Снег валил хлопьями, перекрасив мир в белый цвет.

По направлению к Лунному городу двигался отряд человек в триста.

Восемь рыцарей в алых доспехах несли знамёна с «Пламенем, очищающим мир», и ехали они впереди всех.

Увидев эти знамёна, полуэльфы на обочинах в страхе падали на колени.

Ибо «Пламя, очищающее мир» было гербом императорского дома Сияющей Империи.

В роскошной карете в центре отряда мальчик тринадцати-четырнадцати лет, с удивлённым видом, читал донесение, только что полученное от слуги.

По его одежде и по гербу на груди нетрудно было догадаться, что это — старший сын императора, его высочество принц Харрисон Сан-Лоренцо.

— Матушка, Небесный Легион Востока полностью уничтожен у стен Лунного города…

Императрица Мидэла, лениво развалившаяся на мягкой лежанке, укрытая толстой лисьей шубой, даже глаз не открыла. Услышав слова сына, она равнодушно ответила:

— Восток столько лет не воевал, до того ослабел, что полуэльфам проиграл.

— Там ещё Чёрная конница была.

— Чёрная конница?

— Да, остатки после резни в Теневом Каньоне, говорят, около восьми тысяч.

Только тогда императрица Мидэла открыла глаза с живым интересом.

Принц Харрисон поспешно протянул ей донесение.

— Матушка, почему эти остатки не ушли обратно на Север, а направились в Лунный город? — с недоумением спросил он.

— Потому что их задача — охранять Веру, а Вера всё ещё в Лунном городе. — Императрица Мидэла ответила первым пришедшим в голову объяснением, но на донесении её взгляд задержался на имени виконта Англера.

Вдруг на её лице появилась странная улыбка.

Принц Харрисон, похоже, поверил этому объяснению. Помявшись, он спросил снова:

— Матушка, герцог Сент-Хильд, герцог Святого Посоха и королевская семья полуэльфов — все они вассалы отца, верно?

— Да.

— Тогда… не должны ли мы прекратить их междоусобицу?

Императрица Мидэла подняла голову и, глядя сыну прямо в глаза, с улыбкой спросила:

— Ты хочешь, чтобы все вассалы дома Сан-Лоренцо жили в мире и согласии?

— А разве нет? — В глазах принца Харрисона отразилось искреннее недоумение.

— Харрисон, как ты думаешь, достаточно ли силён дом Сан-Лоренцо, чтобы одолеть один Север?

— Пожалуй…

— А если к Северу присоединится Восток?

Принц Харрисон заколебался.

— А если прибавятся Запад и Юг? — Императрица Мидэла взглянула на него холодно. — Скажи, если четыре герцога объединятся, что тогда делать дому Сан-Лоренцо?

Принц Харрисон побледнел и промолчал.

Но императрица Мидэла, казалось, не собиралась так просто его отпускать. Она продолжала смотреть ему в глаза, ожидая ответа.

Наконец, принц Харрисон, запинаясь, произнёс:

— Матушка, вы ведь родная сестра герцога Сент-Хильда, и во мне тоже течёт кровь Сент-Хильдов. Неужели Север восстанет против императорского дома?

— Ха! — усмехнулась императрица. — Мало ли святых рыцарских родов, породнившихся между собой? Если бы браками можно было решить все политические проблемы, на свете не было бы войн.

Мудрый правитель, определяя позицию своего рода, думает только о выгоде, а не о том, сколько женщин отдал замуж.

Принц Харрисон открыл было рот, но так и не нашёлся, что ответить.

Ему очень хотелось спросить у матери, если однажды Север и впрямь встанет против императорского дома, на чью сторону встанет она?

Но он не посмел.

— А как же священный договор? — нашёлся он наконец. — Неужели герцоги осмелятся его нарушить и бросить вызов дому Сан-Лоренцо?

Императрица Мидэла усмехнулась:

— Запомни, Харрисон, все устные обещания и письменные договоры — ложь, их можно нарушить в любой момент. Единственное, что может гарантировать верность вассала — это собственная сила.

Принц Харрисон с большим трудом кивнул:

— Я понял, матушка. Мы не должны допустить объединения четырёх герцогов. Нужно, чтобы они враждовали между собой. Только тогда дом Сан-Лоренцо сохранит власть над Империей.

Императрица Мидэла, улыбнувшись, погладила его по голове:

— Запомни: незыблемость дома Сан-Лоренцо держится на равновесии и взаимном сдерживании четырёх границ.

Принц Харрисон глубокомысленно кивнул, навсегда запечатлев в сердце слова матери.

— А как быть с полуэльфийским королевством? — спросил он. — Что мы должны делать с такими вассальными государствами?

— С такими мелкими королевствами особенно не заморачивайся. — Императрица Мидэла явно утратила к теме интерес. — Впрочем, по этой битве видно, что у полуэльфийской армии есть некоторые достоинства. Возможно, их стоит привлечь на свою сторону.

— Значит, я буду действовать по первоначальному плану и короную королеву Айшу?

Императрица Мидэла с интересом взглянула на сына.

— У тебя есть другие соображения?

Поощрённый взглядом матери, принц Харрисон набрался смелости:

— По-моему, хотя дом Мельдиван и объявил, что отказывается от престола в пользу Миллеров, это не обошлось без принуждения и угроз. Если я короную Айшу Миллер как узурпатора, не обнадёжит ли это других честолюбцев в Империи?

Поэтому я считаю: нужно низложить королеву Айшу и вернуть престол дому Мельдиван. Тогда Мельдиваны, будь то из благодарности или в поисках поддержки, должны будут крепко держаться за дом Сан-Лоренцо.

— В твоих словах есть здравое зерно. — Императрица Мидэла кивнула с одобрением.

Принц Харрисон уже начал улыбаться, как вдруг мать продолжала:

— Но знаешь ли ты, каковы будут последствия, если я откажусь короновать Айшу Миллер?

— Какие?

— Ненависть полуэльфов и недовольство Севера. В худшем случае ты можешь и не выбраться живым из Лунного города.

Улыбка принца Харрисона застыла. Он с трепетом прошептал:

— Неужели… всё так серьёзно?

Императрица Мидэла стала серьёзной:

— Запомни, Харрисон: интриги без силы — лишь посмешище.

Ты хочешь низложить королеву Айшу — подумал ли ты, как велик её авторитет после этой победы? Не вызовет ли это ненависть полуэльфов?

Ты хочешь возвести на престол дом Мельдиван — но, лишённый силы и авторитета, он разве лишь по твоему слову завоюет любовь тысяч полуэльфийских воинов?

А Север — неужели он спокойно отдаст полуэльфийское королевство, которое завоевал ценой неимоверных усилий?

Неужели ты думаешь, что с отрядом в триста человек сможешь вершить судьбы полуэльфийского королевства?

Под этими вопросами принц Харрисон обливался потом.

Этот юный принц впервые столкнулся с опасностью политических интриг.

Императрица Мидэа, вздохнув, обняла сына.

— Харрисон, тебе ещё многому предстоит научиться. Но прежде всего запомни: меньше говори, меньше делай, больше наблюдай.

Молодой лев должен прятать когти и зубы, ибо они не отпугнут врага, а лишь вызовут страх и подозрение.

— Я понял, матушка. Я короную королеву Айшу, как и планировалось. — Принц Харрисон уткнулся лицом в материнскую грудь.

— Хорошо. — Императрица погладила его по голове. — И ещё: обрати внимание на виконта Англера.

— Почему?

— Потому что сейчас он — истинный хозяин полуэльфийского королевства.

Принц Харрисон недоумевающе поднял голову, но мать не стала объяснять. Она задумчиво смотрела на последнюю строчку донесения.

Там было написано: «Королева Айша беременна».