По лесной тропе медленно двигался отряд из пятидесяти человек, направляясь на юг.

Ближе к полудню отряд остановился у небольшого ручья, чтобы разбить лагерь.

— Брат, вставай! Обедать пора! — Анна потрясла графа Эвана несколько раз, но тот даже не шелохнулся.

Она нахмурилась, сжала кулак и с силой опустила его на живот брата.

— А-а! Ох-х! — Бедный граф Эван от удара, казавшегося почти невесомым, выгнулся дугой и его вырвало.

Придя в себя после приступа тошноты, граф Эван с трудом перевёл дыхание и взглянул на свою сестру-изверга:

— С чего это ты с утра пораньше взбеленилась?

— С утра? Уже полдень!

Граф Эван устало махнул рукой:

— Какая разница?

— Еда готова. Будешь?

— Буду, буду! — Граф Эван поспешно зашевелился, пытаясь встать.

Он знал: если он сейчас не поест, его безжалостная сестра и вправду продержит его голодным до вечера.

Путешествовали они, разумеется, как подобает членам дома Святого Посоха. Даже в полевых условиях обед был обильным. Вот только настроение у всех было мрачное.

С тех пор как они вернулись из Лунного города ни с чем, дух у всех упал.

Кроме графа Эвана.

Он по-прежнему был беззаботен и лишь пил вино.

Когда они уже заканчивали трапезу и собирали вещи, чтобы продолжить путь, вернулся разведчик, посланный на разведку.

И привёл с собой ещё одного человека.

— Граф, это гонец из Небесного Легиона.

Небесный Легион — личная армия дома Святого Посоха, всегда находившаяся под контролем герцога Святого Посоха.

Впрочем, в последние годы герцог начал понемногу передавать бразды правления своему старшему сыну, маркизу Винсенту, доверив ему повседневное руководство Легионом.

— О? Как ты здесь оказался? — Сонные глаза графа Эвана мигом прояснились, словно он протрезвел.

— Граф, маркиз Винсент сейчас в Теневом Каньоне. Он только что разбил Чёрную конницу с Севера! Я как раз спешу в Белую Росу с доброй вестью.

— Чёрную конницу? И разбил? — Глаза графа Эвана округлились, словно он услышал небылицу.

— Да, граф! Мы победили Чёрную конницу! И взяли в плен самого маркиза Гарсию! — Гонец раскраснелся от волнения.

— Правда? Брат победил маркиза Гарсию? Здорово! — Анна тоже в восторге захлопала в ладоши.

Но граф Эван, напротив, нахмурился.

Хотя отношения с братом у него были непростые, завидовать он не собирался.

Его насторожило другое.

Он слишком хорошо знал способности своего брата.

И вдруг тот побеждает прославленного маркиза Гарсию?

Звучало как несусветная ложь.

— Где сейчас Небесный Легион?

— В Теневом Каньоне.

— Едем туда.

***

Над Теневым Каньоном всё ещё висел густой дым.

Скалы по обе стороны ущелья были обуглены.

Вороны и грифы кружили над каньоном огромными стаями и слетались вниз, чтобы вместе с лесными зверьми полакомиться телами.

Зрелище было ужасающим.

Когда отряд графа Эвана прибыл на место, удушающий запах крови едва не лишил их чувств.

Только тогда граф Эван поверил, что его брат действительно одолел Чёрную конницу.

— Эван, Анна! Ха-ха, вы здесь! С прибытием! — Маркиз Винсент сиял, приветствуя брата и сестру.

Наследник дома Святого Посоха пребывал в приподнятом настроении.

Разбив Чёрную конницу маркиза Гарсии, он вообразил себя великим полководцем.

— Брат, поздравляю! Отец будет гордиться тобой! — Анна искренне радовалась за брата.

А вот граф Эван отнёсся к этому иначе.

Он выдавил поздравление и тут же задал вопрос:

— Брат, как тебе удалось заманить маркиза Гарсию в Теневой Каньон?

— Тебе не обязательно это знать. Главное — Чёрная конница почти уничтожена, а маркиз Гарсия у меня в плену. Что ещё ты можешь сказать?

Граф Эван, конечно, мог многое сказать. Он сдерживал гнев:

— Чтобы заманить маркиза Гарсию в такую ловушку, нужна была крыса внутри. Я и сам до этого додумался.

Но если у вас был такой план, почему вы не сказали мне?

Я мог бы помочь в Лунном городе! Мы могли бы всё продумать лучше…

— Хватит! — Маркиз Винсент прервал брата. — Ты сам ничего не добился в Лунном городе, и теперь винишь меня? Ты же всегда считал себя непревзойдённым стратегом — зачем тебе моя помощь?

Граф Эван вздохнул.

Он понимал: брат не посвящал его в планы, боясь, что он отнимет часть славы.

Но такая осторожность не только ранила его, но и злила.

Когда враг у ворот, дом Святого Посоха вместо единства грызётся между собой…

Глубоко вздохнув, граф Эван подавил гнев и спросил ледяным тоном:

— Итак, дорогой брат, сколько солдат ты привёл?

— Двести тысяч.

— А сколько осталось?

Маркиз Винсент запнулся, но тут же нашёлся:

— Порядка ста с лишним тысяч.

— Сколько именно — «с лишним»? — наседал граф Эван.

По пути он заметил в лагере множество раненых и царившую там гнетущую атмосферу — ничего общего с армией, только что одержавшей блистательную победу.

Винсент отвёл взгляд:

— Точные потери ещё не подсчитаны… Тебе-то что за дело? Война без потерь не бывает! Тем более против такой армии, как Чёрная конница!

Граф Эван понял:

Брат, имея все преимущества, одержал лишь пиррову победу.

«Не подсчитаны» — значит, потери уже перевалили за половину.

Граф Эван не знал, что его больше удручает: плачевное состояние восточной армии или невероятная боеспособность Чёрной конницы, загнанной в угол.

Ясно было одно: брата кто-то использовал.

Но маркиз Винсент, самодовольный, всё ещё купался в лучах мнимой славы.

— Где маркиз Гарсия? Я могу его увидеть? — спросил граф Эван, чувствуя усталость.

— Он тяжело ранен и без сознания. Вот что: ты, Эван, и Анна доставите его в Белую Росу, к отцу.

А раненых поведешь сам.

— А ты? — У графа Эвана снова закралось дурное предчувствие.

Маркиз Винсент выпрямился, изображая уверенность:

— Я поведу войско на север, возьму Лунный город и возьму полуэльфийское королевство под свой контроль.

Граф Эван хотел возразить, но передумал.

— Хорошо, брат. Я буду ждать тебя с победой в Белой Росе.