С прозрачных, алых плодов личжи медленно скатывались капельки воды, и даже в воздухе разлился сладкий аромат.

Хотя на дворе была зима, полуэльфы, гордившиеся своим умением выращивать растения, ухитрились вырастить личжи не по сезону и подать их во дворце.

Колин, восседая на троне, с наслаждением позволял королеве Айше кормить его очищенным личжи.

Красавица в объятиях, сладкие речи, нежные ароматы и сладкий личжи.

Колин вынужден был признать, что ласки красавицы — это погибель для героев.

Неудивительно, что многих великих властителей, повелевавших стихиями, роскошь и праздность лишали их идеалов и честолюбия.

— Ваше величество, виконт Остон доставлен, — доложил слуга.

Королева Айша поднялась с колен Колина, плавным движением поправила полу расстёгнутое платье и спокойно приказала:

— Впустить.

Колин тоже встал с трона и спустился с помоста.

Двое стражников ввели виконта Остона.

— Ступайте, — приказал Колин.

Стражники вышли, оставив сгорбленного виконта Остона, который с опаской отвесил поклон королеве Айше и Колину.

Некогда гордый восточный виконт выглядел жалко.

Колин приблизился к нему.

— Виконт, вы довольны нашим гостеприимством?

— Доволен, доволен! Королева была безупречна!

Колин уловил кислый запах многодневной немытой одежды и поспешно отступил.

— Ну и хорошо. Мы хотим задать вам несколько вопросов. Если ответите удовлетворительно, её величество, возможно, отпустит вас на Восток.

Виконт Остон просиял.

— Спрашивайте! Я отвечу честно!

— Кто сообщил вам о местонахождении Чёрной конницы?

— Это… я не знаю. — Виконт Остон помялся. — Честно, виконт Англер, я не отпираюсь. Приказ заманить Чёрную конницу в засаду отдал сам герцог Святого Посоха. Не только я, но и сам маркиз Винсент вряд ли знал, в чём там дело.

Боясь, что его сочтут неискренним, он поспешно добавил:

— Но вместе с нами в Теневой Каньон отправился и маг Кусиус, заместитель главы Йевильского Совета, могущественный маг шестого уровня.

Я подозреваю, что за этой битвой стоял именно Йевильский Совет.

Колин нахмурился: очередная сила — маги — ещё больше запутывала ситуацию.

Но он чувствовал, что, хотя Йевильский Совет, возможно, и был причастен, настоящий заказчик — не он.

Имперские аристократы всегда относились к магам с подозрением и не позволили бы собой манипулировать.

Но, судя по виду виконта Остона, большего от него не добиться.

— Перехватывали ли вы почтовых голубей с Севера, когда осаждали город? — сменил тему Колин.

— Да, — с готовностью кивнул виконт Остон. — И они были из Скалы Льда.

Колин оживился.

— Где письмо?

— Письмо… не знаю, где, — снова замялся виконт. — Но я помню, о чём там было, примерно. Могу пересказать.

— Говори.

— Хорошо. В письме было три новости.

Первая — о герцоге Сент-Хильде. Полмесяца назад в Винтерфелл явился принц Отто Волгин, Северный принц Империи троллей, и вызвал герцога на дуэль.

Герцог принял вызов. Они бились не на жизнь, а на смерть, и в конце концов разошлись с ничьей…

— С ничьей? — Колин не сдержал возгласа. — Ты хочешь сказать, что герцог Сент-Хильд — тоже святой рыцарь?

— Похоже на то. Иначе он не мог бы противостоять святому воину Отто.

Колин не ожидал, что первое же известие окажется таким сенсационным.

Теперь он понял, почему маркиз Гарсия, преданный братом, не предпринимал ответных действий.

Раньше он думал, что маркиз Гарсия не хочет междоусобной войны в доме Сент-Хильд. Но, похоже, он просто знал, на что способен брат!

Это также объясняло, почему герцог Сент-Хильд, несмотря на внутренние неурядицы, рискнул выдать Веру замуж в полуэльфийское королевство и замахнуться на Восток.

Подавив тревогу, Колин жестом велел виконту Остону продолжать.

— Вторая новость: на Севере неурожай, повсюду вспыхивают бунты рабов, и число их растёт. По приказу герцога Сент-Хильда Золотой Легион выступил на их подавление.

И последнее: и в вашем виконтстве не хватает зерна, тоже были бунты, но их подавили. Сейчас обстановка стабильная.

Выслушав три новости, Колин задумался.

Всё больше казалось, что за всем этим стоит чья-то таинственная рука.

В памяти всплыли прежние загадки.

Кто отравил маркиза Адамса в Львином Рёве?

Кто вдохновил Сисса Савойя на покушение на Веру?

Кто подвиг Восток заманить Чёрную конницу в засаду?

Кто направил святого воина Отто бросить вызов герцогу Сент-Хильду?

И всё это произошло одновременно с бунтами на Севере.

Да и эти бунты, скорее всего, тоже были спровоцированы.

Если бы герцог Сент-Хильд не скрывал свою истинную силу, он мог бы погибнуть в поединке со святым воином, и Север погрузился бы в хаос.

А Чёрная конница, главная военная опора Севера, была уничтожена.

Значит, цель таинственной силы — ввергнуть Север в междоусобицу!

Колин вспомнил мрачное лицо графа Умана.

Когда вторглись тролли, Колин заподозрил, что план Умана заманить врага был опасен для Севера.

Неужели и сейчас за всем стоит граф Уман?

Тревожное молчание Колина заставило виконта Остона нервничать.

— Виконт, у вас есть ещё вопросы? — робко спросил он наконец.

Колин очнулся.

— Нет. Я сдержу слово и отпущу вас на Восток, если вы передадите послание герцогу Святого Посоха.

— Какое?

— Скажите: если хочет выкупить сына, пусть отдаст маркиза Гарсию.

— Хорошо, я передам.

Колин махнул рукой, отпуская его.

Королева Айша подошла к Колину.

— Ты уезжаешь? — тихо спросила она.

Колин кивнул.

— Да. Я должен вернуться в Скалу Льда как можно скорее. На Севере, кажется, скоро начнётся смута.

Королева Айша не стала отговаривать. Она прильнула к его груди.

— Если понадобится помощь, обязательно скажи.

Колин чувствовал тепло её тела, вдыхал её аромат.

— Я действительно нуждаюсь в твоей помощи.