В Лунном городе, в начале зимы, уже стоял пронизывающий холод. Порывы ледяного ветра вздымали тучи пыли, застилая небо.

Некогда ухоженный садовый город, который полуэльфы так лелеяли, уже давно не убирали как следует.

С переворота, случившегося полмесяца назад, над Лунным городом нависли тучи войны, не давая его жителям вздохнуть свободно.

И вот гнетущая атмосфера, казалось, достигла своего предела. Даже привыкшие ко всему полуэльфы не выдерживали, желая выплеснуть страх и отчаяние, копившиеся в душе.

Горы отрубленных голов за стенами города повергли многих полуэльфов в панику, но ещё больше — разожгли в них ярость.

Поступок маркиза Винсента сорвал лицемерную маску с восточной армии, обнажив перед полуэльфами её кровавую сущность.

И тут же по Лунному городу с поразительной скоростью распространился слух:

Восточная армия собирается вырезать весь город!

Этот народ, который с самого своего зарождения привык полагаться на сильных и верил, что богатство купит защиту, впервые в своей истории ощутил ужас перед угрозой полного уничтожения.

В тот миг, когда полуэльфы, объятые страхом и растерянностью, уже не знали, что делать, разнеслась весть: королева Айша собирается выступить с речью на Центральной площади.

Словно обретя спасительную надежду, полуэльфы Лунного города устремились на Центральную площадь, ожидая, что их королева в этот кризисный момент выведет их из беды.

К полудню Центральная площадь была забита до отказа.

В центре площади возвели временный помост. Под пристальными, полными надежды взглядами на помост медленно поднялась королева Айша.

Айша Миллер в своём королевском облачении казалась воплощением холодной и прекрасной, благородной и величественной властительницы. В этот миг она словно превратилась в саму Богиню Судьбы.

Полуэльфы, заполнившие площадь, замерли, очарованные этим совершенным образом, с замиранием сердца ожидая своего избавления.

— Подданные мои… — заговорила королева Айша.

Её прекрасное лицо дышало твёрдостью и спокойствием, а непоколебимое величие ясно говорило: никто и никогда не заставит её склонить гордую голову.

— Я знаю, вам страшно, вы напуганы. Но враг не проявит к вам жалости только потому, что вы боитесь. Напротив, это лишь заставит его с ещё большей охотой обнажить меч.

Война не терпит страха и робости. Она не терпит слёз и мольбы.

Внушить врагу уважение может только наш меч!

Полуэльфы не могут вечно жить под чужой защитой.

Только сильная армия, воины, не боящиеся жертв, и дух непобедимости способны стать истинным стержнем нашего народа!

Перед лицом вражеских угроз и запугиваний мы не сдадимся! Не склоним головы!

Мы будем сражаться до конца!

Возьмите в руки оружие и сражайтесь вместе со мной!

Сражайтесь на стенах Лунного города!

Сражайтесь на каждой улице, в каждом доме!

Сражайтесь у храма Владыки Света, сражайтесь под взором Богини Судьбы!

Мы не сдадимся!

Даже если враг захватит весь Лунный город, мы продолжим бой на каждой пяди полуэльфийской земли!

Пока милосердные и справедливые боги не сжалятся над нашим непреклонным духом и не ниспошлют свою силу, чтобы спасти народ, достойный их великой милости!

Гул…

Слова королевы Айши, словно искра, упавшая в сухую траву, мгновенно воспламенили ярость, долго копившуюся в сердцах полуэльфов.

Вся Центральная площадь вскипела.

Охваченные пламенем гнева полуэльфы выплёскивали наружу всё, что накипело на душе. Их возгласы слились в единый, твёрдый клич:

— Сражаться до конца! Не сдаваться!

— Сражаться до конца! Не сдаваться!

— Сражаться до конца! Не сдаваться!

Могучий глас разнёсся над Лунным городом, развеяв гнетущее облако, которое нависало над ним все последние дни.

Тяжёлые тучи, казалось, дрогнули под этой мощью и рассеялись, явив миру давно не появлявшееся солнце.

Яркие лучи залили помост на Центральной площади, окутав королеву Айшу сияющим ореолом. Издалека она и впрямь походила на сошедшую с небес богиню.

Это чудесное знамление единения неба и человека привело полуэльфов на площади в ещё большее исступление.

Многие, со слезами на глазах, бормотали бессвязные молитвы и даже падали ниц перед изящной фигурой на помосте.

Но в этот миг случилось неожиданное!

Чёрная стрела, словно змея, выползшая из норы, молнией вонзилась в грудь королевы Айши.

Брызнула кровь.

Священная, неприкосновенная богиня, которой полуэльфы только что поклонялись, на глазах у всех рухнула навзничь!

Казалось, время остановило свой бег, мир замер, не издавая ни звука.

Но в следующее мгновение площадь снова вскипела!

— Защитить королеву!

— Схватить восточного убийцу!

— Отомстить за королеву!

Гвалт окончательно вышел из-под контроля.

Полуэльфы не могли поверить, что королева Айша, только что даровавшая им надежду на спасение, пала на помосте.

Последняя нить, удерживавшая разум, лопнула.

Выплеснувшаяся ярость, направляемая умелыми руками, мгновенно обратилась против Востока.

Крики «Отомстим за королеву!» раз за разом нарастали.

Даже самые робкие полуэльфы больше не помышляли о сдаче — это казалось им оскорблением, надругательством над памятью королевы Айши.

Тысячи полуэльфов с налитыми кровью глазами устремились в пункты набора в армию. Они были полны решимости исполнить волю королевы Айши: сражаться до конца, не сдаваться.

Пункты набора, обычно пустовавшие, ещё не видывали такого наплыва. Ровно через пять часов тридцатитысячный состав Стражи Лунного города был полностью укомплектован.

А те, кому не удалось попасть на службу, не желали расходиться, требуя выдать им оружие — если не в армии, то они готовы сражаться за королеву Айшу в одиночку.

Полуэльфы, всегда слывшие робким и не склонным к войне народом, — под влиянием самых разных обстоятельств — наконец пробудили дремавшую в глубине души отвагу.

В этот миг им казалось, что нет ничего невозможного, ничто не страшно.

Когда этот пыл разгорелся ещё сильнее, Колину пришлось приказать офицерам Стражи Лунного города сдерживать своих подчинённых, едва остановив безумных полуэльфийских солдат, рвавшихся из города вступить в решительный бой с Востоком.

Но оставшаяся без выхода ярость полуэльфов всё же выплеснулась на стены Лунного города.

Нет, они не сошли с ума, чтобы сжигать город.

Они уничтожали глицинию на стенах.

Эти лианы, украшавшие когда-то стены, во время штурма могли стать лестницами для врага.

Этот поступок полуэльфов стал торжественным заявлением:

Ушёл в прошлое слабый, продажный, предающийся удовольствиям народ. На смену ему пришёл закалённый в огне, железный народ!

Тщательно разработанный план королевы Айши и Колина, а также «неоценимая помощь» маркиза Винсента пробудили в этом народе отвагу и честь.

Пока этот дух ещё хрупок, но если направлять его в нужное русло, если добавить к этому ещё несколько жертв, ещё немного крови и голов восточных солдат, то, возможно, для полуэльфов и впрямь настанет эпоха воинской доблести.