В конце октября в Винтерфелле уже явственно чувствовалось приближение зимы.

Леденящий дождь моросил три дня и на четвёртый перешёл в снег.

К пятому дню, когда давно не появлявшееся солнце наконец выглянуло из-за туч, Винтерфелл превратился в белоснежное ледяное царство.

Но жителям города было не до красот — у большинства из них заканчивалась еда.

— Цены на зерно всё ещё не падают? — спросил герцог Сент-Хильд, подбрасывая дрова в камин в своём кабинете в замке Львиный Рёв.

За его спиной стоял мужчина средних лет с мягкими чертами лица. Его глаза были синими, как море, и в них искрились волны мудрости. Седые волосы, аккуратно собранные в низкий хвост, покоились на затылке. Одет он был со вкусом, но без роскоши. На поясе висел древний свиток, на левой руке — белая перчатка.

Доан Уайт.

В замке Львиный Рёв его называли учёным Доаном.

Звание «учёный» хоть и не дворянское, было чрезвычайно ценно.

Только окончившие Белую Башню Империи могли носить этот титул.

А число выпускников Белой Башни за год можно было пересчитать по пальцам.

Поэтому каждый учёный был желанным советником для любого лорда.

— Нет, — учёный Доан покачал головой, его лицо было озабоченным. — За последние три месяца цены на зерно на Севере выросли более чем в двадцать раз!

И это не только из-за неурожая после весеннего вторжения троллей.

Кто-то намеренно скупает зерно и манипулирует ценами!

— Всего лишь безрассудные торговцы, которым жизнь не дорога, — герцог Сент-Хильд презрительно усмехнулся. — Отправьте герцогский указ всем лордам Севера: пусть наведут порядок в своих землях.

Если через полмесяца цены не упадут, я сам возьмусь за них, и тогда будет поздно!

— Слушаюсь, — учёный Доан кивнул.

— Продовольствия для Золотого Легиона ещё достаточно?

— Если не будет крупных сражений, пока хватает, — учёный Доан помедлил, но всё же добавил: — Однако, ваша светлость, я всё же советую закупить ещё, на всякий случай.

Герцог Сент-Хильд нахмурился.

Он понимал, чего опасается учёный Доан.

Голод — самый верный путь к мятежу.

— Хорошо, закупите ещё, — кивнул герцог.

— Но сейчас во всей Империи цены на зерно высоки. Возможно, придётся…

— Покупайте, сколько бы ни стоило!

— Слушаюсь.

Герцог Сент-Хильд бросил в камин ещё несколько поленьев.

Глядя на пляшущие языки пламени, он неожиданно спросил:

— Где сейчас Чёрная конница?

Учёный Доан осторожно взглянул на герцога, но не смог прочесть его мысли.

— По последним данным, Чёрная конница уже покинула Север и вошла в пределы полуэльфийского королевства.

— Хорошо, — герцог Сент-Хильд кивнул, но больше ничего не сказал.

Отблески пламени плясали в его глазах, выдавая бурю в душе.

Учёный Доан уже собрался уходить, как вдруг снаружи раздался властный, громоподобный голос:

— Герцог Сент-Хильд! Я, Отто Волгин, Северный принц Империи троллей, вызываю вас на дуэль от имени мести покойному императору Медову!

В камине взметнулся сноп искр.

Герцог Сент-Хильд резко встал и повернулся к окну.

На самой высокой точке замка Львиный Рёв стоял тролль-воин, от которого исходила пугающая аура. Он смотрел сверху на собирающихся внизу стражников.

Герцог направился к выходу.

— Ваша светлость! — учёный Доан поспешно преградил ему путь. — Говорят, этот принц Отто недавно достиг Святой Земли!

— И что с того? — лицо герцога не выражало и тени сомнения. — Прикажешь мне прятаться в замке, пока он красуется снаружи?

Не слушая больше учёного, герцог Сент-Хильд вышел.

***

Полуэльфийское королевство, юго-западная граница.

Чёрная конница разбила лагерь.

Маркиз Гарсия, допив мясной суп и небрежно вытерев рот, спросил у маркиза Досона:

— Ещё пятнадцать километров, и мы пройдём через Теневой Каньон?

— Да, маркиз, — почтительно ответил маркиз Досон.

Хотя он и сам получил титул маркиза и присягнул герцогу Сент-Хильду, когда маркиз Гарсия собрал Чёрную конницу для похода в полуэльфийское королевство, Досон, бывший «управляющий» Чёрной конницы, без колебаний пришёл на помощь.

— Пошлите людей на разведку, — приказал маркиз Гарсия.

Маркиз Досон усмехнулся, в его тоне слышалась некоторая беспечность:

— Маркиз, это же полуэльфийское королевство. Какая там опасность?

— Осторожность не помешает.

— Хорошо, я распоряжусь. — Видя настойчивость маркиза Гарсии, маркиз Досон кивнул.

После привала войско снова двинулось в путь.

Маркиз Гарсия ехал по Теневому Каньону, нахмурившись.

— Досон, ты уверен, что каньон безопасен?

— Маркиз, не волнуйтесь. Я всё проверил, здесь безопасно.

Маркиз Гарсия кивнул и продолжил путь.

Но чем дальше он ехал, тем сильнее росла его тревога.

Какое-то смутное предчувствие не покидало его, словно должно было случиться нечто ужасное.

— Стоп! — наконец приказал маркиз Гарсия.

— Маркиз, в чём дело? Мы только на полпути, — маркиз Досон поспешно приблизился.

— Здесь слишком тихо! — взгляд маркиза Гарсии стал ледяным, он что-то заподозрил.

В следующее мгновение он принял решение:

— Разворачиваемся! Задний отряд становится передним, передний — задним. Выходим из каньона!

— Маркиз… — маркиз Досон выглядел озадаченным.

Маркиз Гарсия не стал ничего объяснять и приказал офицеру немедленно передать приказ.

И как раз когда Чёрная конница начала перестраиваться, в каньоне раздался оглушительный грохот.

Грохот!

Маркиз Гарсия резко обернулся и увидел, как на скалах по обе стороны каньона вспыхнул ослепительный свет.

Невообразимая магическая энергия, подобная гневу небес, обрушилась на вершины ущелья, срывая их.

Огромные валуны посыпались вниз, прямо на Чёрную конницу.

Грохот! Грохот! Грохот!

Крики, ржание лошадей мгновенно наполнили каньон.

Лицо маркиза Гарсии побелело.

В тот же миг он почувствовал острую боль в пояснице.

Он обернулся и увидел, как его самый верный подчинённый вонзает кинжал ему в спину.

— Фран Досон! Предатель!

Маркиз Досон, встретив полный ярости взгляд маркиза Гарсии, отступил на шаг и с невозмутимой улыбкой произнёс:

— Простите, маркиз. Видимо, мои люди проверили каньон не слишком тщательно.