Солнце взошло, как обычно, выдался редкий погожий день.

Безоблачная лазурь была чиста, словно безмятежные девичьи грёзы.

Но, глядя на почерневшие стены Лунного города, маркиз Винсент мрачнел с каждым мгновением.

Он не знал, что происходило в городе, но по преобразившемуся настроению защитников на стенах он догадался:

легкой прогулки не будет.

Он ещё хмурился, когда внутри Лунного города вновь раздались оглушительные крики восторга.

Вскоре он увидел изящную фигуру, поднявшуюся на стену.

Она казалась такой хрупкой, что, казалось, её мог сдуть ветер, – и в то же время такой несгибаемой, словно ничто не могло сломить её.

Алый силуэт, замерший на стене, – и весь Лунный город взорвался ликованием.

Каждый её взмах рукой встречали оглушительные крики.

— Это та самая полуэльфийская королева? — Голос маркиза Винсента был полон сложных, противоречивых чувств.

Страх, зависть, ярость, и даже – плохо скрываемое вожделение…

— Да, маркиз. — Виконт Остон кивнул, но в душе его терзали сомнения.

Когда королева Айша успела снискать такую любовь в Лунном городе?

Маркиз Винсент, видя, как растёт боевой дух защитников, понял, что ждать больше нельзя. Полуэльфы, похоже, не собирались сдаваться и были готовы идти с Севером до конца.

Он стиснул зубы и приказал:

— Передайте по войскам: штурм!

— Слушаюсь!

У-у-у…

Пронзительные звуки боевых рогов прервали речь королевы Айши.

Она нахмурилась, отстранила поддерживавшую её служанку, указала рукой в сторону врага и громко воскликнула:

— Мои подданные! Враг заносит меч! Что мы должны делать?

— Биться до конца!

— Биться до конца!

Боевой дух в Лунном городе достиг своего пика. Многие полуэльфы горели желанием немедленно сойтись с восточными в рукопашной.

Такого с полуэльфами прежде никогда не случалось.

Раньше этот город уже давно бы сдался.

Нынешняя полуэльфийская армия, хоть и была плохо обучена и, возможно, всё ещё уступала врагу в силе, но боевой дух её был несгибаем.

Под оглушительные крики началась кровавая осада.

Воинов – как муравьёв, стрел – как саранчи.

Бесчисленные восточные солдаты под градом стрел засыпали рвы, добегали до стен, устанавливали лестницы и карабкались вверх.

Их встречали дождём стрел, камней, кипящего масла.

Душераздирающие крики и стоны стали главной музыкой этого поля боя.

Ярко-алая кровь, которую невозможно было скрыть, стала его главным цветом.

Полуэльфы и восточные – вместе превратили стены Лунного города и землю под ними в кровавую мясорубку.

Стены в этой жестокой битве покрылись шрамами. Наверху громоздились тела, кровь стекала по зубцам, смешиваясь с кровью, пропитавшей стены.

Некогда прекрасный Лунный город стал ужасным и жутким.

Земля внизу сделалась мягкой и топкой, покрытой тёмно-алым налётом.

Только когда солнце склонилось к закату, восточная армия прекратила штурм, длившийся целый день.

Бесчисленные солдаты, словно волны, отхлынули назад, оставив после себя груды причудливых тел.

Эти тела окружили Лунный город, словно само преисподняя явилась на землю.

Затем и в городе, и за его стенами запылали костры – обе стороны сжигали трупы и убирали поле боя.

В воздухе висел тошнотворный запах гари.

Маркиз Винсент, воочию увидев упорство полуэльфийских защитников в первый же день, похолодел.

Он никак не мог понять, куда подевались те слабые и никчёмные полуэльфы, которые при виде имперской армии сразу же сдавались?

Словно за одну ночь они превратились в другой народ.

Но ещё больше его встревожило другое: из рассказов солдат, поднимавшихся на стены и возвращавшихся обратно, он узнал, что город защищают одни полуэльфы – людей среди них не было.

Значит, Чёрной конницы в городе нет!

Это не было для маркиза Винсента неожиданностью.

На месте Колина он тоже не стал бы запирать драгоценную кавалерию в городе. Правильнее было бы расположить её за стенами и, когда восточная армия выдохнется, нанести удар с тыла, решив исход битвы.

Именно страх перед этой неведомо где укрывшейся Чёрной конницей не давал маркизу Винсенту покоя. Даже во время штурма он постоянно оглядывался, не смея бросить в бой все силы и оставляя значительную часть войск для прикрытия тыла.

Теперь маркиз Винсент оказался между двух огней.

Мысль об отступлении снова пришла ему в голову, но он снова отмёл её.

Он не мог убраться восвояси с позором.

Иначе до конца своих дней он не смоет клеймо поражения от рук полуэльфов.

С таким позором как бы он смог спокойно унаследовать герцогский титул? Как бы он заставил своих вассалов присягнуть ему от всего сердца?

Небесный Легион и так уже наполовину уничтожен у него на глазах. Если он ещё и Лунный город не возьмёт, ему даже перед собственным отцом будет нечем оправдаться.

Ведь у герцога Святого Посоха много детей, и среди них есть граф Эван, чей острый ум порой пугал даже его самого.

Он, Винсент, не был единственным претендентом на герцогский титул.

Поэтому маркизу Винсенту оставалось только стиснуть зубы и продолжать штурм.

Он сейчас походил на игрока, проигравшего всё до нитки. Он знал, что дальнейшая игра может разорить его вконец, но остановиться уже не мог.

На следующий же день, едва рассвело, под бой барабанов штурм возобновился.

Первобытная жестокость, кровь…

Человеческие жизни в такой битве были всего лишь цифрами, не вызывавшими у командующего ни жалости, ни колебаний.

В большой войне действительно не место излишней жалости – это признак слабости.

Если враг заметит и воспользуется этим, начнётся катастрофа.

Потери полуэльфов были огромны, но, к счастью, речи королевы Айши и Колина пробудили в них отвагу. В армию непрерывно призывали новобранцев, которые тут же пополняли гарнизон на стенах.

Королева Айша то и дело лично объезжала стены.

При её появлении защитники проявляли чудеса храбрости.

Однако восточная армия всё же была лучше обучена, чем полуэльфы.

На третий день южная стена Лунного города чуть не пала.

К счастью, Колин, вовремя заметив опасность, послал на помощь рыцарей Регора и Терльда с отрядами домов Англер и Сент-Хильд. Вместе им удалось сбросить восточных солдат, прорвавшихся на стену.

Эта неудача повергла восточных в уныние.

На четвёртый день штурм прекратился.