«В атаку!»

Огромный строй троллей, словно тёмные волны из преисподней, сокрушительной мощью накатился на лагерь у Зеркального озера.

На мгновение казалось, будто небеса рушатся и земля трещит, будто бушующий прилив обрушивается на берег. Хрупкая оборона, с трудом выстроенная в лагере, мгновенно рухнула под таким натиском.

*Плюх!*

*Плюх!*

...

Разгромленные человеческие войска под ударами армии троллей шеренга за шеренгой сбрасывались в ледяные воды озера. Лишь на востоке и западе немногие человеческие солдаты, вовремя понявшие опасность, успели вырваться из смыкающегося кольца троллей.

«Ау-у-у!»

Под вой волков земля задрожала.

С флангов армии троллей отделились два отряда всадников на волках и, развернувшись на восток и запад, помчались преследовать бегущих.

*Всплеск!*

Спокойная гладь Зеркального озера внезапно вздыбилась исполинской волной, обрушившись на восточный отряд всадников троллей.

«Остановиться!» — хрипло скомандовал предводитель всадников.

Однако всадники на полном скаку не могли затормозить.

Волна, словно чудовищная ладонь, с размаху ударила по земле.

*Бум!*

Сотня всадников была поглощена в мгновение.

Ни капли крови, ни обломков костей.

Бушующая волна, коснувшись земли, мгновенно замёрзла, образовав ледяную стену высотой более десяти метров, преградив путь отряду троллей.

В толще льда застыли всадники троллей, сохранившие позы атаки.

Как живые.

Эта ужасающая перемена заставила оставшихся всадников остановиться, они заколебались перед ледяной стеной, лица их выражали страх.

Пока человеческие беглецы удалялись, из центра армии троллей вылетело алое копьё, прочертив в небе длинный кровавый след и вонзившись в ледяную стену.

*Треск!*

На стене появилась трещина, затем от места удара копья поползли другие, словно паутина, мгновенно покрывая всю поверхность.

*Бум!*

Ледяная стена раскололась.

Бесчисленные ледяные глыбы вместе с останками всадников посыпались вниз.

«Вперёд!»

По приказу командира отряд всадников перестроился и снова помчался на восток.

Только на этот раз в нём уже не было и тени прежней самонадеянности.

«Среди этих беглецов был чародей?»

Топча мелкие льдинки, вождь троллей на белом волке поднял упавшее алое копьё.

Очевидно, именно он разрушил преграду.

«Куик, отправляйся и ты. Должно быть, это важная добыча». — другой вождь троллей на белом волке подъехал к подобравшему копьё воину.

Ездовыми животными троллей были ледяные волки — свирепые звери размером с боевого коня, обычно серого окраса.

Но среди них изредка встречались особи с белой шерстью.

Такие белые волки считались у троллей священными, воплощением их бога войны (также известного как Белый Волк), поэтому лишь тролли высокого ранга имели право использовать их как ездовых.

«Слушаюсь, вождь Гамбик!» — Куик почтительно поклонился, затем собрал свой отряд всадников и с рёвом умчался на восток.

Ледяная стена здесь была лишь небольшим эпизодом. На основном поле боя временно собранная человеческая армия уже давно была разгромлена — кто молил о пощаде на коленях, кого тролли загоняли, как уток, в воды Зеркального озера.

Лишь немногие ещё отчаянно сопротивлялись, пытаясь прорубить путь к отступлению.

На самом деле, успешно вырвавшихся остатков человеческих войск было не так уж мало.

Потому что армия троллей, казалось, чего-то опасалась и не бросила все силы на окружение и перехват разбегающихся беглецов.

Большую часть элитных войск она оставила в тылу в резерве, словно чего-то ожидая.

Резня продолжалась.

Текучие реки крови стекали в Зеркальное озеро, окрашивая половину его поверхности в ослепительно красный цвет.

Удушливый запах крови привёл стаи стервятников, которые кружили над полем боя, готовые в любой момент спикировать вниз на пир.

Солнце клонилось к западу, закатное пламя загорелось на горизонте, но звуки убийств у Зеркального озера не стихали.

И в этот момент в тылу армии троллей внезапно началось смятение.

Гонец троллей стремительно подскакал к Гамбику и громко доложил: «Вождь! С тыла обнаружены человеческие войска, примерно сорок-пятьдесят тысяч!»

Гамбик не испугался, а обрадовался, рассмеявшись: «Отлично! Этот львёнок наконец-то решился показаться! Ха-ха, снова преподадим ему урок!»

Гербом правящего на Севере дома Святой Хильд был золотой лев, и «львёнок», о котором говорил Гамбик, очевидно, означал сына герцога Святого Хильда — маркиза Чарльза.

Этот маркиз должен был как верховный командир человеческих сил в этой битве находиться в лагере у Зеркального озера и сражаться насмерть с троллями.

Но он явно не хотел, или не осмеливался, сражаться с армией троллей лицом к лицу.

Вместо этого он издал срочный призыв, собрал наёмников и ополченцев для заполнения лагеря у Зеркального озера в качестве приманки.

Сам же он во главе настоящей армии воспользовался моментом, когда тролли атаковали лагерь, чтобы нанести удар с тыла.

Весь план хоть и был жестоким, но не лишён военного смысла.

Если бы удалось застать троллей врасплох, заставив их растянуть силы, возможно, удалось бы одержать победу в одной битве.

Увы, неизвестно почему, но этот план явно был заранее разгадан командованием армии троллей, и они подготовились.

Поэтому, когда маркиз Чарльз во главе войск ударил в тыл армии троллей, вместо ожидаемого стремительного прорыва он наткнулся на железную стену.

Началось ожесточённое сражение.

——————————

Ночь уже опустилась.

Полумесяц висел в небе, его холодный свет струился сквозь деревья.

Отряд человеческих всадников расположился в лесу на отдых, но они не смели разводить костёр, опасаясь выдать себя и привлечь преследователей.

С момента разгрома у Зеркального озера прошло уже три дня.

Три дня бегства, убийств, крови — из отряда, насчитывавшего более пятисот человек, осталось лишь чуть больше сотни.

Под непрерывными ударами всадников троллей на волках то, что они продержались до сих пор, можно было считать чудом.

Конечно, это было возможно потому, что их боевая сила действительно была высокой.

К тому же среди них был заклинатель.

Хотя в честном поединке чародей того же ранга был бы разбит рыцарем или даже воином — ведь никто не стал бы глупо стоять на месте, ожидая, пока чародей закончит заклинание, не пытаясь прервать или уклониться.

Но на поле боя роль чародея многократно превосходила роль рыцаря того же ранга.

Ледяная стена, остановившая всадников на волках, была отличным примером.

Это было заклинание третьего ранга, мгновенно оборвавшее жизнь сотни всадников.

А если бы рыцарь третьего ранга столкнулся с сотней всадников, пусть даже без профессиональных воинов среди них, он пал бы под их натиском, лишь забрав с собой несколько десятков жизней.

В лесу стояла тишина, лишь изредка слышалось конское ржание да отдалённые крики сов.

В лагере большинство молча жевали твёрдый хлеб, лишь несколько командиров собрались вместе и тихо обсуждали, как оторваться от преследования.

«Мяу!»

«Бэл, не бегай!»

Колин, следуя за котёнком, оказался в центре лагеря.

«Простите, он озорной».

«Ничего».

Чародейка поймала котёнка, пытавшегося вскарабкаться на неё, и усадила к себе на колени.

Колин, воспользовавшись моментом, присел рядом, не проявляя ни малейшего стеснения.

Чародейка, похоже, угадала его скрытый умысел, но не стала прогонять, а спросила: «Вы рыцарь какого дома?»

Колин поднял взгляд на чародейку.

Чёрная вуаль скрывала большую часть её лица, оставляя лишь пару глубоких тёмно-синих глаз, словно отражавших самые сокровенные желания любого, кто в них смотрел.

«Меня зовут Колин. Колин Агрей».