— Колин, я ведь не смогу присутствовать на сегодняшнем банкете? — спросила Вера, поправляя воротник мужчины.

Колин уже переоделся в чёрный аристократический фрак. Он обнял Веру и нежно поцеловал в губы.

— Да, сейчас ты «тяжело ранена», так что, конечно, не сможешь.

— Ладно, — Вера надула губки, немного обиженно, но тут же спросила с недоумением: — Но я уже много раз появлялась перед полуэльфийской знатью. Они же знают, что я не так уж тяжело ранена?

— Глупенькая, иногда ложь не в том, чтобы заставить другого поверить.

— А в чём же тогда?

— Чтобы дать друг другу возможность сделать вид, что поверили.

Непонимание в глазах Веры не уменьшилось.

Колин улыбнулся и потрепал её по волосам:

— Восток знает, что мы лжём. И мы знаем, что Восток знает. Но пока Лунный город в наших руках, они вынуждены принимать нашу ложь за правду.

Вера наконец поняла, и на её лице появилась тревога:

— А если восточная армия захватит Лунный город?

— Тогда, что бы они ни сказали, станет правдой, — спокойно ответил Колин, но тут же его голос окреп: — Но пока я здесь, им не видать Лунного города.

— Я верю тебе.

***

С наступлением сумерек полуэльфийский дворец снова ожил.

Несмотря на недавний жестокий переворот, энтузиазм полуэльфийской знати по поводу банкетов ничуть не угас.

Сегодня королева Айша была в фиолетовом платье с узором из роз, открывавшем гладкую белую спину. Она и без того была высокой, а на ней ещё были серебряные туфли на каблуках. Вся она напоминала гордого белого лебедя, заставляя всех мужчин в зале чувствовать себя ничтожествами, не смеющими стоять рядом.

Сияющая красотой королева Айша подняла бокал и громко произнесла:

— Дамы и господа, позвольте представить вам почётного гостя из восточных земель Сияющей Империи — виконта Остона!

Раздались бурные аплодисменты.

Виконт Остон, изящно и с достоинством поклонился.

Затем он тоже поднял бокал с шампанским и звонко сказал:

— Я прибыл сюда по поручению маркиза Винсента ради мира в Лунном городе, ради дружбы между Востоком и полуэльфийским королевством и, конечно, чтобы воочию увидеть красоту королевы Айши!

Давайте поднимем бокалы за мир и дружбу, за вечную молодость её величества!

— За мир и дружбу!

— За вечную молодость её величества!

Атмосфера банкета накалялась.

Королева Айша подвела Колина к виконту Остону и, сияя улыбкой, представила:

— Виконт Остон, позвольте представить вам виконта Англера с Севера. Оба вы — виконты Империи, надеюсь, найдёте общий язык.

Виконт Остон радушно протянул Колину руку:

— Разумеется. Я, признаться, уже много слышал о вас, виконт Англер.

Колин пожал его руку и улыбнулся:

— О? И что же вы слышали?

— Только хорошее. Говорят, вы вместе с маркизом Гарсией ходили на Ледяные Пустоши и разгромили триста тысяч троллей!

— Это всё заслуга маркиза Гарсии, я просто оказался в нужном месте в нужное время.

— Вы слишком скромны. — Улыбка виконта Остона стала чуть двусмысленной. — Ещё я слышал, что у вас с леди Верой особые отношения.

— Леди Вера — та, кем я восхищаюсь, — признал Колин. Отрицать после того, как он уже просил её руки, было бы глупо.

— А насколько серьёзно она ранена?

— Довольно серьёзно. Хотя опасности для жизни нет, ей нужен долгий постельный режим.

— Ох, — виконт Остон изобразил искреннее возмущение. — Слышал, на неё было совершено покушение. Кто же посмел?

— Принц Тапаз.

— Принц Тапаз? — Виконт Остон притворно удивился. — Но он же был её женихом?

— Да.

— И зачем же…

— Он узнал, что я был первым мужчиной Веры.

— … — Виконт Остон не нашёлся, что ответить на такую откровенность.

Перед приездом он, конечно, слышал от графа Эвана о событиях в Лунном городе.

Знал, что всё началось с осмотра в покоях королевы.

Но, как и все, считал, что принц Тапаз бросился на Веру с мечом по совершенно непонятной причине.

Теперь, слыша признание Колина, он ещё больше запутался.

— Виконт Англер, простите, но я с трудом верю, что принц Тапаз мог пойти на убийство, узнав о вашей связи. Это… слишком надуманно.

Колин улыбнулся и понизил голос:

— А хотите узнать настоящую причину?

— Какую? — Виконт Остон невольно подался вперёд.

— Ту, что… — Колин приблизился к его уху, — принц Тапаз действовал по приказу герцога Сент-Хильда, который хотел, чтобы Вера погибла в полуэльфийском дворце.

— Это… не может быть… — Глаза виконта Остона расширились от изумления.

Но, взглянув на серьёзное лицо Колина и на утвердительный кивок королевы Айши, он задумался.

И вдруг понял: это могло быть правдой.

— Значит, герцог Сент-Хильд хотел получить предлог для вторжения в полуэльфийское королевство…

— Да. — Колин изобразил скорбь. — Я не мог допустить, чтобы леди Вера погибла, и рискнул спасти её.

— Вот оно что… — Виконт Остон почувствовал, что теперь всё встало на свои места.

Но тут же он насторожился: зачем Колин всё это ему рассказывает?

Колин, заметив его недоумение, продолжил:

— Виконт, я рассказал вам это, чтобы вы поняли: я ослушался герцога Сент-Хильда и спас леди Веру.

А Чёрная конница… печально погибла в Теневом Каньоне.

Теперь план герцога по захвату полуэльфийского королевства полностью провалился.

Я боюсь…

— Боитесь, что герцог Сент-Хильд обрушит свой гнев на вас? — Виконт Остон решил, что понял Колина.

— Да, — поспешно закивал Колин.

Немного помявшись, он тихо сказал:

— Не могли бы вы передать маркизу Винсенту одну фразу?

— Говорите.

Колин, словно набравшись смелости, твёрдо произнёс:

— Я хочу присягнуть дому Святого Посоха.