Как бы ни была долга ночь, рассвет всё равно наступает.

Без солнца, без зари, рассвет в Лунном городе был мрачен и темен.

Небо затянуло серой пеленой, вот-вот должен был пойти снег.

Давление было таким низким, что не хватало воздуха, и восточным воинам, у которых на душе скребли кошки, хотелось выплеснуть всё это в каком-нибудь деле.

А убийство было лучшим лекарством.

Лунный город превратился в море огня и крови.

Крики сражающихся и стоны раненых сливались в единую картину ада на земле.

Но ярость восточных воинов лишь разожгла гнев, долго копившийся в душах простых полуэльфов. Всё больше горожан присоединялось к битве, вооружаясь чем попало, даже тем, что оружием назвать было нельзя, и сражаясь с захватчиками.

Ожесточённее всего бой шёл у дворца.

Бесчисленные восточные воины, точно муравьи, перелезали через невысокие дворцовые стены и врывались внутрь.

Но дворцовая стража упорно защищала последний оплот, охраняя свою королеву.

Час от часу нетерпение маркиза Винсента росло.

Он непрерывно посылал вестовых с приказами на передовую и подтягивал всё новые силы из лагеря, пытаясь прорвать последнюю преграду.

— Что творит Остон? Почему до сих пор не взял дворец?

— Маркиз, виконт Остон докладывает, что полуэльфы обороняются отчаянно. К тому же наши отряды в городе постоянно подвергаются нападениям. Всё больше солдат гибнет…

Маркиз Винсент одним ударом снёс голову вестовому и, налившись кровью, приказал оруженосцу:

— Отнеси его голову виконту Остону. Передай: даю ему последний час. Если не возьмёт дворец — убью.

— Слушаюсь!

Оруженосец взял окровавленную голову и поспешил прочь.

В этот миг маркиз Винсент почувствовал на лице холод.

Он поднял голову: с неба падали редкие снежинки.

И в тот же миг на стену взбежал, шатаясь, разведчик.

— Маркиз! Кавалерия! Чёрная конница!

Маркиз Винсент резко обернулся туда, куда указывал разведчик.

С южной стороны небо затянуло клубами пыли, и земля задрожала — казалось, на них несётся стадо древних чудовищ.

Ужас и изумление на миг парализовали волю маркиза Винсента.

Дамоклов меч, всё это время висевший над его головой, наконец упал.

— Маркиз? Маркиз? — окликнули его.

Маркиз Винсент очнулся, с трудом подавил панику и отдал приказ:

— Передать за стены: построиться к бою! Встретить врага!

— Слушаюсь!

На самом деле, опасаясь удара с тыла, маркиз Винсент бросил на штурм далеко не все силы. По крайней мере, половина армии оставалась за стенами.

Правда, потом, видя, что дворец не сдаётся, он перебросил в город ещё несколько отрядов.

Но за стенами оставалось не меньше двадцати тысяч восточных солдат.

По его приказу они сразу же построились в плотный строй с копьями, подняли большие щиты, готовясь принять удар Чёрной конницы.

Под сотрясающим землю топотом плотные ряды чёрных всадников, словно движущаяся стена, заполнили собой всё поле зрения восточных воинов.

В этот миг все звуки исчезли, остался только один — мерный топот.

Маркиз Винсент, стоявший на стене, побледнел.

Он, поставивший на кон всё, чтобы сыграть с Колином в азартную игру, теперь, когда ставки были сделаны, не мог сдержать сожаление.

Одержав победу в Теневом Каньоне, использовав все преимущества, он долго гордился собой.

Ему казалось, что все герои этого мира не более чем посредственности.

И только сейчас, когда Чёрная конница ринулась в атаку, он осознал, сколь ужасна эта непобедимая армия — сильнейшая на Севере.

Мчащиеся кони сотрясали землю, и топот копыт, подобный раскатам грома, отдавался в сердцах воинов, лишая дыхания.

Тот, кто не видел этого своими глазами, никогда не поймёт, какой леденящий душу ужас навевает атака Чёрной конницы.

Со стены это выглядело так, словно прорвало чёрную плотину, и неудержимый поток хлынул вперёд.

Колин был на самом гребне этого потока.

Он словно снова оказался полгода назад на Ледяных Пустошах, когда вместе с маркизом Гарсией вёл три тысячи тяжеловооружённых всадников сквозь строй тролльей армии.

То же чувство неудержимости, всесокрушающей мощи.

Разница была лишь в том, что теперь эта армия принадлежала ему.

— Из лука! Из лука!

В рядах восточных раздались отчаянные крики офицеров.

Загудели тетивы, и туча стрел взвилась в воздух. С пронзительным свистом они обрушились на ряды Чёрной конницы.

Но в первых рядах чёрных всадников шла тяжёлая кавалерия в полных доспехах. Пятьсот тяжеловооружённых всадников, словно стальной щит, приняли на себя вражеские стрелы.

После двух залпов передовой отряд Чёрной конницы приблизился к строю восточных на расстояние сотни шагов.

И тут должно было случиться самое зрелищное событие этой битвы.

Колин плотнее прижал копьё к боку, глубоко вздохнул, затаил дыхание, готовясь к столкновению.

Грохот!

Оглушительный удар перекрыл даже топот копыт.

Первые ряды Чёрной конницы обрушились на строй восточной пехоты.

В этот миг ломались щиты и копья.

Бесчисленные жизни гасли, как фейерверки.

Кровь, словно дешёвая краска, разлетелась во все стороны.

Стоны и хруст костей слились в непрерывную какофонию.

На этой жестокой, кровавой картине во всей своей красе проявилась сокрушительная мощь кавалерии.

Плотная стена щитов разлетелась вдребезги, в ней появились бесчисленные бреши.

Лёгкая кавалерия, не теряя ни мгновения, хлынула в эти бреши, буквально по телам врагов и своих павших товарищей, и ринулась истреблять восточную армию.

Маркиз Винсент в отчаянии закрыл глаза.

Как только рухнула стена щитов, исход битвы был предрешён.

Только сейчас он понял, почему его отец так опасался северной армии.

Эта Чёрная конница, рождённая в долгих кровавых войнах с Империей троллей, была не под силу давно не знавшему войны Востоку.

Когда маркиз Винсент снова открыл глаза, он увидел, как залитый кровью северный рыцарь перерубил знамя дома Святого Посоха — Белого Пегаса.

Битва была проиграна.