— Вера? Вера? Ты в порядке? — Колин с тревогой смотрел на девушку.

Он только что рассказал ей всё. Что маркиз Гарсия — её настоящий отец. О противоречиях между ним и приёмным отцом. О том, зачем герцог Сент-Хильд выдал её замуж в полуэльфийское королевство. И о заговоре, который мог за этим стоять…

С пленением маркиза Гарсии в Теневом Каньоне и скорым возвращением на Север Колин больше не мог скрывать правду.

Он не хотел, чтобы Вера вернулась в Винтерфелл, к приёмному отцу, который замышлял против неё недоброе, ничего не подозревая.

Что касается запрета маркиза Гарсии… Колин надеялся, что тот, узнав о случившемся, поймёт: иного выхода не было.

Но столь жестокая и уродливая правда оказалась для Веры слишком тяжела.

Она сидела недвижимо, уставясь в одну точку, словно превратившись в статую.

Колин вздохнул и сжал её холодные руки.

— Я уже отправил посланника на Восток, договориться об обмене маркиза Гарсии на маркиза Винсента. Когда твой настоящий отец вернётся, ты сама сможешь задать ему все вопросы.

Вера молчала.

Тук-тук.

— Виконт, леди Вера, церемония вот-вот начнётся, — раздался голос за дверью.

— Сейчас идём.

Колин взял Веру за подбородок, повернул её лицо к себе и твёрдо сказал:

— Я знаю, это тяжело. Но сейчас не время предаваться горю. Над Севером нависла буря, и я должен вернуться как можно скорее. А ты… лучше поезжай со мной в Скалу Льда…

— Нет, — наконец подала голос Вера. Голос её был хриплым.

— Нет? — Колин нахмурился. — Ты хочешь вернуться в Винтерфелл?

Вера покачала головой:

— Я не хочу возвращаться на Север, пока не увижу настоящего отца и не узнаю от него всю правду.

Колин хотел возразить, но передумал.

— Хорошо. Оставайся в Лунном городе. Королева Айша присмотрит за тобой.

Когда будем обменивать пленных, это, скорее всего, произойдёт на границе. Там и встретишь маркиза Гарсию.

Вера кивнула.

Колин облегчённо вздохнул и собрался уходить.

Вера обняла его со спины.

— Прости, Колин. Мне нужно время…

Колин медленно повернулся и прижал её к себе.

— Всё в порядке. Я понимаю.

— Спасибо… — Вера отстранилась. — Иди на церемонию. Не опаздывай.

— Ты не пойдёшь?

— Нет. Передай королеве мои извинения.

— Хорошо.

Колин поцеловал её в лоб и ушёл.

***

— Айша Миллер, сегодня, именем священных предков дома Сан-Лоренцо, я короную тебя.

Да благословит тебя Владыка Света, да защитит от всех врагов,

да направит Он твой путь и устранит все препятствия…

Будь милосердна к своему народу, заботься о его пропитании,

чти своих вассалов, даруй им славу,

соблюдай честь полуэльфийского королевства, не дай ей померкнуть…

Помни: ты — владычица Лунного города, королева полуэльфов и верный вассал дома Сан-Лоренцо. Да не обманешь ты надежд своего народа, да не подведёшь ты доверия императора, да не посрамишь ты славы Владыки Света…

В тронном зале полуэльфийского дворца принц Харрисон, облачённый в золотую мантию, с короной полуэльфов в руках, торжественно читал длинные молитвы.

Лицо его было бледным и усталым — видно, последние дни он отдыхал плохо.

Колин смотрел на это с чувством удовлетворения от удавшейся мести.

Он сумел заронить семена ненависти в душу юного принца. Оставалось ждать, когда они прорастут и преподнесут сюрприз дому Сан-Лоренцо.

Колин перевёл взгляд на императрицу Мидэлу, стоявшую рядом с принцем.

Её глаза встретились с его глазами.

Колин тут же нацепил любезную улыбку и слегка поклонился.

Императрица Мидэла улыбнулась в ответ. Её взгляд, казалось, говорил: «Молодой человек, вы привлекли моё внимание».

В этот миг принц Харрисон возложил корону на голову Айши.

Новоявленная королева встала. Все полуэльфийские аристократы обнажили мечи и, опустившись на одно колено, поклялись:

— Моя королева! Клянусь в верности вам отныне и навеки!

Королева Айша приподняла подол платья в ответном реверансе.

Затем она пожаловала рыцарское звание четверым из дома Миллеров — хранителю меча, хранителю лука, хранителю щита и хранителю коня.

Отныне они должны были сопровождать её как личные стражи.

Церемония завершилась.

Королева Айша, в короне на голове, в окружении свиты, покинула тронный зал.

В банкетном зале должен был состояться пир в честь императорской семьи и прибывшей знати.

***

Вечерело.

На полу банкетного зала из красного дуба стояли три длинных стола, уставленных яствами и напитками.

Пирог с лососем и сливками, медовый торт с кедровыми орешками, копчёный лосось с салатом… и шампанское из королевских погребов.

Полуэльфийки в ярких платьях, словно статуи, замерли у столов, готовые в любой момент подать гостям угощение. Но желающих было немного, да и те брали лишь понемногу.

Колин вошёл в зал, когда пир ещё не начался.

Не глядя на яства, он направился прямо к своей цели — оленьей крови!

В такой официальной обстановке оленья кровь обычно не подавалась, но, видимо, королева Айша распорядилась поставить этот напиток специально для него.

— Виконт, не добавить ли лимон? — раздался знакомый низкий голос.

Колин обернулся. Перед ним стояла виновница торжества в алом платье, с короной на золотистых волосах. Казалось, её сияющая улыбка затмила свет хрустальных люстр.

— Да, — улыбнулся Колин. — Спасибо.

— Кстати, Вера не хочет возвращаться со мной в Скалу Льда. Она останется в Лунном городе ждать маркиза Гарсию. Присмотри за ней.

— Не волнуйтесь, для меня это честь.

— И помни: ни в коем случае не отпускай её в Винтерфелл, даже если герцог Сент-Хильд пришлёт за ней.

— Я понял.

В дверях возникло движение.

Колин поднял голову. В зал вошли императрица Мидэла и принц Харрисон.

По странному совпадению, императрица тоже была в алом платье, открывавшем плечи и спину. Её лёгкая походка привлекала взгляды всех мужчин.

Королева Айша поспешила навстречу.

Заиграла музыка. Пир начался.