На следующее утро.

Холодный осенний ветер поднимал тучи пыли, окутывая Лунный город и придавая ему ещё более мрачный вид.

Этот садовый город, ещё вчера утопавший в праздничном настроении, всего за один день погрузился в уныние и тревогу.

Хотя трагедия, разыгравшаяся в покоях королевы Айши, обсуждалась лишь в кругу полуэльфийской знати, простые горожане тоже остро ощущали напряжённую и гнетущую атмосферу.

Закрытые городские ворота, запрет на вход и выход, повсюду патрулирующие солдаты — всё говорило о том, что в Лунном городе произошло нечто из ряда вон выходящее.

В восемь утра герцог Миллер, не сомкнувший глаз за ночь, вместе с принцем Уильямом отправился в главный зал дворца.

Честно говоря, узнав, что король желает его видеть, герцог Миллер вздохнул с огромным облегчением.

По его мнению, раз король всё ещё согласен с ним встретиться, значит, род Миллеров ещё не окончательно отвергнут, значит, остаётся надежда.

Род Миллеров, только что переживший небывалый кризис, сейчас ухватился бы за любую соломинку.

— Доброе утро, ваше величество! — Герцог Миллер прижал руку к груди в поклоне, стараясь держаться как обычно.

Однако тёмные круги под глазами и растрёпанные волосы выдавали его страх и отчаяние.

— Доброе утро, герцог Миллер. — Старый король опирался на скипетр, стоя на возвышении в зале, и смотрел на своего старого вассала издалека.

Король всегда высоко ценил герцога Миллера.

Иначе не доверил бы ему пост канцлера полуэльфийского королевства.

И герцог Миллер не обманул его ожиданий: за десять с лишним лет правления он проявил себя достойно, управляя королевством умело и толково.

Когда-то король взял в жёны Айшу Миллер отчасти и для того, чтобы привязать к себе этого способного канцлера, и чтобы обеспечить будущее своему наследнику.

Иначе ему не было нужды жениться на Айше.

Конечно, Айша была прекрасна, но ему уже перевалило за семьдесят. Сколько бы он ни любовался её красотой — только любоваться. Какой в этом толк?

Более того, с первого дня, как Айша появилась во дворце, старый король понял, что она его ненавидит.

Как бы она ни притворялась, могла ли она обмануть его острый глаз?

Тогда он не придал этому значения. В его глазах юная, цветущая девушка, которую отец силой выдаёт за умирающего старика, не может не испытывать обиды.

Но он никак не ожидал, что эта обида обернётся для него, для дома Мельдиван, такой страшной бедой!

Да, хотя прошлой ночью ему не удалось ничего выведать у королевы Айши, старый король был твёрдо уверен: эта женщина лжёт!

То, что случилось тогда в её покоях, было куда сложнее и мрачнее.

Таково чутьё старого политика, проведшего всю жизнь в мутных водах политических интриг.

У него не было доказательств. Но он и не нуждался в них.

— Не спалось?

— Сносно...

— Когда стареешь, чем больше пережито, тем труднее уснуть.

Неторопливый тон старого короля сбивал герцога Миллера с толку. В такой ситуации и в самом деле было время для светских бесед?

Но старый король, похоже, именно за этим и позвал герцога Миллера:

— Помнится, ты говорил, у тебя два сына?

— Да.

— А внуки?

— Один.

— Сколько ему?

— Месяц исполнился.

— Месяц, значит. — Старый король медленно спустился с возвышения и приблизился к герцогу Миллеру. В голосе его прозвучал намёк: — Такой маленький, его ведь мало кто знает?

Герцог Миллер резко вскинул голову, кажется, поняв, к чему клонит король.

Губы его задрожали, в глазах промелькнула сложная гамма чувств — боль, ненависть, благодарность...

Спустя долгое мгновение герцог Миллер ответил:

— К-конечно, он же ещё ребёнок, мало кто его видел.

Старый король кивнул:

— Да, и дети быстро растут, не успеешь оглянуться — совсем другие. Даже если кто и видел его в младенчестве, через год-два не узнает.

Герцог Миллер окончательно понял, что имел в виду король.

Тот ясно давал понять: род Миллеров уже не спасти, но можно сохранить одну ветвь — того самого маленького внука герцога Миллера, которому только что исполнился месяц!

Герцог Миллер залился слезами, всё его тело сотрясала дрожь.

То ли от страха, то ли от благодарности.

— Ваше величество... благодарю вас... за всё, что вы сделали для дома Миллеров...

Король протянул руку и легонько похлопал герцога Миллера по плечу:

— Не держи на меня зла.

— Я не держу. — Герцог Миллер горько усмехнулся. — Такова наша полуэльфийская судьба. Когда между собой сражаются великаны, те, кто между ними, неизбежно будут раздавлены.

Король вздохнул, словно соглашаясь.

Он приблизился к самому уху герцога Миллера и тихо сказал:

— Ступай с миром. За твоим внуком я прикажу присмотреть.

Герцог Миллер кивнул и в последний раз взглянул на короля.

Затем, не колеблясь, обнажил меч.

Но тут король поднял руку, останавливая его.

— Ваше величество, есть ещё приказания?

Король протянул правую руку и ледяным тоном произнёс:

— Ты мой рыцарь. Если суждено умереть — умри от моей руки.

Герцог Миллер на миг опешил, но всё же вложил меч в руку короля.

И закрыл глаза.

Клинок пронзил грудь насквозь.

***

За дверями зала принц Уильям составлял компанию графу Эвану и леди Анне.

— Принц Уильям, когда же нас наконец примут? Мы ждём уже целую вечность! — Анна, скучая, подкидывала ногой камешки.

— Должно быть, скоро! — Принц Уильям поспешил улыбнуться. — Отец сейчас принимает герцога Миллера, а потом сразу вас.

Граф Эван тем временем спокойно потягивал вино. Услышав эти слова, он вдруг спросил:

— Принц Уильям, вы так и не скажете нам, что же вчера стряслось?

Принц Уильям беззаботно махнул рукой:

— Что вы... Когда встретитесь с его величеством, сами всё узнаете.

— Хорошо. — Граф Эван пожал плечами и снова поднёс флягу к губам.

Спустя некоторое время к принцу Уильяму подбежал стражник и что-то прошептал на ухо.

Принц Уильям обернулся к графу и Анне:

— Прошу, его величество готов вас принять.

Граф Эван и Анна тотчас направились к залу.

— Принц Уильям, вы не с нами? — Граф Эван обернулся.

— Нет, его величество хотел видеть только вас.

— Хорошо.

Брат с сестрой вошли в зал.

Но там было пусто. Ни души.

— Ваше величество? — Граф Эван позвал, но в ответ услышал лишь эхо.

Анна нахмурилась, принюхиваясь:

— Откуда здесь кровью пахнет?

— Кровью? — Граф Эван насторожился.

— Вон оттуда. — Анна направилась вглубь зала.

Сделав несколько шагов, они с ужасом увидели распростёртое на полу тело с мечом, торчащим из груди.

Сначала они не заметили его — тело скрывали колонны.

— Нам нужно уходить! — Граф Эван схватил сестру за руку и потащил к выходу.

— В чём дело, брат? — Анна ничего не понимала.

— Это ловушка!