Лунный город снова зажил привычной шумной и суетливой жизнью — словно недавнего переворота и кровавой битвы и не бывало.

Но внимательный наблюдатель заметил бы в полуэльфах разительную перемену. Казалось, перед ним совсем другой народ.

Лоуренс Уман заметил эту перемену.

Старший сын графа Умана, наследник графского титула, виконт Лоуренс бывал в Лунном городе раньше. Тогда полуэльфы при виде его спешили согнуться в поклоне. Теперь же, хоть они и были по-прежнему почтительны, в их поведении сквозило чувство собственного достоинства.

— Простите, виконт, все запасы зерна в нашей гильдии уже заранее закуплены домом Англер.

Опять дом Англер!

Виконт Лоуренс досадливо поморщился. За эти дни он обошёл все крупные гильдии Лунного города — и везде его опережали.

Припомнив уклончивые ответы и намёки полуэльфийских аристократов, которых он посетил, виконт Лоуренс погладил подбородок и прошептал:

— Колин Англер, истинный хозяин Лунного города?

***

— Виконт, вас желает видеть некий виконт Лоуренс, назвавшийся старшим сыном графа Умана.

Колин на мгновение замер — он не ожидал встретить в Лунном городе представителя дома Уманов. Помедлив, он сделал жест, приглашая гостя войти.

Виконт Лоуренс был красивым, элегантным молодым человеком лет двадцати. Его винно-красные глаза — такие же, как у отца, — смотрели приветливо. Безупречная улыбка, изысканные манеры — во всём чувствовалась стать старшего сына графа.

Колин, однако, смотрел на него без особой симпатии. Он не забыл, что дом Уманов подозревался в организации покушения на него.

Впрочем, на лице его была доброжелательная улыбка.

— Виконт Лоуренс, добро пожаловать в Лунный город.

— Виконт Англер, благодарю за приём. Мой отец всегда говорил, что вы — военный гений, и время подтвердило его слова. Ваша победа над восточным Небесным Легионом гремит по всему Северу, менестрели поют о вас баллады.

Слова лились с его уст легко и искренне, и даже понимая, что это просто любезности, Колин не мог не почувствовать лести.

— Вы преувеличиваете, — улыбнулся он, приглашая гостя сесть. — Это воины проявили доблесть, моя же заслуга невелика.

Он подозвал служанку и велел подать кофе.

Виконт Лоуренс, прихлёбывая кофе, разглядывал убранство зала, с интересом изучая фрески и скульптуры. Наконец он удовлетворённо улыбнулся — похоже, созерцание доставило ему истинное наслаждение.

Колин не обладал таким художественным вкусом. По его мнению, эти произведения искусства лучше было бы продать за золото.

— Скажите, виконт, зачем вы пожаловали в Лунный город? Если я могу быть полезен — говорите прямо.

— Как вы, наверное, слышали, на Севере голод. Земли моего отца не исключение. Он послал меня закупить зерно, чтобы помочь людям пережить трудные времена.

Я обошёл все гильдии, но везде мне отвечали, что зерно заранее закуплено вами. Поэтому я осмелился обратиться к вам напрямую.

Колин поставил чашку и изобразил озабоченность.

— Понимаете, я бы с удовольствием помог дому Уманов — мы ведь родственники. Но в землях Англеров тоже нехватка зерна. Даже при всех запасах Лунного города нам едва хватает, так что…

Виконт Лоуренс мысленно выругался.

Полуэльфийское королевство славилось своим сельским хозяйством, Лунный город называли житницей Империи. Раньше зерна отсюда хватало на пол-Севера, а теперь его едва хватает на одно графство?

— Я понимаю ваши трудности, виконт. Но дом Уманов действительно нуждается в помощи. Если вы согласитесь продать нам часть зерна, мы готовы заплатить любую цену.

Колин мысленно потирал руки — он только этого и ждал.

Он скупил всё зерно в Лунном городе, чтобы обеспечить свои земли, а излишки — выгодно продать. И вот сам собой появился щедрый покупатель.

— Что вы, что вы, — притворно замялся он. — Раз дом Уманов в такой беде, я, конечно, помогу. Не буду пользоваться вашим тяжёлым положением — продам по рыночной цене.

— Благодарю вас, виконт! — поспешно поблагодарил виконт Лоуренс.

Однако он понимал, что «рыночная цена» — это не цена Лунного города, а цена Севера.

А на Севере цены на зерно взлетели до небес…

И это называется «не пользоваться тяжёлым положением»?

Колин неторопливо отпил кофе.

— Я пришлю к вам человека, с ним и обсудите детали.

— Хорошо, — виконту Лоуренсу ничего не оставалось, как согласиться.

— Скажите, виконт, когда вы планируете вернуться на Север?

— Завтра коронация королевы Айши. Я уеду после церемонии.

Виконт Лоуренс, казалось, не удивился.

— На Севере сейчас неспокойно, — предупредил он. — Будьте осторожны в дороге.

Колин усмехнулся.

— Меня сопровождает Чёрная конница. Интересно, кто посмеет напасть на меня?

— Да, вы правы. Я погорячился. — Виконт Лоуренс рассмеялся и хлопнул себя по лбу.

Отпив ещё глоток кофе, он снова заговорил:

— Вы, случайно, не слышали слух, который ходит сейчас по Северу?

— Какой слух?

— Будто нынешний голод — это намеренная уловка герцога Сент-Хильда.

Колин насторожился, но виду не подал.

— Что за уловка?

— Якобы, когда тролли прорвали оборону и вторглись на Север, герцог намеренно позволил этому случиться, чтобы усыпить бдительность врага и дать Чёрной коннице возможность нанести удар.

Колин молча пил кофе.

«Ведь этот план в своё время предложил твой отец, граф Уман, — подумал он. — Теперь же вы пытаетесь переложить вину на герцога?»

— Вы же сами сказали — это слух. Едва ли ему можно верить.

— Разумеется. Но если он окажется правдой, как вы считаете, должен ли герцог Сент-Хильд нести ответственность за голод?

Колин помолчал, потом ответил с неожиданной серьёзностью:

— Если это правда — да, должен.

Виконт Лоуренс наконец улыбнулся искренне.

Ещё немного поболтав о пустяках, он откланялся.

Колин проводил его взглядом.

Сомнений не оставалось:

Над Севером собирается буря.