Когда солнце вновь улыбнулось с небес, над Терновым Холмом поднялся густой дым.

Стоял конец осени — начало зимы, воздух был сух, а всё вокруг горело. Опавшие листья и сухие ветки мгновенно воспламенились, и огонь стало невозможно остановить.

С высоты было видно, как у подножия Тернового Холма взметнулись огненные языки, стремительно поползшие вверх по склону.

Те, кто пережил пожар, знают: огонь страшен, но ещё страшнее — густой дым, который он порождает. Именно дым становится самым смертоносным убийцей.

Когда пламя и дым достигли вершины, крики, ржание лошадей и вопли смешались в один оглушительный гул. Холм словно вскипел.

Скрывавшееся на нём войско больше не могло прятаться. Без приказа офицеров, единой лавиной оно ринулось вниз.

У подножия Небесный Легион уже изготовился к бою.

Но когда первый солдат выбежал из огня, восточные воины с изумлением увидели, что на нём не было ни формы, ни доспехов Чёрной конницы.

Более того, он был даже не человеком.

А полуэльфом!

По мере того как с холма сбегало всё больше полуэльфов, замешательство восточных росло. Разве на холме не укрывалась Чёрная конница?

Откуда же взялись полуэльфы?

Однако, недоумевая, восточные воины не мешкали. Их стрелы безжалостно вонзались в почерневшие от копоти, катающиеся по земле тела.

Информация на поле боя всегда запаздывает. Восточные воины ещё не осознали всей серьёзности ситуации. Большинство из них думали:

«Наверное, Чёрная конница прорывается где-то в другом месте…»

Они не знали, что с холма в ту минуту сбегали почти одни полуэльфы.

«Почти» — потому что лишь с юго-западного склона вырвался отряд Чёрной конницы.

В нём было всего сотня всадников.

Но и этого хватило, чтобы стража у подножия воспрянула духом. А уж когда в отряде заметили крупную рыбу…

— Это Колин Англер! Живо! Не упустите!

Колин и его отряд, подобно тиграм, спустившимся с горы, с неудержимой силой обрушились на позиции Небесного Легиона.

Кровь брызнула во все стороны, тела разлетались на куски.

Схватка с самого начала достигла наивысшего накала.

Но Чёрной конницы было слишком мало. Хотя они прорвали линию обороны, большая часть отряда завязла в расположении врага. Лишь несколько всадников, включая Колина, сумели вырваться.

— Быстрее! Конницу — в погоню!

У Небесного Легиона тоже была конница. Пусть немногочисленная, пусть не столь знаменитая, как Чёрная, но для преследования и окружения прорвавшихся сквозь оборону чёрных всадников её было более чем достаточно.

Резкие свистки разносились по лесу, и со всех сторон к месту прорыва стягивались отряды восточной конницы.

Колин и его спутники не смели обернуться. Они углублялись в чащу, пытаясь создать преследователям как можно больше препятствий.

Но врагов было слишком много.

Стрелы непрерывно свистели рядом, то и дело унося чью-то жизнь.

Неизвестно, сколько они так пробежали.

Колин обернулся — позади осталось лишь трое.

А погоня всё не отставала. Более того, впереди тоже слышались свистки — их перехватывали другие отряды.

Оставшиеся трое переглянулись и, словно сговорившись, внезапно осадили коней.

Колин, услышав ржание, резко обернулся и увидел, что они уже разворачиваются, готовясь ринуться назад.

— Вы что делаете?

— Виконт, мы задержим погоню!

Ир-р-р-р!

Колин тоже остановил коня и повернул обратно.

— Виконт, бегите!

Колин покачал головой:

— Я обещал сражаться с вами до конца.

— Виконт…

— Молчите. Прошу лишь, не вините меня за то, что я завёл вас в эту западню.

— Нет, виконт, мы сами так решили. Если ваш план удастся и мы отомстим за Теневой Каньон, любая цена будет оправдана.

Колин не нашёлся, что ответить.

Он глубоко вздохнул, обнажил меч и, рыча, бросился вперёд.

— Вы все умрёте!

Четверо всадников на четырёх конях устремились на стократный отряд восточной конницы.

Герои достойны восхищения. Но герои не всесильны.

Вскоре в живых остался только Колин. Он стоял в окружении сотни всадников.

— Виконт Англер, бросайте оружие, встаньте на колени и сдавайтесь. По законам аристократии, к вам отнесутся с почётом. Вы сможете написать домой, чтобы Англеры прислали выкуп.

Глава отряда, восточный рыцарь, с трудом скрывая самодовольство, громко прокричал эти слова.

Но его лицо тут же изменилось.

Колин даже не взглянул на него. Он спокойно вытаскивал из своего тела стрелы одну за другой.

Восточный рыцарь нахмурился — его задело пренебрежение.

— Виконт Англер, не сопротивляйтесь. Это сражение вы проиграли.

— Проиграли? — Колин наконец подал голос. В его тоне не слышалось ни страха, ни сожаления. — Значит, вы считаете, что уже победили?

Восточный рыцарь опешил: не повредился ли молодой виконт рассудком от дыма, если задаёт такие глупые вопросы?

Колин, вытащив последнюю стрелу, указал на тела троих павших всадников:

— С такими воинами, как эти, какой вы ещё можете одержать победу?

Восточный рыцарь фыркнул и шагнул вперёд, намереваясь вразумить виконта, всё ещё пребывающего в плену иллюзий.

Но по мере приближения он чувствовал, как аура противника стремительно растёт.

Ему даже показалось, что тот становится выше ростом.

Но это была не иллюзия.

Колин действительно рос.

Хруст!

Его доспехи, не выдержав распирающей их плоти, разлетелись вдребезги.

Восточный рыцарь, ошеломлённый внезапным появлением маленького великана, даже не подумал бежать.

— Что скажешь теперь?

Колин разинул кровавую пасть и с рёвом обрушил кулак вниз.

Раздался хруст, брызнула кровь — восточный рыцарь превратился в кровавое месиво.

— Д-демон!

Оставшиеся всадники остолбенели. Они опомнились, только когда Колин, взмахнув огромными крыльями, обрушился на них.

Но разве могли бегущие по земле сравниться с летящим по небу?

Колин, словно жнец смерти, собирал одну жизнь за другой.

Когда подоспели другие отряды восточной конницы, они застыли в оцепенении, глядя на лужи крови и разбросанные куски тел.

— Что… здесь произошло? Резня?