Холодный осенний ветер гнал по улицам Лунного города сухие листья. Прохожих было мало.

После жестокого переворота в столице полуэльфийского королевства всё ещё действовало военное положение.

Невольничий рынок на западе города утратил былое оживление.

Гильдию «Гиацинт» окружили вооружённые полуэльфийские стражники, беспрестанно вынося из здания всё новые вещи.

В тёмном переулке в тысяче метров от гильдии Росс Савойя осторожно выглянул, наблюдая за своей бывшей гильдией.

Ситуация была плачевной.

С тех пор как голова его брата Сисса упала с неба прямо во дворце, Росс понял: очередная попытка дома Савойя провалилась.

Впрочем, он не терял надежды: королева Айша не стала уничтожать их род, ограничившись изгнанием.

У полуэльфийской знати существовала традиция милосердия к побеждённым.

К тому же дом Миллеров, возможно, даже был благодарен Савойя: если бы не их мятеж, престол вряд ли достался бы им.

Но хотя жизнь членам рода сохранили, всё их имущество, разумеется, конфисковали.

Росс вздохнул, бросил последний прощальный взгляд на гильдию и собрался уходить.

Но, обернувшись, увидел в тени позади себя фигуру в чёрном балахоне, холодно смотревшую на него.

— Г-господин Видящий? Вы… вы в Лунном городе?

На губах Видящего появилась насмешливая улыбка:

— Что, не ждал?

— Нет, почему же… Просто, как видите, наш род постигла беда… Нам нечем вас угостить.

Видящий не обратил внимания на его слова и спросил прямо:

— Знаешь, почему вы потерпели поражение?

Росс покачал головой и с почтительной просьбой ответил:

— Прошу вас, наставьте меня.

— Потому что вы были слишком жадны! — Голос Видящего стал ледяным. — И не выполнили то, что я велел.

Лицо Росса исказила злоба — всё накопившееся за эти дни отчаяние и страх выплеснулись наружу:

— Выполнить, что вы велели? Господин Видящий, вас не было в Лунном городе. Откуда вам знать, с чем мы столкнулись?

Всё пошло не так, как мы предполагали. Нам с братом пришлось действовать по обстоятельствам!

— По обстоятельствам? — Видящий усмехнулся. — Впервые слышу, чтобы предательство называли такими словами.

— Предательство? — Росс, видимо, решил, что терять нечего, и зашипел в ярости: — Ты что, всерьёз думаешь, что мы, Савойя, по-прежнему твои псы?

Очнись!

Сейчас не триста лет назад!

Ты и сам стал бездомным псом, выживаешь лишь благодаря поддержке троллей!

И ещё рассчитываешь на нашу верность?

Приходи поговорить о верности, когда осмелишься снять свой дурацкий капюшон и показаться на солнце!

Видящий не разозлился на язвительные насмешки Росса. Он вздохнул и задумчиво произнёс:

— Да, триста лет прошло. Мир почти забыл о моём роде.

Бывшие слуги ищут новые пути, забыв былые клятвы…

Он помолчал и вдруг улыбнулся:

— Впрочем, я с самого начала не рассчитывал на вашу верность.

После прошлого урока на Севере я понял: клятвы — смешны, верность — всего лишь мыльный пузырь на солнце. Красиво, но недолговечно.

Видящий сделал несколько шагов вперёд, его улыбка стала ещё шире:

— Но смешнее всего вы сами.

Вы мните себя умными, не хотите быть пешками, мечтаете стать игроками.

Но на самом деле вы не видите всей доски. Вы даже не знаете, где истинное горнило игры.

Росс слушал в недоумении, не понимая, к чему клонит Видящий.

Но тот, казалось, и не ждал, что его поймут — он говорил скорее сам с собой:

— Вы видите только этот Лунный город, уставились на полуэльфийский престол.

Хе, разве эти пустяки могут быть истинной целью большой игры?

На этот раз Росс понял, но ощущение пренебрежения только разозлило его, и он снова бросил вызов:

— Теперь в Лунном городе всё решено. Что вы можете сделать?

— Всё решено? — Видящий тихо рассмеялся и покачал головой. — Мой главный козырь ещё не сыгран. И я же сказал: Лунный город — лишь незначительный уголок доски. Исход партии решится не здесь.

— О? И что же это за козырь? — Росс смотрел на Видящего с растущим раздражением.

— А это… — Видящий вдруг понизил голос, слова его стали неразборчивыми.

Росс не расслышал, сделал шаг вперёд, собираясь переспросить, но обнаружил, что не может вымолвить ни слова.

В горле будто застрял раскалённый уголь, нестерпимо жгущий.

В следующее мгновение из его рта вырвалось пламя.

Пламя охватило лицо, голову, шею и распространилось по всему телу.

В мучительных судорогах Росс превратился в горстку пепла.

— Мой козырь тебе знать не дано.

Видящий усмехнулся и перевёл взгляд из тёмного переулка на Север.

***

Северные земли, город Падающего Ястреба.

Толстый купец Оливер, обливаясь потом, провёл разодетую женщину в гильдию «Тюльпан».

— Леди Пенни, так больше нельзя! Если мы будем придерживать зерно, цены, конечно, подскочат, и мы сорвём куш, но… боюсь, мы не доживём до этого куша!

Пенни смотрела на него своими винно-красными глазами:

— Чего ты боишься? Не волнуйся, со мной граф не станет тебя преследовать за укрывательство зерна.

Оливер верил ей.

В конце концов, она была любимой любовницей графа Умана и могла на него повлиять.

Но дело было не в графе.

— Леди, меня беспокоят не граф, — заторопился Оливер. — Меня пугают голодные рабы и простолюдины! Из-за весеннего нашествия троллей посевная была сорвана. Голод уже расползается по Северу!

Если мы продолжим придерживать запасы, люди… люди начнут умирать с голоду!

— Всего лишь рабы и чернь. Пусть умирают. — Пенни оставалась невозмутимой, словно сама была из другого сословия.

— Леди, вы когда-нибудь голодали? — Оливер начал терять терпение. — Я голодал! И знаю, каково это. Это хуже смерти!

Голод превращает людей в безумцев, в зверей, в чудовищ, пожирающих всё на своём пути…

Пенни с ледяной улыбкой смотрела на него:

— Продолжай.

Оливер помедлил, но не посмел.

— Ну и что с того? Бунт? — Пенни произнесла это так, словно речь шла о пустяке.

— Если вы понимаете, зачем же…

— Занимайся своим делом, Оливер. Голодным ты не останешься.

Пенни легонько похлопала его по пухлой щеке и добавила:

— Но если сделаешь что-то не то… кто знает, что будет.