— Колин, а толк будет от этой Кэти, которую ты отправил в лагерь восточных?

Во дворце королева Айша оторвалась от кипы документов, потянулась, ничуть не скрывая от Колина изгибы своего прекрасного тела.

— Почему же толку не будет? — улыбнулся Колин, с нескрываемым удовольствием разглядывая полуэльфийскую красавицу.

Королева Айша собственноручно налила Колину оленьей крови, налила и себе.

— Мы уже один раз обманули их с помощью Уильяма. Неужели они снова купятся?

Колин залпом осушил кубок и спросил:

— А ты знаешь, как северные охотники охотятся на белых волков?

Королева Айша покачала головой, не понимая, к чему он клонит, но с интересом ожидая продолжения.

— Белый волк — очень опасная дичь. Они сильны, и большинство охотников предпочитают не связываться с ними напрямую. Предсмертная ярость белого волка может дорого обойтись охотнику. Поэтому лучшее средство — западня.

Но белые волки умны. Увидев в лесу тушку мелкого зверька, которая явно там не место, они не тронут её — догадаются, что это приманка.

Бывалые охотники поступают так: они преследуют волка, не давая ему ни передохнуть, ни спокойно поохотиться.

Со временем волк выбивается из сил и начинает голодать. И тогда — даже если он подозревает, что тушка — приманка, он не удержится.

Даже если это, скорее всего, западня, он всё равно рискнёт, надеясь, что, съев добычу, сможет продолжить борьбу.

Королева Айша задумчиво кивнула:

— Значит, Кэти — та самая приманка. Ты считаешь, что маркиз Винсент, даже понимая, что это ловушка, всё равно клюнет.

— Да. Сейчас восточная армия — это тот самый уставший до предела и загнанный в угол белый волк. Если бросить ему приманку, он, даже зная, что это западня, всё равно её схватит.

— Возможно. — В глазах королевы Айши загорелся живой ум, её прямая, изящная спинка и чуть сжатые губы придавали ей вид безмятежной и мудрой правительницы. — Но мне кажется, вы слишком торопитесь.

Колин вздохнул:

— Да, это так. На самом деле лучшее, что мы можем сделать — продолжать осаду. В Лунном городе достаточно припасов, а у восточных с тыла их отрезала Чёрная конница. Подкрепления им ждать неоткуда.

Если так продержится ещё пару месяцев, восточные действительно окажутся в безвыходном положении.

Бросив приманку сейчас, мы рискуем спровоцировать яростную контратаку.

— Тогда зачем же вы…

Колин протянул кубок, прося добавки.

— Я беспокоюсь о Севере.

— О Севере?

— Да. Я давно не получал вестей из Скалы Льда. Боюсь, их перехватывает армия восточных.

— А почему вы беспокоитесь о Севере?

— Потому что постепенно понимаю, что, возможно, неправильно оценил два обстоятельства.

— Каких?

Колин отпил ещё глоток и задумчиво ответил:

— Первое: кто стоял за спиной Сисса Савойя. Сначала я думал, что это герцог Сент-Хильд — он хотел убить Веру. Но теперь я склоняюсь к тому, что это не так.

Сисса мне когда-то порекомендовал принц Окамото. Значит, у Савойя были связи с троллями. А что, если убийство Веры и было делом рук троллей, которые хотели разжечь конфликт между Севером и Востоком, чтобы получить передышку?

А второе — засада на Чёрную конницу в Теневом Каньоне.

С виду это похоже на попытку герцога Сент-Хильда избавиться от внутренней угрозы на Севере. Но если подумать, не всё так просто.

Как герцог Сент-Хильд мог заставить Восток помогать ему против родного брата? А восточные — не боялись, что это ловушка, устроенная братьями Сент-Хильд?

— Значит, вы подозреваете, что всё это — заговор троллей?

— Возможно. Но я сомневаюсь, способны ли тролли на такую масштабную интригу. С каких это пор у них такое влияние в Сияющей Империи, что они могут мобилизовать столько сил?

— Может, у троллей есть союзники в Империи.

— Да. Может, и герцог Сент-Хильд причастен. Вряд ли он был заказчиком, но, возможно, ему выгодно было помочь — и то, и другое явно играет ему на руку.

— Чего же вы боитесь?

— Я боюсь, что герцог Сент-Хильд не рассчитает силы, и без того ослабленный Север окончательно погрузится в хаос… Поэтому я не хочу больше тянуть с восточными. Надо заканчивать битву как можно скорее.

***

Лагерь восточной армии.

Под пронзительным взглядом маркиза Винсента Кэти чувствовала себя неуютно.

Наконец, набравшись смелости, она ответила:

— Да, меня послал виконт Англер.

Маркиз Винсент довольно усмехнулся — каков проницателен! Он откинулся на спинку стула и спросил:

— Зачем?

— Велел сказать вам, что сегодня ночью у южных ворот Лунного города вспыхнет мятеж. Камни, завалившие ворота, уберут, и ваша армия сможет ворваться в город…

— А затем, когда моя армия ворвётся, окажется, что там, наоборот, — засада. А с тыла ударит Чёрная конница. Две атаки с двух сторон… Так?

— Да. — Кэти опустила голову, не в силах смотреть в глаза маркизу.

— Дешёвая уловка. Или вы думаете, я на неё куплюсь? — Маркиз Винсент вдруг запнулся.

Он резко вскочил и заметался по шатру.

Кэти робко подняла глаза — на лице маркиза Винсента читалась мучительная борьба.

Наконец он остановился и снова спросил:

— Ты знаешь, как именно расположены полуэльфийские войска у южных ворот?

Кэти покачала головой:

— Откуда же мне знать…

Маркиз Винсент снова погрузился в раздумья, и тревога, казалось, готова была захлестнуть его.

Он понимал, что это может быть последний шанс для Небесного Легиона. Приоткрытые ворота были приманкой, которую выставил Колин.

Но даже зная, что за приманкой — капкан, он жаждал рискнуть…

Он был как заядлый игрок, проигравший всё до нитки: при малейшей возможности отыграться он поставит на кон всё.

— Хорошо! — Маркиз Винсент сжал кулак. — Посмотрим, Колин Англер, загрызёт ли твоя западня Небесный Легион, или же Небесный Легион сожрёт твою приманку и разорвёт твою сеть!