Хрустальная оранжерея полуэльфийского дворца.

Эту оранжерею королева Айша приказала построить специально после восшествия на престол. Небольшая по размеру, она была сооружена из природного хрусталя.

Мягкий солнечный свет проникал сквозь хрустальный купол, заливая всё вокруг. У хрустальных стен была проложена медная труба, по которой циркулировал пар, струившийся из маленьких отверстий. Благодаря этому в оранжерее всегда было тепло, даже зимой.

В таком климате даже в разгар зимы здесь буйно цвели кровавые розы.

Но взгляд Колина был прикован вовсе не к цветам.

Сегодня королева полуэльфов была в белом платье, подчёркивающем её тонкую талию и прямые плечи. Длинные, изящные пальцы сжимали только что срезанную кровавую розу.

Она опустила цветок в корзину, подняла её, полюбовалась, и на губах её расцвела чистая, светлая улыбка.

Эта улыбка разительно отличалась от обычного её кокетства и жеманства, и Колин залюбовался.

— Нравится? — Королева Айша обернулась и одарила его сияющей улыбкой.

— Очень! — Колин кивнул.

Непонятно, относилось ли это к цветам или к женщине.

Королева Айша довольно усмехнулась, поставила корзину на столик и села в кресло.

— Вас не тревожат слова императрицы Мидэлы?

Колин сел напротив и покачал головой:

— С чего бы? Дешёвая провокация.

— Дешёвая? — Королева Айша хитро улыбнулась. — Виконт, вы плохо знаете женщин, особенно беременных.

Колин перестал улыбаться, задумался и кивнул:

— Пожалуй. Так вас задели её слова?

Королева Айша не ответила, а спросила в ответ:

— Если бы вы знали, что я беременна, вы бы предложили тот план с покушением?

— Нет, — твёрдо ответил Колин.

Королева Айша улыбнулась — видимо, ответ её устроил.

— А я бы предложила, — неожиданно добавила она.

— Что? — Колин удивлённо вскинул брови.

Королева Айша была серьезна, голос её звучал твёрдо:

— Я бы всё равно рискнула, даже если бы это могло стоить мне ребёнка.

— Айша, ты…

— Если жизнь моего ребёнка — цена за пробуждение моего народа, я заплачу её без колебаний.

Колин прищурился и пристально посмотрел на неё.

Королева Айша встретила его взгляд, обнажая свою истинную суть.

— План императрицы Мидэлы не так уж и хорош, — вздохнул Колин. — Она не знает, кто ты.

— И кто же я?

Колин уже собирался ответить, как вдруг почувствовал под столом что-то, касающееся его ноги.

Он поднял голову и увидел, что королева Айша, с загадочной улыбкой, смотрит на него.

Колин, не удержавшись, ловко схватил её маленькую, шаловливую ножку.

Нежная, гладкая кожа заставила его приняться заворожённо массировать её.

На щеках королевы Айши выступил румянец, она с вызовом взглянула на Колина.

То ли укоряя его за дерзость, то ли поощряя.

Колин уже собрался отодвинуть столик и продолжить исследование этой манящей тайны, как вдруг раздался голос служанки:

— Ваше величество, принц Харрисон и леди Вера желают видеть вас.

Колин досадливо поморщился.

Любого другого он бы отослал, но этих…

Королева Айша, взглянув на его недовольное лицо, кокетливо рассмеялась.

— Сегодня вечером я заварю чай с медом и хризантемами. Придёте?

— Обязательно, — кивнул Колин. — Хочу попробовать, каков на вкус чай, заваренный вашими руками.

Королева Айша рассмеялась, выдернула ножку из его рук и крикнула служанке:

— Пригласите их.

Вскоре вошли принц Харрисон и Вера.

Сегодня Вера была в белом платье, чуть волочившемся по полу, и белой шляпе. Она была похожа на распустившуюся лилию.

Увидев Колина, она одарила его сияющей улыбкой — если бы не посторонние, она бы наверняка бросилась к нему в объятия.

После обычных приветствий Вера взглянула на кровавые розы.

— Ваше величество, ваши розы становятся всё красивее.

— Вы преувеличиваете, — улыбнулась королева Айша. — Я с радостью научу вас.

Вера колебалась.

Королева Айша, угадав её мысли, успокоила:

— Не бойтесь, они поливаются только животной кровью.

Вера облегчённо вздохнула.

— С удовольствием научусь.

Принц Харрисон, которому цветы были неинтересны, приблизился к Колину.

— Виконт Англер, расскажите, как вам удалось с восемью тысячами всадников разбить стотысячную армию Востока?

Колин посмотрел на старшего сына императора, и его охватила досада.

Императрица Мидэла только что пыталась поссорить его с королевой Айшей, и Колин переносил своё раздражение и на её сына.

Полуэльфийское королевство он считал своим и не позволил бы никому вмешиваться.

Даже императорскому дому.

Однако виду он не подал.

— Принц, восточных разбили в основном полуэльфы, а не Чёрная конница, — уклончиво ответил он.

— Это всё равно здорово! Научите меня командовать кавалерией!

Колин, глядя на его невинное лицо, счёл его улыбку фальшивой.

В голове у него созрел план.

— Командование кавалерией — это мелочи. Вы, как императорский принц, должны учиться чему-то большему.

Глаза принца Харрисона загорелись.

— Чему же?

— Следуйте за мной, узнаете.

Колин, не прощаясь с королевой Айшей и Верой, быстро увёл его из оранжереи.