Прошло две недели с тех пор, как я пришёл в себя. Наконец очнулся и Марк после своего долгого беспамятства. Его восстановление заняло значительно больше времени, чем моё, и последствия использования демонической силы всё ещё давали о себе знать.

Когда служанки сообщили мне, что Марк пришёл в сознание, я решил навестить его.

— Ну надо же, кто наконец проснулся! Наша принцесса закончила свой прекрасный сон? — усмехнулся я, заходя в комнату.

— Угх... заткнись, — недовольно пробурчал Марк.

— Вот как ты благодаришь старшего брата за спасение жизни?

— Э-э... с-спасибо... — едва слышно выдавил он.

— Что? Не расслышал.

— Я СКАЗАЛ СПАСИБО!

— Вот теперь другое дело! А то пришлось бы снова выбивать из тебя благодарность.

Марк заметно вздрогнул.

— Хватит уже... Мне и так хватило твоих ударов и меча...

В этот момент дверь открылась, и в комнату вошёл Патриарх.

Как всегда, его присутствие мгновенно наполнило помещение тяжёлой аурой силы.

— П-пожалуйста, простите меня, Патриарх! Я не хотел превращаться в... это... — запинаясь, начал Марк.

— Хмф. Хорошо. Но сначала подробно расскажи, откуда у тебя появился тот демонический кристалл-эликсир.

Марк сглотнул и начал объяснять.

Оказалось, во время одной из поездок в город к нему подошёл торговец и предложил особый эликсир по невероятно выгодной цене. Тот уверял, что средство гораздо сильнее обычных эликсиров.

Соблазнившись предложением, Марк купил кристалл, однако использовать его сразу не рискнул и просто хранил в доспехах. Позже выяснилось, что кристалл обладал опасным свойством: он мог активироваться самостоятельно, превращая владельца в демона.

— Как я и предполагал, — мрачно произнёс Патриарх. — Демоны из Думспайра расширяют своё влияние на территории Блэкморов и постепенно приближаются к столице.

Затем он повернулся ко мне.

— Наоки. Твоя миссия должна завершиться успехом. Если ты найдёшь доказательства присутствия демонов в логове Теневых Волков, у нас появится основание обратиться к королевству и потребовать действий.

— Да, Патриарх. Подготовка уже идёт полным ходом.

— Хорошо.

Его взгляд вновь остановился на Марке.

— А ты, Марк! Запомни последствия безрассудной жажды силы! Такие поступки ставят под угрозу не только тебя самого, но и всю семью!

— Вообще-то он прав, — вмешался я. — Но тебе ведь и так хватает силы. Даже без этого кристалла ты один из лучших бойцов семьи.

Марк лишь опустил голову.

— Считай это уроком, — продолжил Патриарх уже спокойнее. — Тебе повезло, что ты вообще остался жив.

— Д-да, Патриарх. Я приму любое наказание.

— Тогда сосредоточься на восстановлении. После выздоровления будешь тренироваться вдвое усерднее.

— Есть!

После этого Патриарх покинул комнату.

Когда я направился к выходу, заметил Милли, выглядывающую из коридора.

...

Я тихо закрыл за собой дверь.

В полутёмном коридоре на полу сидела Милли. Её голова была опущена, плечи дрожали.

Похоже, она слышала весь разговор.

— Брат Наоки... — тихо произнесла она, поднимая на меня влажные глаза. — Ты правда собираешься выполнить такое опасное задание?

— Да.

Я присел рядом.

— Это особая миссия для наследника семьи Блэкмор. Её выполнение станет последним шагом к официальному признанию меня новым героем семьи.

— Я... я против! — неожиданно выпалила Милли.

Её кулаки сжались.

— Ты опять вернёшься едва живым! Сколько раз это уже происходило?!

Её голос дрожал.

— Я не хочу потерять ещё кого-то из семьи. Вчера вы с Марком чуть не погибли... Я больше не могу этого выносить...

Она закрыла лицо руками.

— Ну-ну, не плачь.

Я осторожно погладил её по голове.

— Спасибо, что переживаешь за меня. Ты очень добрая девочка. Но это мой долг как наследника семьи Блэкмор и будущего героя. Я не могу отказаться, каким бы опасным ни было это задание.

— Х-хмф... — Милли отвернулась, скрывая покрасневшие щёки. — Не то чтобы я волновалась! Просто... мне грустно. Но тогда пообещай кое-что.

— Что именно?

— Когда вернёшься, угостишь меня чем-нибудь вкусным! И не как в прошлый раз! То угощение было ужасным!

Я рассмеялся.

— Договорились. Обещаю вернуться целым и невредимым.

После этого я ещё раз взъерошил ей волосы.

Милли шмыгнула носом и наконец улыбнулась.

...

Следующий день напомнил мне, что до начала задания Блэкморов оставалась всего одна неделя.

Время стремительно уходило.

Я уже отобрал нескольких кандидатов из числа воинов семьи.

Фрейя и Лира были подтверждены в составе команды, но требовалось ещё семь человек.

На данный момент выбор пал на четырёх элитных бойцов: Алана, Торна, Тео и Дариуса.

Алан-копейщик отличался скоростью и точностью. Его мастерство делало его идеальным бойцом передовой линии.

Торн был настоящим танком, вооружённым огромным щитом и топором. Его задачей было принимать основной удар на себя.

Тео, превосходный лучник, специализировался на разведке и дальнем бою.

Дариус, владеющий двумя мечами, выделялся невероятной скоростью и мощными сериями атак.

Однако даже с таким составом команды мне всё ещё не хватало трёх человек: ещё одного атакующего бойца, мага и второго защитника.

Перебирать кандидатов среди воинов семьи оказалось непросто.

Каждое решение могло стать решающим.

Чувствуя нарастающее давление, я отправился в сад, чтобы привести мысли в порядок.

Я сидел, размышляя о предстоящей миссии, когда вдруг...

— БУ!

— ААА!

Я подскочил от неожиданности.

Передо мной стояли Розан, Элан и Вивин.

— Хе-хе, почему Наоки-сама летает в облаках посреди дня? — поддразнила Вивин.

— Вас что-то тревожит, Наоки-сама? — обеспокоенно спросила Розан.

— Может быть, мы можем помочь? — добавила Элан.

— Да ничего особенного. Просто думаю над составом команды. Мне всё ещё нужны три человека.

Розан широко улыбнулась.

— Тогда вам повезло, Наоки-сама.

— Повезло?

— Потому что мы трое — Розан, Элан и Вивин — отправимся с вами на задание.

— Ч-что?! Вы с ума сошли?! Вы же мои служанки! Как вы вообще собираетесь сражаться?!

Все трое рассмеялись.

— Наоки-сама, — серьёзно произнесла Розан, — возможно, из-за потери памяти вы забыли, но мы не обычные служанки.

— Именно! Мы боевые служанки! — гордо заявила Вивин.

— И наш долг — защищать вас, — твёрдо закончила Элан.

Я ошарашенно уставился на них.

— Ч-что за чёрт?.. — только и смог выдавить я.

...