Ночь постепенно сгущалась, и банкет во дворце наконец подошёл к концу.

Проводив гостей, королева Айша обернулась и увидела герцога Мельдивана, стоявшего в тени с неловким видом.

— Ваше величество, я сделал всё, как вы велели…

Королева Айша одарила его сияющей улыбкой:

— Очень хорошо.

— А… Чарли…

— Уильям, ты мой сын, значит, Чарли — мой внук. Но этот внук слишком озорной, и мне нужно его воспитывать. Пусть эти дни поживёт у меня. Не волнуйся.

Сцена, в которой королева Айша называет Уильяма, который старше её, своим сыном, была весьма странной, но это была правда.

Герцог Мельдиван, скривившись, не посмел перечить воле королевы. Он лишь униженно кивнул, поклонился и удалился.

— Не ожидал, что ты стала бабушкой, — подошёл Колин, подшучивая.

Королева Айша бросила на него игривый взгляд:

— Вы намекаете, что я стара?

— Что ты, я даже подозреваю, что в тебе слишком много эльфийской крови, и ты, наверное, стала «долгоживущей».

Королева Айша рассмеялась:

— Полуэльфы не могут быть «долгоживущими».

Затем она посерьёзнела и с тревогой спросила:

— Вы уверены, что Уильям справится? Он ведь… не слишком умён.

— Именно потому, что он «не слишком умён», я его и выбрал, — улыбнулся Колин. — Ложь простодушного человека подобна рыбьей кости в рисе: её трудно заметить, но она может неожиданно вонзиться в горло.

Королева Айша задумалась, затем кивнула:

— Понимаю. Что нам делать дальше?

— Дальше? Открыть ворота и приветствовать маркиза Винсента в Лунном городе.

***

Три дня спустя виконт Остон покинул Лунный город и прибыл в поместье Красный Клён.

Красный Клён был занят восточной армией и превратился в огромный лагерь.

Виконт Остон прошёл внутрь и в столовой застал маркиза Винсента за ужином.

— Маркиз!

— Виконт Остон, с дороги. Садитесь ужинать.

— Слушаюсь.

Они быстро, но с достоинством закончили трапезу, и только тогда маркиз Винсент спросил:

— Как прошла поездка в Лунный город?

— Внешне — гладко. Королева Айша согласилась на оба условия. Даже виконт Англер выразил желание присягнуть Востоку.

— О? — Маркиз Винсент приподнял бровь. — Почему виконт Англер предал Север?

— По его словам, он узнал, что герцог Сент-Хильд готов пожертвовать Верой, чтобы получить предлог для вторжения. А Вера — его возлюбленная, поэтому он возненавидел герцога.

— Из-за женщины? — Маркиз Винсент усомнился.

— Да. К тому же Вера осталась жива благодаря ему. Видимо, он боится, что герцог обвинит его в провале на полуэльфийском фронте.

— Что ж, звучит разумно, — задумчиво произнёс маркиз Винсент. — Но почему ты сказал «внешне гладко»?

— Потому что виконт Англер кое-что утаил.

— Что именно?

— Остатки Чёрной конницы — восемь тысяч человек — находятся в Лунном городе!

— Чёрная конница? — Маркиз Винсент выпрямился, лицо его стало серьёзным.

Хотя он только что уничтожил основные силы Чёрной конницы, эта армия оставила у него в душе глубокий след.

В Теневом Каньоне, используя все преимущества местности, Небесный Легион понёс вдвое большие потери.

Маркиз Винсент не чувствовал радости от победы — только унижение и страх.

Поэтому он и решил продолжить поход на север, чтобы взять Лунный город и смыть позор.

Но в Лунном городе оказались остатки Чёрной конницы.

— Кто тебе это сказал?

— Уильям Мельдиван.

— Ты ему веришь?

— Я знаю Уильяма, он не стал бы врать. Я проверил у других полуэльфийских аристократов — все они видели, как Чёрная конница входила в город.

— А королева Айша? Что она говорит?

— Она, вероятно, марионетка Севера, и её словам доверять нельзя.

Маркиз Винсент кивнул:

— Значит, они притворяются, чтобы усыпить нашу бдительность?

— Должно быть.

— Самонадеянно! — Лицо маркиза Винсента исказилось. — Сколько у них войск?

— Уильям сказал, что Стража Лунного города после переворота понесла большие потери. Сейчас она насчитывает тридцать тысяч, но половина — новобранцы. Боеспособных ветеранов не больше двадцати тысяч. Плюс эти восемь тысяч Чёрной конницы.

— Стража Лунного города не страшна, — пренебрежительно махнул рукой маркиз Винсент. — Главное — эти восемь тысяч.

Виконт Остон кивнул:

— Да. И, по словам Уильяма, эти восемь тысяч не в городе.

— Где же они?

Виконт Остон подошёл к карте на стене и указал:

— Здесь, на холме к юго-западу от Лунного города.

Маркиз Винсент, прищурившись, долго смотрел на карту, затем усмехнулся:

— Значит, они хотят заманить нас в город, взять под контроль, а Чёрная конница ударит с тыла.

— Маркиз, вы гениальны!

Маркиз Винсент фыркнул:

— Убогая уловка. Похоже, этот виконт Англер, ученик маркиза Гарсии, не так уж хорош.

— Конечно! — подобострастно произнёс виконт Остон. — Даже маркиз Гарсия пал от вашей руки, что уж говорить о каком-то виконте.

Маркиз Винсент гордо вскинул подбородок:

— Я дам тебе сорок тысяч. Завтра выступаешь к Лунному городу. В город не входи, что бы они ни говорили. Держи осаду, чтобы никто не вышел.

Я сам поведу шестьдесят тысяч на холм, где прячутся остатки Чёрной конницы. На этот раз я сотру их с лица земли.

— Слушаюсь, маркиз!