Когда первые лучи утренней зари коснулись стен Лунного города, полуэльфийский стражник, зевая, вышел на свой пост.

Протирая заспанные глаза, он уже приготовился приступить к своим обязанностям.

Но в следующее мгновение он замер.

Глаза его расширились, из горла вырвался хриплый звук.

Затем его тело начало мелко дрожать.

— Тьфу! — его вырвало.

Словно по сигналу, вслед за ним по всей стене раздались звуки рвоты, крики ужаса, возгласы изумления.

— Беда! Беда! Восточные снова напали!

Пронзительный сигнал тревоги нарушил утреннюю тишину, и Лунный город мгновенно погрузился в напряжённую, гнетущую атмосферу.

Даже когда виконт Остон осаждал город в прошлый раз, защитники не были так напуганы.

Потому что в прошлый раз у стен Лунного города не было горы отрубленных голов —

голов полуэльфов!

Два дня назад Чёрная конница тоже выходила из города и оставляла за собой груды тел восточных солдат. Тогда полуэльфов даже посылали убирать поле боя.

Та картина была не менее кровавой, но полуэльфы не испытывали особых эмоций.

Ведь тогда убитые были восточными.

А теперь — полуэльфами.

Их соплеменниками.

Утренний ветер доносил густой запах крови, словно предсмертный хрип, от которого захватывало дух и леденела кровь в жилах.

Протяжные звуки горна, похожие на скорбный плач, сжимали сердца каждого полуэльфа.

В то время как полуэльфийские стражники на стенах оцепенели от ужаса при виде этой страшной картины, восточные не спешили атаковать. Они прислали посланника.

Старого знакомого — виконта Остона.

Честно говоря, виконту Остону совсем не хотелось снова возвращаться в Лунный город. У него уже выработался своего рода психологический рефлекс.

Но приказ маркиза Винсента был невыполним.

Виконт Остон встретился с королевой Айшей на крепостной стене. Она задумчиво смотрела на горы голов, сложенные за стенами.

— Ваше величество, то, что вы видите — это предупреждение маркиза Винсента. Маркиз пришёл в Лунный город с миром, но вы, к сожалению, не оценили его доброй воли.

Поэтому маркиз очень зол!

Однако он сказал, что если вы одумаетесь и остановитесь на краю пропасти, его добрая воля останется в силе.

Королева Айша по-прежнему смотрела вдаль, словно не слыша предупреждения виконта Остона.

Виконт Остон подумал, что молодая королева просто испугалась, и уже хотел продолжить, но она заговорила:

— Виконт Остон, вы знаете, как вырастить самый красивый кровавый цветок?

— Кровавую розу? — Виконт Остон растерялся. Он не ожидал такого неожиданного вопроса.

— Простите, ваше величество, я не разбираюсь в цветах.

Королева Айша вдруг обернулась и улыбнулась. На миг виконт Остон забыл, где он находится.

— Чтобы вырастить самую красивую кровавую розу, нужны кровь… и головы.

Виконт Остон нахмурился. Он вдруг понял, что не понимает эту прекрасную полуэльфийскую королеву.

Не зная, что ответить, он услышал голос Колина:

— Королева хочет сказать, что ты можешь катиться.

Лицо виконта Остона побагровело.

— Виконт Англер, подлый вы человек! Если бы в прошлый раз вы не обманули меня, вы думаете, я бы проиграл? Ждите, на этот раз маркиз…

— Виконт Остон! — Королева Айша прервала его. — Действительно, можете катиться.

— Ваше величество! Не слушайте этого северянина! Он приведёт полуэльфийское королевство в бездну!

Королева Айша повернулась и, глядя на виконта Остона в упор, твёрдо произнесла:

— Передайте маркизу Винсенту: у полуэльфов есть свой выбор. И никто не заставит нас подчиниться.

Виконт Остон хотел ещё что-то сказать, но, встретив недобрый взгляд Колина, поспешно откланялся и поспешил прочь.

Колин опёрся о стену, глубоко вдохнул пропитанный кровью воздух и вздохнул:

— Прости, что тебе пришлось пожертвовать столькими соплеменниками.

Королева Айша покачала головой:

— Вам не за что извиняться. Война не бывает без жертв. Более того, я считаю, что полуэльфы должны быть вам благодарны.

— Почему?

Королева Айша стояла в лучах утренней зари, и её силуэт словно купался в золотистом свете, придавая ей таинственный и прекрасный вид. Она заговорила низким, твёрдым голосом:

— Полуэльфы слишком долго жили под покровительством Сияющей Империи. Многие забыли, насколько жесток этот мир.

Они забыли, что даже за все деньги мира нельзя купить ни мира, ни уважения.

Они забыли, что только меч и кровь дают нам право на существование в этом мире.

Поэтому полуэльфам нужны эти жертвы.

Только кровь и головы наших соплеменников откроют нам глаза на правду, только они пробудят в нас честь и отвагу!

Колин повернулся и посмотрел на полуэльфийскую королеву.

Утренний свет вырисовывал её прекрасный профиль, но в глазах Колина он был полон твёрдости и решимости.

— Кажется, ваш родовой герб — терновник?

— Да, окровавленный терновник. — Королева Айша повернулась и, глядя в глаза Колину, твёрдо произнесла девиз их дома:

— Только окровавленный терновник заставит врага остановиться.

Колин посмотрел в её синие, глубокие глаза и улыбнулся.

В его улыбке читалось неприкрытое восхищение.

— Теперь я точно знаю: ты — та королева, о которой полуэльфы могли только мечтать.

Королева Айша тоже улыбнулась и вдруг спросила:

— А вы не боитесь, что пробудившееся полуэльфийское королевство выйдет из-под вашего контроля?

Колин громко рассмеялся:

— Контроль? Нет, нет, нет! Вместо того чтобы держать под контролем хилого раба, я предпочитаю иметь сильного партнёра, с которым можно сотрудничать.

Королева Айша тоже улыбнулась. Её совершенная улыбка, казалось, рассеяла всю тяжесть в воздухе.

Она приподняла подол платья, опустила голову и, отвесив Колину торжественный придворный поклон, мягко произнесла:

— Господин Англер, я навсегда останусь вашей самой преданной слугой и самым искренним партнёром.

Колин улыбнулся, помог королеве выпрямиться, наклонился к её уху и тихо спросил:

— Раз уж ты хочешь пробудить честь и отвагу в своём народе, не хочешь ли пойти ва-банк?

На безупречно белых щеках королевы Айши выступил румянец. Она покорно кивнула, и в её глазах загорелся азарт:

— Конечно!