Тёмный, мрачный Терновый Холм притаился к юго-западу от Лунного города, словно огромный зверь. Высота его была невелика, но склоны густо поросли колючим кустарником, затрудняя проход. Поэтому полуэльфийские охотники редко сюда забредали. Из-за безлюдья Терновый Холм стал настоящим раем для диких зверей и птиц.

Но сегодня тишина Холма была нарушена.

Цок-цок-цок…

Пронеслись кони, и из лесной чащи вспорхнули птицы, а звери разбежались в разные стороны.

Свист-свист-свист!

Несколько стрел просвистели в воздухе, не задев человека, но случайно ранив пробегавшего мимо оленя.

В этой погоне схлестнулись чёрное и белое. Чёрными, естественно, были всадники Чёрной конницы, а белыми — восточный Небесный Легион.

Чёрных было всего двое, а белых чуть больше — около тридцати. По форме их мундиров можно было определить, что это разведчики.

Это было довольно странно.

Во время сражений разведчики с обеих сторон обычно не бросались в отчаянную погоню.

Во-первых, главная задача разведчиков — доставить сведения, а не добыть вражеские головы.

Во-вторых, если увлечься погоней, легко попасть в окружение основных сил противника — верная смерть.

Однако сейчас отряд разведчиков Небесного Легиона упорно преследовал передового разведчика Чёрной конницы.

Они так старались потому, что заметили «крупную рыбу» — самого виконта Англера, Колина!

Хотя разведчики Легиона не понимали, почему столь знатный северный виконт лично отправился в разведку, но, разглядев лицо, полностью совпавшее с портретом, они отбросили все сомнения и решили во что бы то ни стало добыть главный трофей этой кампании.

Горная дорога была трудна, кругом колючие кусты, поэтому ни те, ни другие не могли развить предельную скорость.

Но погоня уже достигла середины склона.

Морды коней покрылись белой пеной — казалось, они вот-вот упадут без сил.

Колин потрогал шею коня — тот был мокрым от пота.

«Полуэльфийские кони, конечно, уступают северным скакунам», — мысленно усмехнулся Колин.

В этот момент его конь споткнулся и рухнул на землю. Хруст ломающихся костей резко ударил по ушам.

Колина выбросило из седла, но в воздухе он успел сгруппироваться, при приземлении перекатился, гася инерцию, и ловко вскочил на ноги.

— Быстрее! Хватай его!

Преследовавшие его восточные разведчики, словно ужаленные, бросились вперёд.

Колин неторопливо обнажил Клинок Правосудия и, глядя на несущихся на него всадников, встал в боевую стойку.

Раздался оглушительный грохот.

Клинок Правосудия вспыхнул алым пламенем, и ослепительный золотой свет Святой Силы взорвался вокруг.

Вслед за этим во все стороны брызнула кровь — словно пошёл кровавый дождь.

Тот всадник, что мчался прямо на Колина, был разрублен пополам вместе с конём!

Когда кровь и золотой свет рассеялись, из-под них показалась фигура Колина. Он был весь залит кровью, словно дьявол, восставший из ада.

Колин облизнулся, пробуя на вкус залившую его лицо кровь, и уже собрался отпустить едкое замечание, как заметил ещё одного всадника, несущегося на него сбоку.

Клинок Правосудия превратился в алую молнию, разрубив пополам и этого всадника.

Но следом появились третий, четвёртый, пятый…

Эти восточные разведчики, словно безумные, как мотыльки, летящие на пламя, один за другим бросались на Колина.

Убив пятнадцатого всадника, Колин, увидев шестнадцатого, изменился в лице.

Судя по исходящей от него Святой Силе, шестнадцатый был рыцарем.

Руки Колина онемели от бесконечных столкновений. Он не решился принимать удар этого рыцаря, поспешно откатился в сторону, уклоняясь.

Теперь он понял, почему даже рыцари высокого ранга, оказавшись в окружении, погибают от истощения.

Колин уже подумывал, не превратиться ли ему, как вдруг в лесу снова раздался топот копыт.

Вскоре на поле боя вылетело с десяток всадников в чёрных доспехах.

— Защитить виконта Англера!

Разведчики Востока, видя это, поняли, что крупная рыба ускользает, и развернули коней, устремившись вниз по склону.

— Виконт, вы целы?

— Цел. — Колин убрал меч и крикнул вдогонку: — Не преследуйте! Пусть бегут.

— Слушаюсь.

— Виконт, у подножия холма собрались большие силы восточной армии. Мы в окружении. Прорываться?

Колин вытер лицо и покачал головой:

— Нет. Ещё не время.

— Слушаюсь.

Колин посмотрел на молодое, но суровое лицо собеседника:

— Что, страшно?

Всадник Чёрной конницы твёрдо покачал головой:

— Виконт, Чёрная конница не знает страха в бою!

— Даже в бою, который наверняка закончится смертью?

— Никакого страха!

Молодой всадник выпрямился, словно это было само собой разумеющимся.

Колин взглянул в его глаза, обвёл взглядом остальных — во взглядах всадников Чёрной конницы не было и тени страха.

На душе у него стало неспокойно. Помедлив, он тихо сказал:

— В этом бою вы действительно можете погибнуть.

Всадник с силой ударил кулаком в нагрудник:

— Если мы отомстим за Теневой Каньон, мы умрём без сожаления!

— Без сожаления!

— Без сожаления!

Глядя на эти воодушевлённые лица, Колин почувствовал, как что-то закипает у него в груди.

Наверное, в этом и была истинная причина непобедимости Чёрной конницы.

Колин глубоко вздохнул, торжественно прижал правую руку к груди, отдавая честь, и громко произнёс:

— Я обещаю вам: я буду сражаться с вами до последнего! И эта восточная армия обязательно погибнет в полуэльфийском королевстве!

***

Лагерь Небесного Легиона у подножия Тернового Холма.

В шатёр быстрым шагом вошёл всадник, отдал честь и громко доложил:

— Маркиз, виконт Англер обнаружен на Терновом Холме!

Глаза маркиза Винсента загорелись:

— Ты уверен?

— Точно. Я сам с ним схватился.

— Отлично! — Маркиз Винсент с силой ударил по столу, вскочил и принялся мерить шагами шатёр.

Сопоставив эти данные со сведениями, собранными другими разведчиками, маркиз Винсент почти не сомневался: на Терновом Холме скрывается отряд более чем в восемь тысяч всадников, а раз там объявился и Колин, значит, это и есть остатки Чёрной конницы.

— Ха! Этот Колин Англер — простофиля, раз спрятал войско в таком гиблом месте!

К тому же ему не хватает решимости. Если бы он прорывался раньше, возможно, части его войска удалось бы спастись. Но теперь сеть сомкнулась, и бежать ему некуда!

Немного подумав, он отдал приказ:

— Передайте мой приказ: запереть подножие холма, не выпускать ни одного солдата Чёрной конницы.

Пусть солдаты рубят деревья и собирают хворост. Завтра на рассвете я сожгу этот холм дотла!

— Слушаюсь!