли. Заметив, что связь восстановилась, Харука попыталась установить соединение с фальшивым Акирой и Релаглосом, но ей это не удалось.

— Нет ответа... Бесполезно. Ни с ним, ни с Релаглосом связи нет. Значит, Акира в одиночку победил Релаглоса? Ну и невероятный же он...

Проверяя ситуацию, она вслух проговаривала всё, чтобы спокойно осмыслить полученные сведения, а закончив, тяжело вздохнула. Затем растерянно подняла голову. В тот же миг выражение её лица стало настороженным.

— Что это?

Там, куда был направлен взгляд Харуки, в воздухе парил серебристый куб. Куб с длиной стороны около десяти метров неподвижно висел в синем небе над Зоной 3.

Не сводя с него подозрительного взгляда, Харука пыталась понять, что это такое. И вдруг, осознав это, сразу же широко раскрыла глаза от удивления.

— ...Что? Неужели... Куб!?

Но прежде чем это удивление успело пройти, Харука испытала ещё большее потрясение.

[Ты хочешь его?]

Услышав этот внезапный голос, Харука рефлекторно отпрыгнула назад. С сильной настороженностью на лице она посмотрела вперёд. Перед ней стояла девушка. Существо Старого мира, которое когда-то вмешалось в судьбу Кацуи и сильно изменило её.

[Тогда забирай.]

Сказав это, девушка подняла одну руку. Тогда огромный куб, висевший в воздухе, начал уменьшаться и опустился к её руке. Уменьшившись до размеров её ладони, куб так и остался парить над ней, но девушка слегка повела рукой, и куб полетел по воздуху, после чего оказался на ладони Харука, которая невольно его поймала.

Харука несколько раз переводила взгляд с куба на девушку и обратно. Затем, пребывая уже не просто в недоумении, а в полном замешательстве, произнесла.

— Ты... кто такая!? Что это значит!? Почему ты отдаёшь это мне?

[Я? Хм. Можешь называть меня Элиас. Именно таким существом я и являюсь.]

(п.п: Элиас (Alias) — это альтернативное имя, которое присваивается объекту (файлу, команде, сайту, человеку или адресу) для удобства. На русском близкое по значению к "псевдоним")

С улыбкой сказав это, Элиас продолжила говорить с Харукой, которая ещё не успевала осмыслить происходящее.

[Что же касается причины, по которой я отдала это тебе...]

В следующий миг Элиас уже стояла прямо перед Харукой. Никакого процесса перемещения не было, она просто внезапно появилась уже там. Её указательный палец, словно объёмная голограмма, погрузился в лоб Харуки.

[...тебе нет необходимости это знать.]

Элиас вынула палец изо лба Харуки, которая смотрела перед собой отсутствующим взглядом. Затем с улыбкой исчезла. Спустя короткое мгновение Харука словно пришла в себя, после чего растерянно посмотрела на куб в своих руках.

— ...Что происходит? Почему куб оказался у меня?

С точки зрения восприятия Харуки, куб просто сам упал прямо к ней. Об Элиас она не помнила совершенно ничего.

◆

Харука продолжила рассказывать Широ о том, как получила куб.

«...Вот так. Куб был очень большим и висел в воздухе, а потом, уменьшаясь, упал ко мне.»

«Вот оно как. Но почему это произошло?..»

«Не знаю. Я тоже много думала, но так и не смогла найти какой-то убедительной причины. Может быть, это была просто случайность, и я всего лишь оказалась прямо под тем местом, куда он упал.»

«Случайность, значит...»

Широ уже не думал, что Харука сейчас ему лжёт. Судя по её рассказу, и ему самому казалось, что Харука получила куб просто по воле случая.

«А дальше всё было так, как ты и сам знаешь. Я решила для начала выбраться из Зоны 3, но тут появились люди из компании "Lion's Tail", которых, как предполагалось, нанял Удадзима, и тогда ты меня спас.»

«Если бы не они, мой контракт с Оливией продлился бы ещё немного...»

Вспомнив те события, Широ тяжело вздохнул.

Получив куб, Харука задумалась о своих дальнейших действиях. Она решила не возвращаться на базу Удадзимы, а сразу покинуть руины Кузусухара. После того как Релаглос был побеждён, план Удадзимы провалился. Продолжать помогать ему больше не имело смысла. Придя к такому выводу, она сразу же побежала к выходу из Зоны 3.

Однако путь Харуки преградили Латис и остальные, которые должны были находиться вместе с Удадзимой. Бросив Удадзиму и покинув базу, Латис и его люди сразу же отправились вслед за Харукой. Латис вместе с пятью своими подчинёнными окружил её.

— Госпожа Харука. Почему вы здесь? База господина Удадзимы находится в другой стороне.

— Это вы лучше скажите, почему вы здесь. Разве вы не охраняли Удадзиму?

— Наш контракт с господином Удадзимой завершён.

— Вот как. И что вам нужно? Я как раз собираюсь уходить, но не думаю, что хочу, чтобы вы меня провожали.

— Искренне просим прощения за неудобства, вызванные нашими обстоятельствами, однако мы хотели бы, чтобы вы передали нам куб.

— ...О чём вы?

Харука на всякий случай решила притвориться, будто ничего не понимает. Играла она очень естественно, так что любого, кто не знал обстоятельств, вполне смогла бы обмануть.

Однако Латис приказал своим подчинённым разведать обстановку вокруг базы Удадзимы, благодаря чему узнал, что паривший в небе куб упал к Харуке. Кроме того, поскольку, кроме Харуки, никто не видел Элиас, Латису и его людям казалось, что Харука каким-то способом сама заполучила куб.

И Латис, не утруждая себя объяснениями, просто обратился к ней.

— Если вы спокойно передадите его нам, мы сможем избежать ненужных потерь с обеих сторон. Что скажете?

После этих слов Харука всё поняла. Противник был полностью уверен, что куб находится у неё. И дальнейших переговоров уже не будет. Стоит ей сейчас сказать что-либо, кроме согласия спокойно отдать его, и они сразу же попытаются отнять куб силой. Придя к такому выводу, она намеренно сделала суровое выражение лица.

Это выражение лица она намеренно сделала таким, потому что рассчитывала: если показать, будто колеблется, противник подождёт её решения. И на самом деле Харука колебалась.

Её нынешнее тело было небоевым, предназначенным для длительной активности, но это не означало, что она не могла сражаться. Оно обладало характеристиками, достаточными, чтобы разметать обычных охотников. Однако силу Латиса и его людей Харука знала, и шансы на победу были низкими. Иными словами, оставалось два варианта: либо без сопротивления отдать куб и остаться невредимой, либо вступить в бой и в итоге силой лишиться его.

Харука краем глаза наблюдала за Латисом и его людьми. Увидев их спокойные лица, она мысленно цокнула языком.

«...Ага, у них лица людей, которые выполнят задание даже ценой собственной жизни. Плохо дело.»

Хотя у них не было такой разновидности бессмертия, как у неё, Латис и остальные были готовы совершенно спокойно принять собственную смерть ради работы. Это пугало Харуку. Её лицо исказилось уже не притворно.

Ничего не поделаешь. Раз куб всё равно отнимут, лучше выбрать вариант с меньшими потерями. Как только Харука смирилась с этим, ситуация снова изменилась.

— Харука!

Появился Широ вместе с Оливией.

Когда межгородской транспорт, подготовленный "Dragon River", наполовину въехал в расширенное пространство Зоны 3, Широ находился примерно на границе между второй и третьей зонами. Он собирался вместе с Оливией ворваться в смертельно опасную ситуацию, в которой оказался Акира, пытаясь победить Релаглоса, и тем самым сделать Акиру должником.

Впрочем, умирать вместе с Акирой он не собирался. Противником был кайдзю, если вмешаться слишком неосторожно, можно погибнуть самому. Нужно было сначала оценить обстановку. Так думал Широ, поэтому сперва проник в систему транспорта и начал собирать информацию о происходящем в Зоне 3.

Множество охотников сражались с толпой гибридов, появился и Релаглос. Но самого Акиры найти не удавалось. Средства обнаружения межгородского транспорта его не фиксировали. Более того, вскоре охотники вообще отступили, и стало невозможно понять, что происходит в стороне расширенного пространства, где находился Акира.

Что делать дальше? Раз неизвестно, что происходит внутри расширенного пространства, стоит ли ворваться туда вместе с Оливией? Широ колебался и решил пока подождать. Он перехватил из связи транспорта информацию о том, что охотники, разобравшись с фальшивым Акирой внутри машины, снова пойдут в Зону 3, и решил, что торопиться не обязательно.

Но прежде чем охотники успели начать повторное наступление, расширенное пространство Зоны 3 исчезло. Увидев внезапно раскинувшуюся перед ним огромную пустую территорию, даже Широ был поражён.

— Ч-что здесь произошло?

Хотя Широ был сбит с толку, теперь он наконец мог видеть то, что раньше скрывалось внутри Зоны 3, и начал исследовать её своими средствами разведки.

Даже после исчезновения расширенного пространства Зона 3 оставалась очень большой. Обычно даже высококлассная разведывательная аппаратура имела бы пределы. Но одновременно с исчезновением расширенного пространства плотность бесцветного тумана в Зоне 3 упала до немыслимо низкого уровня. Даже с того места, где находился Широ, можно было хорошо просматривать дальние области.

И благодаря этому он нашёл Харуку.

— Харука!

Используя маскировку, Широ бросился к ней. Связываться заранее он не стал. После расставания в здании Серантал он несколько раз пытался установить связь, но ни разу не смог.

Не сдерживая нетерпения, он решил встретиться с ней лично. Оливия последовала за ним.

Но прежде чем добраться до Харуки, Широ заметил и Латиса с его людьми. Увидев, что они окружили Харуку, он сразу понял, что отношения у них не дружеские, и его лицо резко помрачнело.

— Мисс Оливия! Срочно доставьте меня к Харуке! И снимите маскировку!

— Слушаюсь.

Оливия сняла маскировку и, подхватив также раскрывшегося Широ, помчалась вперёд. С физическими возможностями, сравнимыми со сверхчеловеческими, она добралась до Харуки почти мгновенно. Пусть не быстрее моргания, но за считанные секунды они оказались рядом.

— Харука!

— ...Широ!?

Когда Харука удивлённо вскрикнула, Латис и его люди уже отступили. Они не хотели мешать Оливии и быть сметёнными как препятствие. Именно ради этого Широ намеренно раскрыл их присутствие, сняв маскировку.

Широ попросил Оливию опустить его и встал рядом с Харукой.

— Харука. Ты в порядке?

— Широ... Почему ты здесь?..

Растерянной Харуке Широ с улыбкой чётко ответил.

— Я пришёл тебя спасти.

Почувствовав нахлынувшие чувства, Харука не смогла вымолвить ни слова. Широ сменил выражение лица на серьёзное и продолжил.

— Мисс Оливия. Оставляю это место на вас. Когда закончите, присоединяйтесь к нам.

— Слушаюсь.

— Харука, о ситуации расскажешь потом. Пойдём.

С этими словами Широ протянул ей руку.

— ...Да. Спасибо.

Харука улыбнулась и взяла его за руку.

Широ и Харука побежали прочь, оставив это место Оливии. Держась за ту самую руку, которую Широ не смог схватить тогда, в здании Серантал.

Латис молча позволил Широ и Харуке уйти. Подчинённым, которые колебались, стоит ли преследовать их, он лишь бросил взгляд и покачал головой, останавливая их. Затем снова посмотрел на Оливию и, тщательно скрывая внутреннее напряжение, вежливо произнёс.

— Госпожа Оливия. Меня зовут Латис. Я представляю компанию "Lion's Tail".

— В нашей компании человек с таким именем не числится.

— Только что я объяснил своё положение. Я не утверждал, что состою в вашей компании. Я лишь назвал организацию, к которой сам себя отношу, как её сотрудник. Прошу понять меня правильно.

Латис хотел сказать, что он лишь передаёт позицию своего работодателя как его сотрудник и не вкладывает в свои слова никакого иного смысла.

Оливия ничего не ответила. Латис истолковал это как молчаливое проявление определённого понимания. Внутренне ненадолго почувствовав облегчение, он вновь напрягся, переходя к следующему предложению.

— Госпожа Оливия. Мы тоже обязаны выполнять приказы своего господина. Однако господин не желает нашей бессмысленной гибели. Поэтому у меня есть предложение. Мы изо всех сил преследовали господина Широ, а госпожа Оливия должным образом пыталась нас остановить. Если считать, что именно так всё и было, мы спокойно отступим. Что скажете?

Если итог всё равно останется тем же, лучше, чтобы обе стороны понесли как можно меньший ущерб. То же предложение, которое Латис делал Харуке, он теперь предложил Оливии.

Однако Оливия отказалась.

— Прошу прощения. Переговоры о правомерности суммы за услуги с кем-либо, кроме человека, с которым заключён контракт, не ведутся.

— Вот как...

Сказав это и нахмурившись, Латис услышал, как его товарищ тихо спросил.

— ...Эй, что будем делать?

— Придётся действовать... Это приказ госпожи Хлои. Раз госпожа Оливия не согласилась считать, что мы выполнили свою работу, значит, придётся выполнить её на самом деле.

— ...Ну да. Понял.

И Латис, и его товарищ тяжело вздохнули. После этого они переключились на бой. По сигналу Латиса сначала все его люди окружили Оливию. Затем он отдал конкретные указания.

— Не сражайтесь в полную силу. Иначе получите ответ ударом ещё большей силы. Начинайте понемногу и постепенно усиливайте натиск. Пусть Широ и человек из "Sakashita Heavy Industries", но раз он сейчас в бегах, предел его средств должен быть невелик. Нам достаточно сражаться лишь столько, чтобы сократить срок действия контракта с госпожой Оливией. Вперёд!

По команде Латиса все одновременно бросились на Оливию. Отточенные многолетними тренировками кулаки, удары ребром ладони и удары ногами обрушились на неё со всех сторон.

Но ни один из них даже не задел Оливию. Она полностью видела все атаки насквозь и безошибочно отвечала на каждую. Её удары, проходя даже через силовые костюмы в виде одежды дворецкого, способные отражать не только пули, но и артиллерийские снаряды, ломали Латису и его людям руки, ноги и наносили тяжёлые повреждения внутренним органам.

Однако этим Латиса и остальных было не остановить. Ещё до того, как Акира проник на базу Удадзимы, готовясь к возможному бою с ним, они заранее приняли большое количество восстанавливающих препаратов. Благодаря действию этих препаратов они залечивали ранения, нанесённые Оливией, и продолжали бой, постепенно усиливая атаки в точности по приказу Латиса.

В этом ожесточённом противостоянии Оливия имела подавляющее преимущество. И это не менялось даже с учётом того, что Латис и остальные намеренно сдерживали себя. Если бы Оливия захотела, она могла бы уничтожить их всех в одно мгновение. Даже если бы они сражались в полную силу, заранее смирившись с взаимной гибелью. Она не делала этого потому, что подобное чрезмерное усердие лишь сократило бы срок её контракта с Широ.

«Противник слабее, значит, можно использовать избыточную силу и увеличить сумму счёта.»

Подобных мыслей у Оливии не возникало. Компания "Lion's Tail" Старого мира в подобных вопросах придерживалась честности.

По той же причине Латис и выбрал рукопашный бой. Если бы они использовали огнестрельное оружие или клинки, Оливии пришлось бы отвечать соответствующим образом. Чтобы не погибнуть из-за этого, они намеренно выбрали бой, в котором Оливии было легче сдерживаться.

И всё же Латис и его людьми сражались с решимостью умереть. Хотя события развивались именно так, как предполагал Латис, это вовсе не было предопределено. Всё это было лишь его предположением. Оливия могла решить, что перед ней чрезвычайно сильный противник. Но если бы ей удалось легко убить его, независимо от причины, стоимость услуг могла оказаться ниже.

Терпя этот страх, они изо всех сил исполняли задачу, которая в некотором смысле была противоречивой: рискуя жизнью, намеренно сражаться не в полную силу.

За одно мгновение между ними произошли десятки обменов ударами. Ударные волны от этих столкновений проносились по окрестностям, где плотность бесцветного тумана чрезвычайно снизилась, превращаясь в настоящий ураган.

Впрочем, страдали от этого только Латис и его люди. Обе стороны постепенно усиливали натиск, но лишь Латис с его товарищами рисковали своими жизнями.

И наконец бой закончился. Один удар Оливии пронзил грудь Латиса.

В следующий миг товарищ Латиса схватил его и резко отскочил назад. Остальные тоже прекратили бой и увеличили дистанцию между собой и Оливией.

— Прошу простить нас за своеволие, но на этом мы вынуждены закончить. Искренне приносим свои извинения.

Сказав это, мужчина вежливо поклонился Оливии, затем, поддерживая Латиса, покинул поле боя. Остальные последовали за ним. Оливия также не стала их преследовать. Она сразу направилась к Широ и Харуке.

Пока мужчина оказывал Латису первую помощь, он обеспокоенно заговорил.

— Латис, ты слишком перегнул. Тебе ведь не приказывали умирать?

— ...Я же не умер. Не убивай меня раньше времени.

Услышав привычную колкость Латиса, его товарищи невольно усмехнулись.

Ранения Латиса были гораздо тяжелее, чем казалось со стороны. Благодаря суровым тренировкам, приблизившим их тела к сверхчеловеческому уровню, а также процедурам усиления организма, Латис и его люди могли продолжать сражаться даже с пробитым телом. И всё же удар Оливии оказался настолько тяжёлым, что даже Латис лишился возможности двигаться.

Но благодаря тому, что они немедленно отступили, он не погиб. Осознание того, что Латис остался жив и их товарища удалось спасти, принесло остальным огромное облегчение.

◆

Оставив Оливию разбираться с Латисом и его людьми, Широ вместе с Харукой покинул то место. Однако ещё до того, как они выбрались из Зоны 3, Оливия вернулась.

— Мисс Оливия. Что с ними?

— Они отступили.

— Понятно. Большое спасибо.

Широ сначала с облегчением вздохнул. Затем, явно испытывая неловкость, спросил.

— Эм... а сколько времени действия контракта ещё осталось?

Он не знал, насколько сильны были Латис и его люди, но слабыми они точно не были. Сколько же времени контракта пришлось потратить, чтобы их оттеснить? Не осталось ли теперь всего полдня? Именно об этом он обеспокоенно спрашивал.

Оливия спокойно ответила.

— Если учитывать бой с ними, осталось примерно пять секунд.

— Пять секунд!?

Услышав настолько короткий оставшийся срок, Широ невольно вскрикнул, а затем с запозданием понял почему. Отряд "Sakashita Heavy Industries" направлялся к Зоне 3.

— Мисс Оливия! Используйте маскировку и переждите их! Харука! Помоги скрыться от их средств обнаружения!

— Поняла!

Широ и Харука тоже сразу активировали маскировку. Вместе, изо всех сил обманывая вражеские средства обнаружения, они сумели выбраться из Зоны 3.

После этого они продолжили путь через руины Кузусухара и, добравшись до внешней части руин, остановились перевести дух в одном из бесчисленных заброшенных высотных зданий.

— Кажется, получилось... Харука, ты в порядке?

— Да, всё хорошо. Спасибо, благодаря тебе я спаслась.

Тут Оливия произнесла.

— Господин Широ, срок действия контракта со мной скоро истечёт. Желаете продлить контракт?

Широ, схватившись за голову, всё же спросил.

— Эм... а если продлить, сколько это будет стоить?

— Десять миллионов хром.

— Вот как...

Свободных денег у Широ уже не осталось. Аурум у него ещё было достаточно, но вот хром нет. Он потратил их на оплату продления контракта, когда Оливия сражалась с Хармерсом в руинах города Михазоно.

Широ на всякий случай посмотрел на Харуку. Та виновато покачала головой.

— Прости. Не получится. У меня тоже нет таких денег.

— Да, я так и думал... Мисс Оливия, продлевать контракт не будем. Большое вам спасибо.

Оливия вежливо поклонилась.

— Слушаюсь. Благодарим вас за использование услуг нашей компании. Мы будем искренне рады видеть вас снова.

После этого, не поднимая головы, Оливия активировала маскировку и исчезла, а затем покинула Широ и Харуку.

Так они остались вдвоём. Широ серьёзно посмотрел на Харуку.

— Харука, я хочу поговорить. И повторю столько раз, сколько потребуется. Я хочу спасти тебя. Но я не знаю, как это сделать. О том, о чём ты не можешь говорить, можешь не говорить. Но если я не узнаю хотя бы что-то, я вообще ничего не смогу сделать. Прошу тебя. Позволь мне поговорить с тобой.

— ...Хорошо.

Харука колебалась. Но, поколебавшись, ответила с улыбкой. Широ тоже улыбнулся ей в ответ.

В результате их разговора Харука не рассказала Широ абсолютно всё, однако решила не возвращаться в организацию, а действовать вместе с ним. Ради спасения Широ, ради спасения Харуки, они решили действовать именно так.

До тех пор, пока не пришло сообщение от Акиры, принявшего поручение от "Sakashita Heavy Industries", и эта ситуация не изменилась.