Витражные окна отбрасывали причудливые тени. Семь статуй первых паладинов высились по обе стороны зала, взирая на собравшихся.

Знать Сияющей Империи, прибывшая на церемонию, стояла с торжественными лицами.

Под звуки торжественных колоколов принц Харрисон, вскинув голову, вошёл в зал.

Раздались приветственные возгласы.

Папа Григорий, держа в руках корону — символ верховной власти Империи, стоял по левую руку от трона, не сводя глаз с принца Харрисона.

Движимый неодолимым желанием, принц невольно ускорил шаг.

Достигнув папы Григория, он опустился на одно колено, ожидая коронации.

Но время шло, а папа Григорий не возлагал корону на его голову.

В зале воцарилась тишина.

Принц Харрисон поднял взгляд — папа Григорий смотрел на него пустыми, лишёнными всякого сочувствия глазами.

— Святой отец? — тихо позвал он.

Папа Григорий наконец заговорил, голос его был ледяным:

— Простите, принц. Господь нуждается в новом пастыре.

Принца Харрисона словно громом поразило. Он остолбенел, не зная, что делать.

Звуки вокруг исчезли, фигура папы Григория, казалось, отдалялась.

Принц протянул руки к короне, но не достал.

Лицо папы Григория расплывалось, пока не превратилось в лицо Колина Англера!

Принц Харрисон открыл рот, но не смог издать ни звука.

В его руке оказался хлыст.

Он опустил взгляд — его роскошные одежды сменились ветхим мундиром.

Мундиром Небесного Легиона.

Он резко обернулся — позади стояли истощённые восточные солдаты, в глазах которых горел огонь гнева. Они медленно приближались.

— Почему ты не даёшь нам еды?

— Думаешь, ты лучше нас?

— Почему ты нас угнетаешь?

Ужас охватил принца. Он взмахнул хлыстом, пытаясь отпугнуть их.

Но это не помогло.

С рёвом они бросились на него, как дикие звери.

— А-а-а! — закричал принц Харрисон и… стал падать в бездонную пропасть.

— Харрисон? Харрисон?

Услышав голос матери, принц Харрисон очнулся от кошмара. Он резко сел на постели, тяжело дыша.

Всё тело было покрыто холодным потом.

Императрица Мидэла вытерла лицо сына.

— Кошмар?

Принц Харрисон кивнул.

— Какой же?

Он помялся, но всё же пересказал сон и дневной разговор с Колином.

Закончив, он с тревогой спросил:

— Матушка, мы, знать, — как те надсмотрщики за стенами? Орудия, созданные Богом, чтобы угнетать себе подобных?

Императрица Мидэла хотела возразить, но не нашла слов.

— А ты сам что думаешь? — спросила она наконец.

— Я… — Принц Харрисон замялся, затем решительно выпалил: — Почему император дома Сан-Лоренцо должен принимать корону от папы?

Императрица Мидэла вздохнула: Колин своего добился.

Он посеял в душе принца недоверие к церкви.

Это был ответ на её попытку поссорить королеву Айшу и Колина.

Глядя на бледного сына с горящими глазами, императрица почувствовала головную боль.

Борьба между светской и духовной властью была не нова в истории Империи.

Но те, кто бросал вызов церкви, кончали плохо…

— Харрисон, знаешь ли ты, что один из императоров дома Сан-Лоренцо разделял твои мысли? Он не пригласил папу на свою коронацию, а приказал короновать себя императрице.

— И что потом? — в глазах принца Харрисона загорелся интерес.

— Потом папа издал указ, лишивший императора сана и освободивший подданных от клятвы верности.

— И что, подданные перестали ему подчиняться из-за одного указа? — напрягся принц.

— Да. Герцоги четырёх границ заявили, что не признают его власть, пока он не получит прощение папы.

Принц Харрисон побледнел, свет в глазах погас.

— А потом? — тихо спросил он.

— У императора не осталось выбора. В снежную ночь он босиком поднялся на Святую Гору и три дня и три ночи простоял на коленях перед собором, умоляя о прощении.

Было время, когда гордый император, распростёртый перед папой, в рыданиях каялся в своих грехах.

Папа избил его терновым прутом, а затем, унизив до крайности, простил, восстановил в сане и короновал.

Принц Харрисон затрясся.

Кошмар вернулся, удушающий страх захлестнул его.

Императрица Мидэла взяла в ладони его бледное лицо.

— Запомни, Харрисон: никогда, пока ты не будешь абсолютно уверен в своих силах, не выказывай ни малейшего неуважения к Богу.

Принц Харрисон мучительно искал выход.

— Матушка, неужели мы всего лишь орудия Бога? Как те надсмотрщики, которых можно бросить в любой момент?

— Харрисон, виконт Англер намеренно ввёл тебя в заблуждение. Чем мы, знать, похожи на тех надсмотрщиков? Простолюдинам никогда не свергнуть нашу власть.

— Дело не в силе. Он прав: если зациклиться на том, могут ли простолюдины одолеть знать, мы попадём в ловушку церкви.

Церкви всё равно, кто победит. Ей нужен послушный инструмент.

Если Сан-Лоренцо не справится с Империей, она найдёт себе другую королевскую семью!

Мы должны объединиться и восстать против тех, кто…

— Замолчи! — Императрица Мидэла резко оборвала его.

Она притянула лицо сына к себе.

— Восстать? Думаешь, если бы те пленники и надсмотрщики объединились, они бы одолели Чёрную конницу?

Принц Харрисон в отчаянии покачал головой.

— Так забудь об этих опасных мыслях. — Императрица вздохнула. — Спи. Ты — наследник Сан-Лоренцо. Пока ты не совершишь зла, у папы не будет причин отказывать тебе в коронации.

Принц Харрисон хотел возразить, но промолчал.

— Хорошо, матушка, — кивнул он.

— Спи.

— Слушаюсь.

Глядя на засыпающего сына, императрица нахмурилась.

Погасив лампу, она вышла.

На ночном небе не было звёзд, только одинокая луна заливала землю холодным светом.

В голове императрицы возникло молодое лицо Колина.

— Гарсия, это твой выбор? — прошептала она, и на губах её заиграла странная улыбка.