Снег наконец прекратился.

Солнце, которого давно не видели, выглянуло из-за туч, освещая мир, укрытый белым покрывалом.

К югу от Лунного города толпы восточных пленников под надзором воинов Чёрной конницы усердно трудились.

Мимо них проезжала роскошная кавалькада. Некоторые пленники с любопытством поднимали головы и, увидев герб на знамёнах, изумлённо замирали.

Императорский дом!

Принц Харрисон откинул занавеску, выглянул и с любопытством спросил:

— Матушка, зачем они роют такую большую яму?

Императрица Мидэла бросила взгляд на дорогу и усмехнулась:

— Это не яма, это их могила.

— Могила? — Принц Харрисон не сразу понял.

А когда он сообразил, его маленькое лицо побледнело.

Занавеска опустилась, отгораживая внутренность кареты от внешнего мира.

— Испугался? — Императрица Мидэла снова откинула занавеску, не давая сыну спрятаться от суровой правды.

— Я… просто потрясён, — попытался оправдаться принц.

— Нечему тут поражаться. Такова жестокая правда этой игры: победитель получает всё, а проигравшие умирают в могиле, которую вырыли собственными руками.

Принц Харрисон собрался с духом.

— Разве милосердие и прощение не считаются добродетелями?

— Считаются. — Императрица Мидэла кивнула, но тут же покачала головой. — Но настоящий властитель проявляет милосердие и прощение только к тем, кто покорился ему.

Небесный Легион не покорится ни полуэльфам, ни Северу, поэтому он умрёт. Тем более — из-за кровной вражды с Чёрной конницей.

Если бы виконт Англер проявил снисхождение к этим пленникам, он бы не заслужил верности Чёрной конницы.

Принц Харрисон ещё глубже втянул голову в плечи: мир казался ему всё более ужасным.

Он взглянул на пленников, обливающихся потом под ясным небом.

— Почему же они не сопротивляются?

— Потому что не знают своей участи. Да много ли тех, кто отдаёт себе отчёт, что их сегодняшние дела — не роют ли они могилу для себя в будущем?

Тук-тук.

— Ваше величество, — раздался голос рыцаря дома Сан-Лоренцо, — впереди встречающая делегация полуэльфийского королевства.

— Хорошо. — Императрица Мидэла опустила занавеску и погладила сына по голове. — Не жалей проигравших. Как старший сын дома Сан-Лоренцо, ты должен обращать внимание на победителей: успокаивать их, привлекать на свою сторону, завоёвывать их поддержку.

— Хорошо, матушка. — Принц Харрисон кивнул, и на его лице появилась невинная, по-детски искренняя улыбка.

Скоро процессия приблизилась к южным воротам Лунного города.

Под звуки торжественной музыки королева Айша стояла во главе встречающих.

Позади неё, по правую и левую руку, — Вера и Колин, а за ними — полуэльфийские аристократы.

В ослепительном зимнем солнце восемь рыцарей дома Сан-Лоренцо почти одновременно остановили коней и единым движением вонзили знамёна в землю.

У-у-у…

Трубы возвестили о прибытии. Дверца роскошной кареты распахнулась, и показались императрица Мидэла и принц Харрисон.

Королева Айша сделала несколько шагов вперёд и церемонно поклонилась:

— Ваше высочество, ваше высочество, позвольте от имени полуэльфов приветствовать вас в Лунном городе. Ваше прибытие — честь и благословение для всех нас.

Принц Харрисон, немного скованный, поклонился в ответ и проговорил по-детски звонко:

— Прекрасная леди Айша, благодарю вас за приём!

Поскольку церемония коронации ещё не состоялась, принц Харрисон не мог называть Айшу королевой, хотя на деле она уже была ею.

Затем он обернулся к Вере, стоявшей за спиной королевы, и произнёс с куда большей теплотой:

— Кузина Вера, рад видеть вас здесь!

— Принц Харрисон, я тоже рада вас видеть! — ответила Вера с милой улыбкой.

Принц Харрисон повернулся к Колину. На его лице появилось непритворное восхищение:

— Виконт Англер, матушка говорит, что вы лучший наездник во всём Севере. Не научите ли меня, когда будет время?

Колин изумлённо моргнул — с каких это пор у него такая репутация?

Но отказываться перед всеми было нельзя.

— Конечно, ваше высочество, для меня это честь.

— Ладно, поедем в город, — вмешалась императрица Мидэла с сияющей улыбкой. — Леди Айша ждёт ребёнка, нельзя заставлять её ждать на холоде.

Она непринуждённо взяла королеву Айшу под руку и повела к своей карете.

— Харрисон, поезжай с кузиной Верой. А вы, леди Айша, будете моей гостьей.

— Хорошо, благодарю вас, ваше величество.

Колин проводил взглядом императрицу Мидэлу, но ничего не сказал.

***

В императорской карете императрица Мидэла и королева Айша сидели друг напротив друга.

Словно две пышные розы, одна прекраснее другой.

Императрица Мидэла взглянула на ещё плоский живот королевы Айши.

— Это твой первый ребёнок? — улыбнулась она.

— Да, — ответила королева Айша, слегка смущённо опуская голову.

— Берегись, в первые месяцы легче всего случится выкидыш.

Королева Айша удивилась: к чему она клонит?

— Да, благодарю за предостережение.

— Не стоит, — в голосе императрицы слышалась забота. — Я сама женщина и мать двоих детей. Я знаю, как непросто выносить ребёнка.

— Ваше величество — пример для всех женщин Империи.

Королева Айша чувствовала, что внимание императрицы может быть небескорыстным, и внутренне напряглась.

— Какой уж тут пример, — усмехнулась императрица. — Когда я ждала Харрисона, я всё ещё ездила верхом. Однажды упала с лошади и чуть не выкинула. Это был кошмар.

Королева Айша нахмурилась — к чему императрица всё время возвращается к выкидышам?

Но следующие слова прояснили всё.

— Потом я узнала, что седло подо мной подпилили, — императрица пристально посмотрела на королеву. — Знаешь, чьих рук это дело?

— Вероятно, политического противника его величества.

— Именно. Так все и думали. А в тот день в охране был его сын. — Императрица усмехнулась. — И его величество отстранил его от должности.

Королева Айша молчала. Она поняла.

— Говорят, недавно на тебя было совершено покушение?

— Да, — королева Айша кивнула. Она хотела объяснить, что это была инсценировка, но передумала.

— Айша, — императрица взяла её за руку, — не соглашайся быть чьей-то пешкой. Пешку можно в любой момент выбросить.

Королева Айша прикусила губу и, подняв глаза на императрицу, спросила:

— Что же мне делать?

Императрица Мидэла улыбнулась.

— Ухватись за то, что действительно может стать твоей опорой. Например, полуэльфийское королевство. Например, ребёнок в твоём чреве.

— Я поняла, — твёрдо сказала королева Айша.

— И помни, — императрица с улыбкой посмотрела на неё, — дом Сан-Лоренцо всегда будет за твоей спиной.

— Благодарю вас, ваше величество! Я вовек не забуду милости дома Сан-Лоренцо.