Лагерь Небесного Легиона у подножия Тернового Холма.

Временный командный пункт. Атмосфера накалилась до предела.

Виконт Остон стоял на коленях, опустив голову. Он был весь в грязи, одежда измята.

Салфетку с груди он наконец снял, но камзол всё ещё был в пятнах соуса.

Впрочем, только в соусе.

Ни капли крови.

Глядя на него, трудно было поверить, что он только что с поля боя. Скорее уж — подрался за еду и проиграл.

Виконт Остон уже пожалел: «Надо было вымазаться кровью! И рану себе сделать — ещё лучше».

Пока он предавался этим мыслям, маркиз Винсент наконец зашевелился.

После череды неудач характер восточного маркиза стал ещё более непредсказуемым.

Все думали, что, узнав о гибели сорокатысячной армии, он взбесится.

Но маркиз Винсент лишь спокойно выслушал доклад виконта Остона и равнодушно бросил:

— О.

Словно виконт Остон принёс не весть о поражении, а забавный рассказ о неудачном обеде.

Последовавшее за этим долгое молчание заставило офицеров Небесного Легиона чувствовать себя неуютно, словно у них за шиворот ползали муравьи.

К счастью, маркиз Винсент наконец поднялся.

Он медленно подошёл к виконту Остону и остановился над ним, глядя сверху вниз. По его лицу нельзя было понять, сердится он или нет.

Затем он вытащил меч.

Виконт Остон, увидев это, чуть не лишился чувств от страха.

Он понял: если он сейчас ничего не предпримет, ему не жить.

— М-маркиз! Выслушайте меня!

— Говори.

Маркиз Винсент, мрачный, как туча, не остановил руку.

Когда клинок уже почти коснулся шеи, виконт Остон в отчаянии выкрикнул:

— Маркиз! Я знаю, как взять Лунный город! Дайте мне искупить вину!

Клинок замер.

Маркиз Винсент посмотрел на виконта Остона, с которого градом катился пот.

— Как? — спросил он равнодушно.

Виконт Остон облегчённо выдохнул и вдруг почувствовал, что штаны у него, кажется, намокли…

Он поспешно собрался с мыслями.

Он понимал: это его единственный шанс. Если он не ответит правильно, смерть будет неминуема.

— Маркиз, хотя наша армия под стенами Лунного города была разбита Чёрной конницей, в ходе доблестного сопротивления солдаты нанесли врагу тяжёлый урон!

Поверьте мне, эти остатки Чёрной конницы, и без того немногочисленные, сейчас почти небоеспособны!

Дайте мне ещё одно войско, и я обещаю взять Лунный город!

Маркиз Винсент не ответил.

Меч по-прежнему лежал на плече виконта.

Офицеры Небесного Легиона, слушавшие виконта Остона, переглянулись с презрением.

Глядя на его безупречно чистый камзол, трудно было поверить, что они «доблестно сражались» и нанесли врагу «тяжёлый урон».

Но виконт Остон надеялся, что маркиз Винсент поверит.

Потому что, как он знал, маркизу Винсенту нужно было верить.

Лучшим выбором для Небесного Легиона сейчас было бы отступление.

Но для маркиза Винсента этот «лучший выбор» был худшим.

Он не мог с ним смириться!

Битва в Теневом Каньоне, где у Небесного Легиона было всё преимущество, закончилась лишь пирровой победой.

Это уже сильно подорвало авторитет маркиза Винсента.

Поэтому он и хотел взять Лунный город — одержать большую победу и восстановить репутацию.

Но теперь…

Если он отступит, как он, потерпевший поражение и потерявший армию, объяснится с герцогом Святого Посоха?

К тому же виконт Остон знал, что его брат, граф Эван, не из тех, кто сидит сложа руки.

Воспользуется ли он случаем, чтобы добить брата?

Поэтому виконт Остон был уверен: если есть хоть малейший шанс, маркиз Винсент не отступит.

А он, виконт Остон, даст ему этот шанс.

— Маркиз! — Виконт Остон снова закричал, видя, что маркиз Винсент колеблется. — В Лунном городе почти не осталось боеспособных войск! Нам нужен только последний удар!

Дайте мне ещё один шанс! Я вас не подведу!

— Обычно я не даю второго шанса.

Маркиз Винсент наконец заговорил.

Голос его был хриплым и низким, но для виконта Остона он звучал как ангельское пение!

Маркиз Винсент убрал меч и холодно произнёс:

— Но я предпочту, чтобы ты умер в бою, а не от моей руки.

Виконт Остон облегчённо выдохнул. Его жизнь была временно спасена.

— Однако я не отдам тебе армию. На этот раз я сам поведу войска на Лунный город. А ты, виконт Остон, будешь сражаться в первых рядах как простой рыцарь.

— Слушаюсь, маркиз! — Виконт Остон стукнул кулаком в грудь.

Словно он и не убегал только что в панике.

Маркиз Винсент, казалось, снова обрёл былую уверенность. Голос его зазвучал воодушевлённо:

— Мои рыцари, мои воины! Скажите, готовы ли вы идти за мной и взять эту полуэльфийскую столицу?

— Мы готовы следовать за вами!

Офицеры, конечно, не осмелились возражать.

Меч маркиза Винсента всё ещё был в руке.

Никто не хотел стать его жертвой.

Маркиз Винсент с лёгким разочарованием оглядел собравшихся — он и вправду надеялся кого-нибудь казнить для острастки.

Но, видимо, все они стали слишком умны.

Не найдя выхода своей жажде крови, он вдруг спросил:

— На Терновом Холме мы взяли в плен четырёх тысяч полуэльфов?

— Да, маркиз.

— Всех убить!

Всех пробрал холод. Кто-то хотел возразить, но, встретив ледяной взгляд маркиза Винсента, не посмел.

— Будет исполнено.

Маркиз Винсент не успокоился:

— Отрубите им головы. Вместе с головами убитых и сожжённых полуэльфов сложите их у стен Лунного города.

Скажите полуэльфам: если они продолжат сопротивляться, это будет их участь.

— Маркиз, так нельзя! — наконец осмелился один из офицеров. — Это ожесточит полуэльфов, они перейдут на сторону Севера, Лунный город будет защищаться до последнего…

Он не договорил.

Маркиз Винсент вонзил ему меч в грудь.

Тело рухнуло на землю.

Запах крови наполнил шатёр.

Голос маркиза Винсента звучал как из преисподней:

— Есть возражения?

— Нет!

— Тогда немедленно исполнять!

— Слушаюсь!

Виконт Остон, всё ещё стоявший на коленях, похолодел. Он не смел вымолвить ни слова.

Он понял: отныне путь между полуэльфами и Востоком разошёлся навсегда.