Ночь была непроглядно тёмной. Свирепствовали метель и ветер, а в намеренно приглушённом голосе Цзун Юя слышалось сдерживаемое негодование.

— Около двух десятков тел. Во время землетрясения их выбросило из разверзшейся трещины в земле. Пока неизвестно ни кто эти погибшие, ни чьих рук это дело. К счастью, место, где они были захоронены, пострадало не слишком сильно. Если я поспешу сейчас, то успею собрать все тела и доставить их в усыпальницу в Тунчжоу. 

Они с Хо Цзюэ были знакомы всего два дня. Как ни посмотри, обсуждать с ним служебные дела Цзун Юй не должен был. И всё же этот молодой человек вызывал у него столь искреннее уважение, что рядом с ним невольно возникало ощущение, будто они уже много лет служат плечом к плечу.

Поэтому, стоило Хо Цзюэ задать вопрос, как он сам не заметил, что рассказал ему всё.

Выслушав, Хо Цзюэ лишь спокойно кивнул. На его лице мелькнуло ровно столько удивления, сколько было бы естественно в подобной ситуации. Зато стоявший рядом Хэ Чжоу, услышав слова Цзун Юя, почувствовал, как сердце отчаянно заколотилось.

Именно он вместе с другими тайными людьми собственноручно закопал те два десятка тел. Место захоронения находилось как раз на дороге между Линьанем и Тунчжоу.

Он и представить не мог, что землетрясение выбросит останки наружу. И уж тем более не ожидал, что Цзун Юй обнаружит их так быстро и при таком невероятном стечении обстоятельств.

Лишь теперь Хэ Чжоу наконец понял, почему господин велел похоронить тела именно там и зачем предложил Цзун Юю отправиться в Тунчжоу.

«Выходит... всё было рассчитано заранее».

Господин не только вычислил время землетрясения, но и прекрасно понимал характер господина Цзуна. Эти два десятка с лишним тел должны были оказаться перед его глазами именно в нужное время и в нужном месте.

Когда-то господин сказал, что Цзун Юй — редкий честный чиновник и, столкнувшись с несправедливым и жестоким убийством, никогда не останется в стороне. А во главе Палаты уголовных дел сейчас стоял его двоюродный дядя.

Недаром говорят: стоит выдернуть редьку — за ней потянется вся земля.

«Интересно... к кому в итоге приведёт это дело об убийстве?»

***

Перед самым рассветом Линьань вновь содрогнулся от подземных толчков. На этот раз землетрясение оказалось куда слабее, чем первое, случившееся ночью.

В ту ночь никто из укрывшихся в поместье жителей так и не сомкнул глаз. Весть о новых подземных толчках в Линьане заставила людей похолодеть от страха. 

К счастью, они прислушались к совету молодого господина Хо и не стали возвращаться в город. Иначе после повторных толчков, даже если бы и остались живы, без увечий уж точно не обошлось бы.

Хо Цзюэ тоже не спал всю ночь.

Когда Хэ Чжоу вошёл снаружи, он увидел, что его господин стоит у распахнутого наполовину решётчатого окна и с безмятежным видом смотрит на медленно поднимающееся над горизонтом солнце.

Тонкие лучи рассвета, пробившись сквозь снег и ветер, проделали долгий путь от самой линии горизонта и легли светлой полосой на его бледное, словно белый нефрит, лицо. Спокойствие на нём было почти пугающим — ни печали, ни радости. Хо Цзюэ напоминал божество в величественном храме, перед которым люди преклоняют колени.

Хэ Чжоу всё больше понимал, что совершенно не способен постичь своего господина. Чем дольше он находился рядом с ним, тем сильнее было его потрясение.

До того как попасть в Беловодскую заставу и стать разбойником, он был всего лишь горячим юношей, мечтавшим сдать военные экзамены, получить звание первого военного выпускника и отправиться на границу защищать родную землю.

Когда ему исполнилось восемнадцать, местный богатый повеса положил глаз на его младшую сестру. Девушку силой увезли в усадьбу, а спустя несколько дней замучили до смерти.

Родители безуспешно пытались добиться справедливости, а затем в отчаянии разбили головы о барабан для подачи жалоб у ворот уездной управы. 

За один-единственный месяц Хэ Чжоу лишился сразу трёх самых близких людей.

Похоронив родителей, он взвалил на плечо оставленный отцом тяжёлый меч и в одиночку отправился в Беловодскую заставу, где провёл три года.

А затем настал тот день.

Господин в чёрном плаще стоял перед замёрзшим водопадом, превратившимся в ледяную стену, и спокойно спросил:

— Хочешь отправиться со мной в Шэнцзин? Настанет день, и я позволю тебе собственноручно отомстить своему врагу.

Когда-то Хэ Чжоу думал, что обещанного дня придётся ждать десять, двадцать, а то и тридцать лет. 

Теперь же он так больше не считал.

Хэ Чжоу был простым человеком и совершенно не понимал, какую именно партию разыгрывает его господин.

Но он верил ему.

И, возможно, день, которого Хэ Чжоу ждал столько лет, наступит гораздо раньше, чем он когда-либо смел надеяться.

Глаза Хэ Чжоу слегка защипало. Глубоко вдохнув, он подавил нахлынувшие чувства и почтительно доложил:

— Господин, только что пришло известие от наших людей. Из Шэнцзина уже направлен императорский уполномоченный для помощи пострадавшим от бедствия.

Хо Цзюэ отвёл взгляд от окна и спокойно произнёс:

— Понятно.

Ничего неожиданного в этом не было.

После ночного землетрясения Цзун Юй непременно отправит гонца в Шэнцзин с просьбой к двору прислать людей для оказания помощи пострадавшим. А вслед за этим сидящий на Золотом троне издаст указ с признанием собственной вины перед Небом.

Пальцы Хо Цзюэ медленно скользнули друг по другу.

— Как только минует полдень, мы отправимся обратно в Шэнцзин.

— Но те тела… И ещё императорская усыпальница…

— Неважно, — спокойно перебил его Хо Цзюэ. — Ступай и вели подготовить лошадей.

Хэ Чжоу тотчас подавил нахлынувшие мысли, принял приказ и удалился.

Не прошло и четверти часа после его ухода, как снаружи раздался голос Тан Шичуня:

— Молодой господин Хо, я принёс вам завтрак.

В поместье господина Сина хранились запасы риса. С самого утра Тан Шичунь велел людям сварить рисовую кашу. Однако в усадьбе собралось более десяти тысяч человек, и тех запасов едва хватало — каждому доставалось лишь по половине плошки жидкой похлёбки.

Но для Хо Цзюэ приготовили особую порцию: густую рисовую кашу с мягким мясным фаршем. В такое холодное утро это было настоящим угощением.

Пока Тан Шичунь нёс завтрак, сердце его было неспокойно. Он боялся, что столь знатный молодой господин с презрением посмотрит на такую скромную пищу.

Однако Хо Цзюэ не только доел всё до последней ложки, но и с искренней серьёзностью произнёс:

— Благодарю вас за заботу, староста Тан.

— Да что вы, не стоит благодарности! — поспешил ответить Тан Шичунь.

Он взял со стола пустую плошку и уже собирался выйти, когда за спиной вновь раздался голос Хо Цзюэ:

— Староста Тан, вскоре двор непременно направит сюда людей для помощи пострадавшим. Пока здесь господин Цзун, средства на ликвидацию последствий бедствия действительно дойдут до вас. День, когда вы сможете заново отстроить свои дома, уже не за горами.

Тан Шичунь резко обернулся. От волнения плошка едва не выскользнула у него из рук.

— П… правда? Двор и в самом деле пришлёт помощь?

Хо Цзюэ кивнул. В его ясных, красивых глазах впервые за долгое время проступило мягкое тепло.

— Землетрясение произошло в ночь Праздника фонарей. Двор не посмеет отнестись к этому спустя рукава.

На мгновение умолкнув, он продолжил:

— Я уже несколько дней вдали от дома. После полудня отправлюсь обратно. Здесь же обо всём позаботится господин Цзун.

На глазах Тан Шичуня выступили слёзы.

Он знал, что Хо Цзюэ — учёный, направляющийся в столицу на государственные экзамены. Несколько дней назад тот лишь проезжал мимо деревни Танцзя, навещая друга, но, заметив признаки надвигающегося землетрясения, остался и помог всем им избежать беды.

С трудом сдерживая волнение, Тан Шичунь произнёс:

— Я не мастер говорить красивые слова. Такую доброту невозможно отплатить одной благодарностью. От всей души желаю молодому господину Хо с честью пройти экзамены, попасть в число лучших и обрести великое будущее.

В первый час пополудни Хо Цзюэ поднялся в экипаж. Заскрипели колёса и мерно застучали копыта.

Под хмурым небом бесчисленные жители Линьаня, пережившие бедствие, провожали повозку. Они шли за ней больше половины ли и лишь тогда остановились.

Даже издали Хэ Чжоу расслышал, как кто-то громко крикнул:

— В день, когда молодой господин Хо будет с почётом проезжать по Императорской улице после успешной сдачи экзаменов, жители Линьаня непременно приедут в Шэнцзин, чтобы вместе с вами отпраздновать это событие!

Разумеется, Хо Цзюэ тоже услышал эти слова.

Лицо его осталось невозмутимым. Закрыв глаза, он думал не о землетрясении и не о торжественном проезде по Императорской улице, а о том, что сказала ему Цзян Ли утром перед расставанием:

— Хо Цзюэ, возвращайся поскорее.

От Линьаня до Шэнцзина было несколько сотен ли. Даже если ехать без остановки, дорога занимала почти целые сутки. Добраться до дома Хо удастся лишь завтра.

«Интересно... тот фонарь-оберег, который она приготовила для меня, всё ещё сделан в виде лотоса?»

***

Дом Хо на улице Юнфу.

В спальне главного двора на столе стоял фонарь-оберег с надписью «Сияющий свет и безмятежное благополучие».

Цзян Ли подошла и осторожно повернула его.

На другой стороне показался ещё один рисунок. На светло-жёлтой бумаге были изображены двое: мужчина в простой синей одежде, с волосами, скреплёнными деревянной шпилькой, и девушка в юбке и короткой кофте нежного лотосового цвета, державшая в руке хрустальный фонарь. Они шли рядом по улице и улыбались друг другу. 

Взгляд Цзян Ли надолго задержался на маленькой фигурке в синей одежде. Спустя некоторое время она тихонько вздохнула. 

В этот момент Таочжу внесла завтрак. Услышав вздох хозяйки, она спросила:

— Госпожа, вы плохо спали?

— Угу, — тихо отозвалась Цзян Ли.

И правда, ещё на рассвете её разбудили завывания ветра и дробный стук снега в окно. Под глазами до сих пор залегли лёгкие тени.

Обычно сон у Цзян Ли был крепкий. Раньше её нелегко было разбудить не то что воем ветра и снега — даже раскаты грома редко нарушали её сон.

Наверное, всё дело было в том, что Хо Цзюэ не было рядом.

Она уже привыкла, что он спит возле неё, привыкла засыпать в его объятиях, привыкла каждое утро просыпаться под его тихое, чуть хрипловатое:

— А-ли.

Теперь, когда его не было, и сон её стал тревожным.

К слову, Хо Цзюэ отсутствовал уже четвёртый день.

Два дня назад в Линьане произошло землетрясение. Говорили, что его эпицентр находился у деревни Танцзя к востоку от города, и все дома там были стёрты с лица земли.

К счастью, ещё до начала бедствия уездный градоправитель успел вывести жителей из города. Иначе жертв оказалось бы несчётное множество.

С тех пор как Цзян Ли услышала о землетрясении, сердце её не находило покоя.

Хо Цзюэ сказал лишь, что должен встретиться с одним старым знакомым, но куда именно отправился, она так и не узнала. А вдруг то место находилось совсем рядом с Линьанем? Тогда он тоже мог оказаться в смертельной опасности.

Она как раз думала об этом, когда за дверью внезапно раздался торопливый топот. Юнь Чжу ещё не успела войти, а её звонкий голос уже донёсся из-за порога:

— Госпожа, молодой господин вернулся!

Услышав это, Цзян Ли тотчас забыла о завтраке. Подхватив подол юбки, она поспешила наружу.

Пробежав по крытой галерее, миновав лунные ворота и обогнув экранную стену, Цзян Ли уже собиралась пройти через резные ворота, как вдруг с размаху налетела на кого-то и оказалась в объятиях, от которых веяло морозом и холодом дальней дороги.

Это ощущение было ей слишком хорошо знакомо. Даже не взглянув на человека перед собой, она уже знала, кто это. Ухватившись за край его рукава, Цзян Ли вскинула лицо, и глаза её счастливо изогнулись в улыбке.

— Хо Цзюэ!