«Маркиза здесь нет?»

«Да».

«Тогда где же он?»

В самом центре восточной части лагеря у Зеркального озера, в самой большой и роскошной палатке, беседовали мужчина и женщина.

Если бы Колин был здесь, он бы сразу узнал в полупреклонившем колени мужчине того самого рыцаря дома Святого Хильда, который выдавал срочный приказ наёмному отряду «Огненная лиса».

Тот некогда надменный рыцарь теперь выглядел подобострастным.

«Маркиз, он…» — рыцарь Блисс казался неуверенным перед вопросами женщины.

«Рыцарь Блисс, если это касается военных приказов, можешь не отвечать». — женщина не стала давить на рыцаря, её голос был мягким.

Она была высокой женщиной, накинувшей на плечи слегка широковатую белую лисью шубу. Роскошные золотистые волосы ниспадали на плечи и спину, переливаясь светом, словно обладая некой магией — невозможно было разглядывать их, но и оторваться было трудно.

Полупрозрачная чёрная вуаль скрывала её лицо, но пронизывающая до костей элегантность и благородство скрыть было невозможно.

Каждое её движение излучало непреодолимое обаяние.

Такая властная манера могла принадлежать лишь истинной представительнице высшей знати.

Однако шапочка чародейки в её волосах и лиловая волшебная палочка в руке указывали на то, что она была чародейкой.

И это было несколько необычно.

Потому что в человеческой империи этого мира знать и чародеи, хоть и не были непримиримыми врагами, представляли собой несовместимые группы.

Причина проста — у чародеев "не было веры".

В глазах этих заклинателей лишь магические истины были вечным стремлением.

А божества — всего лишь могущественные смертные, постигшие магические истины.

Поэтому в глазах благородных рыцарей, почитающих Владыку Света, чародеи были отъявленными богохульниками, еретиками, которых следовало сжигать на кострах.

Однако в Светлой Империи, где знать обладала абсолютной властью, чародеи хоть и не были обласканы, но и не подвергались сильным гонениям.

Причина тоже проста — чародеи были достаточно сильны.

Конечно, неверующие чародеи, как и профессия воина, имели потолок силы на шестом ранге, и никогда не появлялось чародеев Священного Царства.

Но, в отличие от воинов, у чародеев, даже неспособных войти в Священное Царство, был способ проявлять силу выше него.

Этот способ — запретные заклинания.

Достаточная подготовка, дорогие компоненты для заклинаний и ужасающая цена позволяли чародею шестого ранга сотворить запретное заклинание.

В период самых ожесточённых столкновений между Церковью Света и Советом Чародеев десять чародеев шестого ранга совместно сотворили запретное заклинание — "Падение звёзд".

Это страшное заклинание стёрло с лица земли целый город с населением в миллион человек!

Конечно, чародеи заплатили за это заклинание ужасную цену.

Семь из десяти чародеев шестого ранга погибли на месте, оставшиеся трое умерли в течение последующих пяти лет.

Однако их жертва заставила Церковь и знать глубоко осознать мощь чародеев, и в итоге стороны достигли определённого компромисса.

Но тысячелетняя вражда не могла быть легко забыта, и с учётом непримиримого противоречия в вере знать и чародеи оставались практически чуждыми друг другу силами.

Поэтому эта чародейка, предположительно из высшей знати, перед которой рыцарь дома Святого Хильда благоговел, выглядела особенно странно.

Рыцарь Блисс, видя, что чародейка не продолжает расспрашивать о местонахождении маркиза Чарльза, с облегчением вздохнул.

Но, немного помедлив, он всё же предупредил: «Мисс Виола, вам лучше поскорее покинуть этот лагерь. Здесь… не слишком безопасно…»

«На поле боя вообще мало где безопасно». — чародейка удивлённо посмотрела на рыцаря и безразлично сказала: — «Раз я приехала сюда, значит, готова к бою».

«Нет, вы не поняли». — рыцарь Блисс слегка усилил интонацию. — «Я имею в виду, что здесь очень опасно!»

Только тогда чародейка изменилась в лице, сквозь чёрную вуаль уставившись на преклонившего колено рыцаря, и серьёзно спросила: «Рыцарь Блисс, какова же в действительности задача, которую маркиз поручил вам?»

——————————

«Моя задача — патрулировать западную часть лагеря и поддерживать порядок».

Рыцарь Реймонд говорил Колину.

Они шли по восточной части лагеря, которая, по сравнению с беспорядочной западной, была куда тише и строже.

Но она была слишком тихой.

Колин хмурился, глядя на ситуацию в лагере, беспокойство в его душе усиливалось.

«Только патруль и порядок? Вас не отправляли на разведку по окрестностям?»

«Нет». — Реймонд покачал головой, очевидно, его тоже мучили те же сомнения. — «Не только наш отряд — я не видел ни одного кавалерийского отряда, отправленного на разведку».

Колин нахмурился ещё сильнее.

Обзор на войне имел решающее значение.

Но сейчас этот большой лагерь у Зеркального озера вообще отказался от разведки окружающей обстановки.

Это было тактическим самоубийством!

Кроме версии о том, что маркиз Чарльз был глупым командиром, оставалось лишь предположить, что важность этого лагеря крайне низка.

Или же это была чистой воды приманка!

«Основные силы армии, наверное, уже давно покинули лагерь». — Колин, глядя на подозрительно тихую восточную часть лагеря, спросил Реймонда.

«Да, господин. Последние дни войска постоянно покидали лагерь, но не возвращались».

«Значит, основные силы регулярной армии давно ушли тайком, а здесь остались лишь наёмные отряды и чернорабочие, призванные срочным приказом, ну и ещё такие же обездоленные рыцари, потерявшие своих сюзеренов, как ты».

«Да. Наша реальная задача — следить за этой разношёрстной толпой, не давать им разбежаться».

«Похоже, так и есть…» — не договорив, Колин увидел, как из центра лагеря выехал кавалерийский отряд.

Во главе на белом коне ехала женщина.

И Колин с первого взгляда узнал следующего за ней рыцаря — того самого, что выдавал приказ «Огненной лисе».

Это важная персона!

Осознав, что находится в опасности, Колин сразу же направился к ней.

Раз уж не удалось найти маркиза Чарльза, то обратиться к этой важной персоне, наверное, тоже поможет избежать участи пушечного мяса-приманки.

Однако Колин успел сделать лишь несколько шагов, как его сердце сжалось от пронзительного звука горна.

«У-у-у!»

Колин резко обернулся и увидел, как с северной стороны леса взметнулась стая птиц.

Затем, под содроганием земли, на горизонте появилась чёрно-белая линия.

Тролли идут!

Словно капля воды в раскалённое масло, весь лагерь у Зеркального озера мгновенно вскипел.

«Тревога! Тревога!»

«Не разбегаться! Стройся! В боевой порядок!»

…

Крики офицеров не помогали — разношёрстная толпа, собравшаяся в западной части лагеря, в панике окончательно потеряла управление.

Таков был горький итог отсутствия разведки — при внезапном нападении врага не было времени на реакцию.

На самом деле, даже будь достаточно времени на реакцию, разношёрстное ополчение, призванное по срочному приказу, никак не смогло бы противостоять регулярной армии троллей.

Колин ясно понимал, что дальше последует чистая бойня!

Поэтому он указал на спешно уезжавшую на восток женщину и твёрдым голосом сказал Реймонду:

«Пойдём, держись за ней!»