У лесного ручья тролль-всадник на волке набирал воду.

Вокруг него четверо товарищей стояли на страже.

Люди, имевшие опыт выживания в дикой природе, знали о важности водных источников, но именно из-за этой важности они становились естественными ловушками.

Один всадник закончил набирать воду и жестом предложил смениться товарищу.

И в этот момент он вдруг уловил тревожащий запах и мгновенно обнажил кривую саблю у пояса.

Остальных четверых тоже насторожило действие товарища, они тут же начали напряжённо осматриваться.

Однако ничего не происходило.

В лесу стояла тишина, лишь шелестел лёгкий ветерок в кронах деревьев.

Всадники не расслабились, а стали ещё настороженнее.

Потому что было слишком тихо!

*Свист!*

*Свист!*

*Свист!*

Свист стрел внезапно разорвал удушливую тишину.

Затем раздались два крика боли.

Оставшиеся трое троллей даже не успели проверить, живы ли двое поражённых стрелами товарищей, поспешно вскарабкались на ледяных волков и бросились наутек.

«Вперёд!»

Рыцарь Блисс громко скомандовал и первым выскочил вперёд.

За ним сотня человеческих всадников устремилась в погоню.

Спокойное утро было окончательно нарушено, кровавая симфония убийств вновь зазвучала.

Обычно ледяные волки превосходили боевых коней в коротких спринтах, но в длительных преследованиях их выносливость была относительно слабее.

Так что трое троллей-всадников, оторвавшись на некоторое расстояние, не только не оторвались от преследователей, но даже стали отставать.

К тому же, когда дистанция сократилась, вновь полетели человеческие стрелы.

Вскоре ещё двое всадников были сражены стрелами.

Последний оставшийся всадник, увидев это, с налитыми кровью глазами ударил саблей под зад сидевшего под ним ледяного волка.

«Ау-у-у!!!»

Ледяной волк от боли резко ускорился и вновь оторвался от преследователей.

Однако ускорение, полученное таким самоистязанием, длилось недолго.

Истекавший кровью ледяной волк постепенно терял силы и в конце концов был настигнут человеческими всадниками, поражён стрелой и рухнул на землю.

Тролль несколько раз перекувырнулся, затем кое-как поднялся и даже попытался бежать дальше.

*Чпок!*

Блисс нагнал его на коне и одним ударом отсек троллю голову.

Не успел он перевести дух, как впереди среди деревьев зашевелились фигуры, и вдруг появилось ещё больше троллей-всадников на волках!

Всё же слишком медленно!

Блисс мысленно вздохнул, понимая, что не смог достаточно быстро разделаться с этими троллями-разведчиками и привлёк ещё больше врагов.

«В строй!»

Прикинув дистанцию до всадников напротив, Блисс понял, что битвы не избежать, и громко отдал приказ.

«Вперёд!»

Человеческие всадники, только что завершившие погоню, слегка перевели дух и по команде Блисса опустили забрала, готовясь к бою.

«Ускориться!»

К счастью, нападавших всадников было не слишком много, можно было сражаться.

«В атаку!»

С сокращением дистанции обе стороны почти одновременно начали атаку.

Никаких отступлений, уклонений, милосердия.

В узком проходе побеждает смелый!

«Убить!»

«Убить!»

«А-а-а-а-а!»

*Бум!!!!*

Под грохотом столкновения во все стороны разлетелись кровь и обломки костей.

Кроваво, дико, жестоко.

Жизни стали жертвой, кровь — украшением.

Спокойный лес мгновенно превратился в ужасающий алтарь.

После ожесточённой схватки верх всё же одержали люди.

Этот кавалерийский отряд дома Святого Хильда и вправду был элитным.

И, как и предполагал Колин, в северном направлении, куда они повернули, тролли не разместили больших сил.

Очевидно, враги тоже не ожидали, что эта группа человеческих беглецов осмелится вернуться в сторону главного поля битвы.

«Вперёд!»

Увидев, что оставшаяся дюжина троллей пытается бежать, Блисс немедленно приказал преследовать.

Нельзя было позволить этим типам сбежать, иначе они наверняка привели бы ещё больше преследователей.

И в этот момент в лесу распустился голубой свет.

Направление, куда отступали тролли, будто внезапно сменило сезон — иней с видимой скоростью покрыл землю, кроны деревьев, а затем мгновенно сковал ледяных волков, сделав их движения тяжёлыми.

«Магия!»

Предводитель всадников вскрикнул, в его глазах отразилось отчаяние.

Да, чародейка, скрывавшаяся в тылу, наконец завершила заклинание, и магия третьего ранга **[Ледяная звезда]** удачно сработала, замедлив скорость бегства всадников.

«Уничтожить всех!»

Блисс воспользовался моментом и повёл войска вперёд, обезглавливая троллей, будто замедленных.

Колин подскакал к предводителю всадников, одним ударом отрубил его правую руку с оружием, но не стал добивать.

«Попробую выведать у него информацию». — крикнул Колин Блиссу, таща полумёртвого предводителя всадников.

«Хорошо. Но поскорее, нам нельзя здесь задерживаться». — Блисс кивнул, затем громко приказал подчинённым: — «Быстрее, быстрее! Десять минут на уборку поля боя!»

«Есть!»

«Господин Колин, нужна помощь?» — рыцарь Реймонд подъехал поближе.

«Нет, справлюсь сам». — Колин отказался от помощи Реймонда, в одиночку оттащив предводителя всадников за дерево, и спросил: — «Скажи, есть ли поблизости другие армии троллей?»

«Тьфу!»

Предводитель всадников плюнул кровавой слюной и яростно выкрикнул: «Умру, но не скажу!»

Колин отклонил голову, ловко уклонившись от плевка, затем достал кинжал и решительно перерезал горло противника: «Хорошо, тогда умри».

«Кхе… кхе…» — предводитель всадников вытаращил глаза, словно спрашивая — ах ты ж, почему ты не по сценарию играешь!

Когда тот окончательно испустил дух, Колин огляделся, убедился, что его никто не видит, и достал бурдюк.

*Бульк… бульк…*

Да, истинной целью Колина вовсе не был допрос.

Ещё во время предыдущего боя он заметил, что этот предводитель всадников был воителем.

Подобно человеческим рыцарям, воитель был уникальной профессией троллей, служившей богу войны и потому имевшей потенциал достижения Священного Царства.

Обнаружив, что кровь воина не даёт особого эффекта, Колин подумал, что стоит попробовать, действует ли кровь воителя троллей так же, как и человеческого рыцаря, помогая ему увеличить силу.

К тому же, сила этого предводителя всадников, наверное, была между вторым и третьим рангами — выше, чем у нынешнего Колина.

Так что, если кровь воителя и вправду была эффективна, он скоро должен был узнать…

Десять минут пролетели быстро. Колин спрятал наполненный бурдюк под одеждой и вернулся к отряду.

Поле боя уже было убрано, все тролли и их ездовые животные убиты, тела разбросаны по лесу.

А погибшие с человеческой стороны были поспешно похоронены.

После этого сражения число людей в беглом отряде сократилось до менее сотни.

Колин примерно подсчитал — осталось человек семьдесят-восемьдесят.

С вздохом он вскочил в седло, готовясь к отправлению.

И в этот момент Блисс подвёл боевого коня чародейки к Колину.

«Рыцарь Колин».

«Что прикажете?»

Чародейка слегка опустила голову, словно избегая взгляда Колина, и в её голосе прозвучала тень смущения:

«Позвольте спросить… могу ли я… проехаться с вами на одном коне?»