Солнце медленно пробивалось сквозь облака, заливая стены Лунного города золотистыми лучами заката.

Струйки чёрного дыма, поднимавшиеся ввысь, выглядели несколько неуместно на фоне этого сияния, а закопчённые стены казались особенно уродливыми.

Красивый, шумный садовый город в одночасье сбросил с себя былое легкомыслие и поверхностность, обретя взамен суровый и трагический облик.

Бесчисленные разъярённые полуэльфы замерли на стенах, их налитые кровью глаза пылали ненавистью к восточной армии, готовой растерзать врага.

Четверо изящных, но непрочных хрустальных ворот были вдребезги разбиты, а проёмы наглухо завалены щебнем и песком в знак непреклонной решимости не сдаваться.

У дворца собралась толпа скорбящих полуэльфов. Они безмолвно молились за королеву Айшу и не расходились долгое время.

Внутри дворца царила та же гнетущая атмосфера.

Наконец из покоев вышла жрица и с улыбкой объявила:

— Господа, можете не беспокоиться. Жизни её величества ничто не угрожает, однако рана серьёзна, и для выздоровления потребуется длительное время.

Полуэльфийские аристократы, с нетерпением ожидавшие снаружи, облегчённо вздохнули.

— Слава богу, слава богу…

— Владыка Света хранит её!

— Слава Богине Судьбы!

Затем жрица замялась, видимо, не зная, стоит ли говорить дальше.

Аристократы, заметив её колебания, встревожились — не случилось ли чего с королевой? — и принялись торопить.

— Что ещё?

— Может, с её величеством не всё благополучно?

В этот критический момент королева Айша была слишком важна для полуэльфов.

Только она могла сплотить народ, только она могла удержать этот расовый, уже начавший проявлять признаки безумия, от полной потери контроля.

— На самом деле я хотела сообщить хорошую новость, — с неохотой пояснила жрица, видя нетерпение аристократов.

— Тем более нужно говорить!

— Верно! Полуэльфийскому королевству сейчас как никогда нужна хорошая новость!

Под натиском собравшихся жрица была вынуждена выложить всё:

— Осматривая её величество, я обнаружила, что она беременна.

— Беременна?

— Её величество ждёт ребёнка?

Лица аристократов стали… какими-то странными.

Некоторые даже украдкой взглянули на Колина…

Их близкие отношения с королевой Айшей, разумеется, не могли укрыться от глаз.

Колин остолбенел.

Я стану отцом?

Мальчик или девочка?

Значит, у вампиров есть способность к размножению.

Тысячи мыслей одновременно ворвались в его голову, и он растерялся.

Заметив странные взгляды аристократов, Колин поспешно стёр с лица глупую улыбку, откашлялся и с притворной радостью произнёс:

— Поздравляю её величество! Не ожидал, что старый король оставил после себя посмертного ребёнка. Должно быть, он теперь с миром почивает в Царстве Небесном.

«А я вам и не верю!» — мысленно фыркнули кое-кто из аристократов.

Старый король был тогда полуживой — разве мог он сделать королеву Айшу беременной?

Будь он на это способен, зачем ему было усыновлять принца Тапаза?

Но, несмотря на внутреннее недовольство, все аристократы наперебой закивали, поддакивая:

— Да-да, старый король упокоился с миром!

— Истинно так! В такой критический момент этот ребёнок — Божья воля!

— Несомненно, это благословение Владыки Света для полуэльфов!

Раз уж они окончательно рассорились с Востоком, полуэльфийским аристократам не следовало ссориться и с Севером.

Поэтому, даже зная, что этот ребёнок, скорее всего, от Колина, им пришлось сцепить зубы и признать этот факт.

Колин с удовлетворением кивнул — он был доволен их благоразумием.

— Ладно. Ступайте и объявите эти две добрые вести подданным её величества. Пусть знают, что боги не оставили полуэльфов.

— Да-да! — аристократы поспешно удалились.

— А я пойду проведаю её величество, — сказал Колин и, нимало не сомневаясь, направился в спальню королевы.

Аристократы переглянулись и разошлись.

***

Войдя в спальню, Колин жестом приказал служанкам:

— Вы тоже идите.

— Слушаемся.

Королева Айша лежала на кровати, укрытая белым покрывалом. Её изящное, точно выточенное лицо было прекрасно. В хрупкости чувствовалась невыразимая сила духа.

Когда служанки удалились и в зале воцарилась тишина, королева Айша, которая якобы была без сознания, вдруг села на кровати и, сияя улыбкой, посмотрела на Колина:

— У нас получилось!

Двойной смысл.

Для обработки раны королева Айша была обнажена до пояса, лишь грудь была перевязана белыми бинтами.

Когда она села, покрывало сползло, открывая белизну её тела.

Вздымающиеся холмы заставили сердце Колина биться чаще.

Но он всё же шагнул вперёд, уложил её обратно и покачал головой:

— Если бы я знал, что ты беременна, я бы не позволил тебе так рисковать.

Королева Айша беззаботно улыбнулась:

— Ничего страшного. Я чувствую, что та стрела не причинила мне вреда. Божественная сила Кровавого Ангела, кажется, превратила меня в другое существо.

Взгляд Колина блеснул.

— Тогда тебе нужно как следует отдохнуть и пить побольше свежей крови… Кстати, ты пробовала пить кровь рыцарей высокого ранга?

— Пробовала.

— Чувствуешь какие-нибудь изменения?

— Нет. Разве что вкуснее, чем у животных, — не больше.

— Хм…

Значит, кровные родичи не могут повышать уровень, употребляя кровь высших рыцарей.

Колин мысленно отметил это.

— Эти дни ты отдыхай. Остальное я беру на себя.

Но королева Айша решительно покачала головой:

— Нет. Я должна ещё раз появиться перед своим народом.

Колин усмехнулся:

— Ты вошла во вкус?

Королева Айша высунула язычок, изображая милую шалость, что бывало с ней редко:

— Мы с таким трудом пробудили в полуэльфах честь и отвагу. Жалко упускать момент.

— Ладно, завтра утром ты снова поднимешься на стену. — Колин вздохнул. — Я уже начинаю подозревать, что даже без Чёрной конницы восточная армия не сможет взять нынешний Лунный город.

Королева Айша, сияя, улыбнулась, взяла руку Колина и положила себе на ещё плоский живот.

— Я хочу оставить ему сильное полуэльфийское королевство.