Холодная зимняя ночь была тихой и промозглой.

Лунный город, словно огромный зверь, затаился под чернильным небом.

Восточная армия за стенами непрерывно перестраивалась, стягивая почти всех солдат к южным воротам.

Такое движение, разумеется, не могло укрыться от полуэльфов в городе, впрочем, маркиз Винсент и не пытался его скрыть.

К этому моменту обе стороны окончательно раскрыли карты.

Колин вырыл яму и насмешливо крикнул: «А ну зайди!»

Маркиз Винсент ответил: «Зайду!»

Колин, беспокоясь о делах на Севере, не хотел больше ждать.

Маркизу Винсенту тоже было невмоготу.

При таком взаимопонимании они наконец были готовы сойтись в лобовой схватке.

Конечно, в целом перевес был на стороне полуэльфов.

Но у Востока не было выбора: иметь возможность войти через ворота — уже лучше, чем карабкаться по стенам.

Маркиз Винсент, разумеется, знал, что у южных ворот ждёт тяжёлая засада и что в любой момент с тыла может ударить Чёрная конница, блуждающая неизвестно где.

Но он всё равно был готов рискнуть.

Для крупного кавалерийского сражения ночь — не лучшее время. Темнота серьёзно снижает боеспособность.

Значит, если до рассвета прорвать оборону полуэльфов у южных ворот, Небесный Легион сможет захватить Лунный город и переломить ход битвы.

Луна светила холодно. Атмосфера накалялась.

Ближе к полуночи у южных ворот Лунного города вспыхнул огонь, и раздались боевые крики.

Вскоре камни, загораживавшие проход, стали один за другим отодвигаться, открывая чёрный провал ворот — ведёт ли он в ад или в рай, было неясно.

Взгляд маркиза Винсента стал острым, как лезвие. Он громко скомандовал:

— Передать по войскам: штурм!

У-у-у…

Раздались звуки боевых рогов; казалось, сама земля проснулась.

Бесчисленные восточные воины, с криками «Ура!», ринулись к распахнутым воротам.

Решающая битва началась.

Как и следовало ожидать, едва ворвавшись в ворота, восточные тут же столкнулись с изготовившимися к бою полуэльфами.

Град стрел обрушился на узкий проход, превратив его в кровавую мясорубку, бесконечно перемалывающую восточную пехоту.

Но едва падали передние, как сзади набегали новые, словно не ведающие усталости и страха звери, бросаясь на позиции защитников.

Тем временем другие восточные отряды уже приставляли лестницы к южной стене, пытаясь перебросить в город как можно больше солдат.

Но и на стенах их встретило упорное сопротивление полуэльфов.

Стратегия Колина состояла в том, чтобы оставить восточным только одни ворота. Так он мог контролировать численность врывающегося противника, чтобы полуэльфы могли с ним справиться.

Сдавать южную стену было нельзя.

По крайней мере, не так рано.

Королева Айша понимала, что сегодня решающая битва, и сама пришла к южным воротам, чтобы поддержать боевой дух воинов.

Даже Вера пришла и теперь, спрятавшись в тылу, без устали колдовала, выкашивая восточных, врывавшихся через ворота.

Тела убитых у ворот громоздились уже в целый холм. Врывающимся приходилось перебираться через трупы товарищей, чтобы добраться до вражеских позиций.

Кровь текла ручьями. Хрупкость и дешевизна жизни была здесь очевидна.

Видя, что его солдаты никак не могут прорвать оборону, маркиз Винсент всё больше нервничал.

Он понимал: отступать некуда.

Пренебрегая уговорами, он сам облачился в доспехи и во главе личной гвардии ринулся в ворота.

Присутствие маркиза Винсента на поле боя невероятно воодушевило Небесный Легион. В конце концов, он был старшим сыном дома Святого Посоха, будущим владыкой Востока.

Его имя и титул заставляли солдат идти на смерть.

Натиск на оборону полуэльфов резко усилился.

Наконец, после трёх с лишним часов кровавой бойни, восточным удалось полностью овладеть южными воротами. Но какой ценой!

Ворота пали, и южная стена вскоре тоже перешла под контроль восточных.

Но это не был конец.

Впереди были уличные бои — ещё более жестокие и опасные.

Защитники превратили улицы и переулки Лунного города, знакомые им до мельчайших подробностей, в смертельные ловушки.

Из деревянных домов то и дело вылетали копья, пронзая проходящих мимо восточных солдат.

Стрелы неожиданно вылетали из тёмных углов, застигая врасплох.

Восточные, только что ликовавшие после захвата ворот, получили жестокий удар.

Упорство полуэльфов охладило их пыл, и они постепенно осознали, что для полного овладения городом потребуются ещё более страшные жертвы.

Маркиз Винсент стоял на стене. Бой перепачкал его в крови и грязи, на доспехах появились новые выбоины — он был ранен.

Но ему было не до того.

— Передай: пусть не ввязываются в затяжные бои, а как можно быстрее проходят южный квартал. Захватить дворец! — приказал он вестовому.

— Слушаюсь!

— И вызвать из лагеря ещё десять тысяч.

— Слушаюсь!

— Маркиз! — вмешался виконт Остон. — Нельзя бросать все силы! Не забывайте о Чёрной коннице.

Глаза маркиза Винсента, казалось, горели огнём.

— Я помню о Чёрной коннице. Но если мы первыми захватим дворец и возьмём в плен королеву Айшу и виконта Англера, Чёрная конница сдастся без боя!

Виконт Остон хотел ещё что-то сказать, но маркиз Винсент ледяным тоном приказал:

— Виконт Остон, приказываю вам до рассвета взять дворец. Не выполните — не возвращайтесь.

— Слушаюсь… — Виконт Остон, мрачный, удалился.

Маркиз Винсент, глядя в ночную тьму за стенами, пробормотал:

— Виконт Англер, долго ещё ваша Чёрная конница будет прятаться?

***

Тем временем Колин стоял на дворцовой стене, глядя на охваченный пожаром южный квартал, откуда доносились крики, и в душе его было холодно.

Ради быстрой победы план, разработанный им, обрёк полуэльфов на огромные потери.

Но он не жалел.

Это была война на уничтожение, не терпящая излишней жалости.

Да и полуэльфам была нужна такая бойня, чтобы возродиться из пепла.

Со временем он сполна вознаградит этот народ.

Конечно, если они согласятся и дальше следовать за ним и сражаться.

Колин отвернулся и больше не смотрел на бой в городе.

Сейчас должно было решиться всё.

Ууу…

Один из восточных солдат, добравшихся до дворца, поднял голову и увидел, как со стены, взмахнув огромными крыльями, взлетает чёрная тень.

Пока он смотрел, из темноты вылетела стрела и пронзила ему горло.

— Хрр… хрр…

Падая, он успел подумать: это был ангел или демон?