— Наш глубокоуважаемый король безвременно покинул нас, и маркиз Винсент искренне скорбит об этом. Однако маркиз уверен, что под вашим правлением, ваше величество, полуэльфийское королевство ожидает светлое будущее. Поэтому маркиз направил меня к вам с поздравительным даром в знак почтения.

Восточным посланником оказался мужчина лет сорока, с бледным лицом и короткой бородкой. Его аристократический костюм выдавал в нём виконта.

Виконт Остон положил перед королевой Айшей изящную шкатулку и с почтительным поклоном отошёл.

Хотя его манеры были безупречны, снисходительное превосходство сквозило в каждом жесте.

Впрочем, посланники Империи всегда так вели себя в полуэльфийском королевстве, и королева Айша давно привыкла.

— Маркиз Винсент очень любезен.

Королева Айша улыбнулась в знак благодарности и кивнула служанке, чтобы та открыла шкатулку.

Служанка открыла её, достала свёрнутое знамя и развернула.

Это было боевое знамя.

Знамя Чёрной конницы!

На нём виднелись пятна крови и следы гари.

Даже глядя на это знамя, королева Айша словно воочию увидела ужасную бойню в Теневом Каньоне.

В душе её вспыхнул гнев.

Конечно, она не питала особой привязанности к Чёрной коннице, но высокомерие восточного посланника оскорбило её.

Этим знаменем он ясно давал понять:

«Северная армия разгромлена. Образумьтесь и переходите на нашу сторону».

Виконт Остон по-прежнему сохранял безупречное выражение лица, с фальшивой улыбкой, не выражая ни гнева, ни радости.

Королева Айша одарила его ослепительной улыбкой:

— Не ожидала, что маркиз Винсент, несмотря на молодость, окажется таким искусным полководцем. Даже прославленная Чёрная конница пала от его руки. Истинно: молодость — время побед.

Виконт Остон сдержанно улыбнулся:

— Ваше величество преувеличивает. Маркиз всего лишь хотел обезопасить Лунный город от угрозы Чёрной конницы и устроил засаду. Не ожидал, что победа будет столь лёгкой. Видимо, легенды о непобедимости Чёрной конницы — лишь пустые россказни.

Улыбка королевы Айши стала ещё ярче, почти гипнотической. Виконт Остон поспешно опустил взгляд.

— Я благодарю маркиза Винсента за протянутую руку помощи, за то, что он избавил Лунный город от угрозы Чёрной конницы. Если маркизу что-либо понадобится, он может рассчитывать на мою поддержку.

Виконт Остон приподнял бровь, улыбка не сошла с его лица.

— Есть две просьбы, которые маркиз хотел бы обсудить с вашим величеством.

— Говорите.

— Во-первых, вторжение Севера в полуэльфийское королевство является грубым нарушением союзнического договора. Герцог Святого Посоха доложит императору, и дом Сент-Хильд понесёт заслуженное наказание.

Насколько нам известно, причиной послужило замужество леди Веры. Поэтому мы просим ваше величество передать леди Веру нам. Её доставят в Город Драконов, где она предстанет перед судом императора.

Во-вторых, хотя маркиз разгромил Чёрную конницу, всегда найдутся злые силы, угрожающие Лунному городу. Чтобы лучше защитить полуэльфийский народ и сохранить дружбу между Востоком и полуэльфийским королевством, маркиз готов взять на себя оборону Лунного города и стать его защитником.

Королева Айша спокойно выслушала требования виконта Остона. По сути, они сводились к двум: выдать Веру и разместить в Лунном городе восточный гарнизон.

Согласись она на это — и королевство полностью перейдёт под контроль Востока.

Виконт Остон чувствовал себя уверенно.

После разгрома Чёрной конницы у королевы Айши не осталось внешней поддержки.

Даже если бы Стража Лунного города была в полном порядке, осмелилась бы она противостоять стотысячной армии Востока?

Королева Айша не осмеливалась. Она лишь с притворным сожалением ответила:

— Виконт, вы, возможно, не знаете, но леди Вера недавно пережила покушение во дворце. Её удалось спасти, но она тяжело ранена и не сможет перенести долгую дорогу.

— Вот как, — виконт Остон усмехнулся, не зная, поверил ли он в эту отговорку. — Не волнуйтесь. Маркиз Винсент пригласил с собой епископа. Когда он прибудет в Лунный город, леди Вера получит лучшее лечение.

— Тогда я спокойна, — улыбнулась королева Айша.

— Итак, у вас есть возражения против просьб маркиза? — настаивал виконт Остон, вынуждая её высказаться.

Королева Айша, кипя внутри, но сохраняя на лице улыбку, ответила:

— Никаких. Я бесконечно благодарна маркизу Винсенту за его заботу о полуэльфийском королевстве.

В улыбке виконта Остона наконец появилась искренность:

— Ваше величество, вы сделали правильный выбор.

Высокомерный тон собеседника окончательно испортил настроение королевы Айши. Она поднялась:

— Виконт, вы, должно быть, устали с дороги. Отдохните немного, а вечером я устрою в вашу честь ужин.

— Благодарю, ваше величество!

Когда виконт Остон ушёл, королева Айша отослала слуг.

Из-за шторы вышел Колин.

— Восточные всегда такие наглые? — с усмешкой спросил он, без стеснения усаживаясь на трон.

Королева Айша томно улыбнулась, опустилась к нему на колени, обвила руками его шею и с ноткой каприза и досады ответила:

— Ничего не поделаешь. Такое маленькое королевство, как наше, вынуждено пресмыкаться перед имперскими посланниками.

Колин привлёк её к себе и глубоко вздохнул.

Аромат успокоил его.

— Не бойся. Этот Винсент — всего лишь интриган. Я проучу его.

— Ммм... — Королева Айша прижалась щекой к его груди, прислушиваясь к биению его сердца.

Колин погладил её спину:

— В требованиях посланника не было ничего об остатках Чёрной конницы. Значит, они не знают, что восемь тысяч воинов укрылись в Лунном городе.

— Пока не знают, но слухи уже расползлись среди полуэльфийской знати. Долго скрывать не удастся.

— Тем лучше. Как именно они узнают — мы решим сами.

— У вас есть план?

— Да. Но это сейчас не главное.

— А что главное?

Королева Айша не успела договорить — её губы были запечатаны.

Трон полуэльфийских королей, на протяжении тысячи лет служивший ареной политических интриг, стал свидетелем битвы более древней и более страстной.