Лунный город, дворец полуэльфов.

В мрачном, тёмном подземелье Колин впился в шею полуэльфа, жадно всасывая кровь.

Этот полуэльф был следопытом из дома Лютера, приговорённым к повешению за участие в мятеже.

Однако в день казни его тайно подменили.

Вместо него повесили другого смертника, похожего телосложением, а самого следопыта привели в подземелье дворца — в качестве подопытного для Колина.

Колин хотел проверить, можно ли обратить в кровных родичей не только людей — носителей «благословенной» профессии рыцаря, но и представителей других рас, обладающих своим особым классом.

Однако, сколько он ни кусал этого полуэльфа, таинства обращения так и не произошло.

Похоже, следопыты — эльфийская «благословенная» профессия — не поддавались превращению.

Колин вздохнул и вытащил клыки.

Через мгновение следопыт из дома Лютера снова поднялся на ноги. Взгляд его был пуст. Как и Синтия, он превратился в кровного раба Колина.

Раб третьего уровня.

Неплохо.

Колин погладил подбородок, утешая себя.

Он надел на следопыта маску обезьяны и усмехнулся:

— Отныне твой позывной — «Обезьяна».

В глазах следопыта что-то мелькнуло — похоже, он понял.

Оставив «Обезьяну» в подземелье вместе с «Рыцарем-Лисой» (Синтией), Колин поднялся по лестнице.

Это подземелье вело прямо в кабинет короля. Нет, теперь уже — королевы.

После смерти старого короля королева Айша словно преобразилась.

Исчезла прежняя, никогда не покидавшая её тоска. Ей на смену пришла безудержная, цветущая женственность.

Сегодня она была особенно тщательно наряжена.

Алое платье с глубоким декольте на тонких бретельках подчёркивало каждый изгиб её великолепной фигуры.

Лёгкие румяна, яркая помада, золотые украшения на лбу — всё это делало её и без того прекрасное лицо ещё более выразительным. Из тонких длинных ушей свисали сверкающие бриллиантовые серьги, придавая королеве изысканный, утончённый вид.

Увидев Колина, выходящего из подземелья, королева Айша озарилась улыбкой, от которой кабинет стал светлее.

— Виконт, вы закончили?

— Да.

Королева не стала спрашивать, чем он там занимался. Она знала меру.

Колин подошёл к окну, взглянул на толпу священников и жрецов, собравшихся на площади перед дворцом, и с любопытством спросил:

— Что они делают?

Королева Айша подошла к нему и, встав рядом, пояснила:

— Таков обычай полуэльфийской знати. После смерти короля приглашают священников Церкви Света и жрецов Храма Судьбы, чтобы они помолились за упокой его души.

Колин опешил.

Что за странный обычай?

Священники и жрецы вместе молятся за упокой? Куда же в итоге отправится душа старого короля — в объятия Владыки Света или в чертоги Богини Судьбы?

Впрочем, он промолчал. Надо уважать чужие традиции.

Видя, что Колин молчит, королева добавила:

— Вы сказали, что с домом Мельдиван нужно обращаться милостиво. Вот я и разрешила провести эту церемонию.

— Ты поступила правильно, — кивнул Колин. — Твой трон — дар Мельдиванов. Ты должна выказать им благодарность и снисхождение, чтобы завоевать сердца людей.

— Хорошо. Завтра на церемонии дарования титулов я возведу Уильяма Мельдивана в герцогское достоинство. Но многие члены дома Мельдиван до сих пор занимают придворные должности. Не стоит ли их урезать?

— Не стоит. Это будет выглядеть мелочно. — Колин оглянулся на королеву. — К тому же монополия дома Миллеров — не благо. Мельдиваны послужат хорошим противовесом.

— Я поняла, — кивнула королева Айша.

Она не возражала даже против того, что Колин прямо заявил об опасении, что Миллеры станут слишком сильны.

Колин, глядя на её безмятежное лицо, решил пояснить:

— Монополия ведёт к гниению и разложению. Поверь, наличие соперника — залог долгого процветания дома Миллеров.

— Я понимаю. Как на Севере: наличие такого врага, как тролли, закалило армию и сделало её сильнейшей в Империи. А Восток, у которого нет врага, полагается лишь на реку Гнева как на естественную преграду.

Колин усмехнулся:

— Река Гнева? Долго ли она ещё будет преградой?

— Разумеется, Хрустальная река в пределах полуэльфийского королевства всегда в распоряжении Севера, если понадобится.

Колин покачал головой:

— Не спеши. Если герцог Сент-Хильд захочет воспользоваться Хрустальной рекой, ему придётся спросить разрешения у меня и маркиза Гарсии.

Королева Айша, улыбаясь, предложила:

— Вы могли бы снова просить руки леди Веры у герцога Сент-Хильда. Думаю, на этот раз он не откажет.

Колин с глубокомысленным видом кивнул — он и сам так думал.

Он ещё не знал, что внешний мир уже переменился до неузнаваемости.

— Да, и тебе пора подумать о наследнике, — продолжал Колин. — Можешь выбрать кого-нибудь из дома Миллеров, усыновить.

Королева Айша на этот раз не сразу согласилась.

На её безупречном лице проступил лёгкий румянец. Она тихо сказала:

— Я бы предпочла родить собственного сына, а не усыновлять чужого.

Колин удивлённо вскинул бровь и посмотрел на королеву.

Королева Айша встретила его взгляд и медленно приблизилась.

Упоительное прикосновение к руке и тонкий аромат заставили сердце Колина пропустить удар.

Но он всё же сохранил остатки рассудка:

— Ты же знаешь, я не могу на тебе жениться.

— Конечно, знаю. — Щёки королевы пылали, дыхание участилось. — Для династического брака больше подходит леди Вера. Но я могу стать вашей любовницей.

Говорят, полуэльфы — лучшие любовницы. Не хотите проверить, правда ли это?

Колин посмотрел в её затуманенные глаза и снова попытался образумить её:

— Ты подумала, что тогда ребёнок будет бастардом?

— Я всё продумала. Мы объявим его посмертным сыном старого короля.

Глаза Колина загорелись. Он перестал сдерживаться и крепко обхватил тонкую талию полуэльфийской королевы.

Королева Айша вскрикнула, обмякла и бессильно прильнула к его широкой груди.

Незнакомое доселе чувство заставило её сердце биться, словно загнанного оленя.

Сквозь тонкую ткань платья Колин чувствовал тепло её нежной кожи и зрелое, пышное тело.

— Ребёнок не будет носить фамилию Мельдиван?

— Конечно, нет. Он будет Миллером. И станет следующим королём полуэльфов.

Из окна доносились молитвы священников и жрецов:

«...Господи, помилуй почившего короля, упокой его душу...»